Человек на другом конце провода замолчал на мгновение.

— Древний город бронзы и металла. Это дворец Короля драконов бронзы и огня, Нортона».

— Плевать на шторм, нам нужно попасть внутрь дворца, но это будет очень рискованно, — сказал Манс. — И ждать нам тоже нельзя, наши конкуренты уже сидят у нас на хвосте.

— Конкуренты? Кто? Мало кто может соперничать с нами в области археологических исследований.

— Команда подводных исследователей, финансируемая частным фондом из Гонконга, Китай. Они изучают недавно обнаруженную подводную гробницу. Похоже, они мало что знают о том, что мы делаем, но скоро они тоже начнут погружаться, — начал объяснять Манс. — Если они обнаружат бронзовый город, мы не сможем сохранить это в тайне. Е Шэн чувствует, что там что-то есть… этот город не может быть заброшен.

— Я понял тебя и удовлетворю просьбу, — сказал директор. — но помни, если это и правда тот самый дракон, нам нельзя его упустить. Первый вариант - захватить его живым, второй – прикончить на месте. Если такое существо сбежит, это может перевернуть весь мир.

— Время ограничено. Чтобы открыть город Бронзы, могу я воспользоваться «ключом»?

— Я позволил тебе принести его именно для такого случая!

Манс повесил трубку и наклонился, чтобы нежно коснуться младенца в колыбели. Младенец, который ещё несколько минут назад плакал, теперь затих и смотрел по сторонам невинным взглядом. Рядом с колыбелью сидела женщина лет тридцати-сорока, очаровательная и привлекательная. Кольцо с бриллиантом на её безымянном пальце левой руки намекало на богатого мужа.

— Милая, ты тоже почувствовала это? — Манс игриво ущипнул младенца за нос.

— Будь осторожен с ним. Сейчас это наш единственный «ключ». С такой высокой концентрацией драконьей крови найти другого такого же практически невозможно. Даже Чу Цзыхану не сравнится с ним — сказала женщина.

— Но его поведение намного лучше, чем у Чу Цзыхана — поддразнил малыша Манс. — Не смотри на меня так, будто не доверяешь мне. Ты просто временно назначена его матерью, не спорю, что нам всем нравится "ключ". Но постарайся уделять больше времени заботе о собственной дочери.

— Чэнь Мотон? — Равнодушно бросила женщина. — Я не уверена, что она видит во мне мать.

— У семьи всегда возникают некоторые проблемы… но давай не будем обсуждать это в рабочее время, — Манс осторожно взял ребенка на руки и заглянул женщине в глаза. — Без обид, но если дочь не считает себя дочерью, то мать не должна ожидать, что она будет вести себя как дочь. Она достаточно красива.

— Я знаю, что в с ней очень близки, однако трудно любить девочку, у которой на глазах умерла биологическая мать, а она даже слезинки не проронила, просто тихо ждала два дня и две ночи, пока кто-нибудь не придёт забрать тело, — сказала женщина спокойным тоном.

— Ладно, — вздохнул Манс. — Я просто хотел сказать, что Ноно иногда ведёт себя странно… но она всё равно… хороший ребёнок.

Манс вернулся в переднюю каюту, встал у окна и протянул руки, ожидая, пока Сельма поможет ему надеть водолазный костюм.

Его взгляд сквозь бурю устремился к далёким горам, возвышающимся над водой. — Город Бай Ди. Мне нравится это название.

— Капитан, Бай Ди - это дворец Короля Драконов или город? — спросила Сельма.

— Это город, построенный более двух тысяч лет назад. Десятилетия назад он ещё был открыт, но из-за строительства плотины «Три ущелья» уровень воды поднялся, и большая часть города ушла под воду, остался только храм Бай Ди, который расположен на небольшом на острове. Человека, построившего этот город, звали Шу Гуньсунь. Более двух тысяч лет назад он восстал против узурпатора-идеалиста Ван Мана и основал здесь собственное государство. Некоторые называли его «Белым императором».

— Это имя напоминает мне о Белом императоре драконе, — сказал третий офицер.

— Не о Белом императоре, а о Короле бронзы и огня, так же известном, как Пепельный король, — благородном драконе первого поколения, одном из «Четырёх правителей» по имени Нортон. Он был напрямую порождён Чёрным императором Нидхёгом.

— Порождён? — Спросила Сельма. — Так Черный император - его... отец или мать?

— Согласно современным исследованиям, драконы также размножаются половым путем, как и большинство видов. Но драконы первого поколения отличаются. «Четыре правителя» родились не в результате скрещивания самца и самки. Они представляют четыре стихии и были напрямую связаны с Черным императором. Черный император - это и отец, и мать, — объяснил Манс. — В китайской культуре есть пять стихий: металл, дерево, вода, огонь и земля, а у драконов их только четыре: земля, вода, ветер и огонь. Ты должна была изучить это на уроке «Введение в алхимию».

— Так этот китаец, Шу Гуньсунь, на самом деле был Королём драконов?

— Нет, за Шу Гуньсунем кто-то скрывался. Прежде чем провозгласить себя императором, он утверждал, что видел, как из колодца выполз дракон и лёг перед его резиденцией. В китайской истории это описано так: «Дракон появился перед особняком», и Шу Гуньсунь воспринял это как благоприятное предзнаменование, — объяснил Манс. — В древнем Китае Сычуань находился в западной части страны, и Шу Гуньсунь считал, что его богатство связано с металлом. Металл - белого цвета, поэтому его называли «Белым императором». Но на самом деле так называемый «Белый император» — это не Белый император, а «Король бронзы и металла». Так совпало, что у короля драконов Нортона было два чуда: непревзойденное пламя и способность добывать бронзу из недр земли, чтобы использовать ее в качестве оружия.

— Зачем этому человеку… или, скорее, этому дракону все это понадобилось? Построить город из бронзы — это что-то сверх объяснимого!

Манс развел руками и вынул сигару изо рта.

— Мы не знаем. Если мы хотим понять, что задумали драконы, нам сначала нужно выяснить, что такое драконы на самом деле и как они связаны с людьми. Это академическая головоломка - одного анализа окаменелостей драконов недостаточно, чтобы получить ответ. Возможно, нам придётся поймать живого Короля драконов, чтобы допросить его. И сегодня у нас появился шанс!

Е Шэн почувствовал, что змея, оставшаяся в городе Бронзы, становится всё более беспокойной, а скорость её передвижения стремительно растёт.

Сверху упал луч света, и к ним поплыла какая-то фигура. Манс не сказал ни слова, вместо этого он постучал по забралу своего шлема в знак приветствия, выпустив струю пузырьков. Он был похож на женщину на девятом месяце беременности, одетую в специальный водолазный костюм с жёстким прозрачным отсеком спереди. Внутри находился ребёнок в маленьком водолазном костюме. В подводной среде, которая напугала бы даже взрослых, младенец чудесным образом сохранял спокойствие. Он медленно поворачивал голову, чтобы осмотреться и в его зрачках мерцал слабый золотистый свет.

Манс принёс новые сигнальные кабели и, подключив их, заменил кислородные баллоны для Е Шэна и Аки.

— Эй! «Ключ!» — Е Шэн похлопал Манса по животу, чтобы развлечь малыша — Профессор, вы похожи на кенгуру-ныряльщика».

— А ты, как лиса, подкрадываешься, чтобы украсть моего Джоуи! Помни, у вас два часа, — Манс поднял два пальца, — Приготовься, я открываю дверь.

Е Шэн и Аки заплыли за спину Манса и положив руки ему на плечи. Манс скрестил руки на груди и сильно похлопал по рукам своих самых гордых учеников.

Манс закрыл глаза, положил ладонь на бронзовую стену и тихо запел. Звук, нечто среднее между песней и рёвом, мощно резонировал, отдаваясь эхом в сознании Е Шэна и Аки. Манс внезапно открыл глаза и сделал то, от чего у обычного дайвера сердце бы остановилось от страха: он открыл забрало своего герметичного водолазного костюма на глубине 120 метров под водой. Огромное давление воды обрушилось на его хрупкое человеческое тело, и каждый пузырёк в его крови стремился вырваться наружу, угрожая разорвать кровеносные сосуды!

Голос Манса эхом разнёсся под водой, и в этот момент он высвободил свой Яньлин.

«Яньлин: Чистая земля».

Вода вокруг Манса забурлила и от него быстро распространилась прозрачная водная оболочка. В сферическом пространстве диаметром в несколько метров вода была вытеснена, создав вокруг них высокоскоростной вихрь, а кислород под высоким давлением, вытекавший из баллона Манса, заполнил пространство внутри пузыря — они словно парили в воздухе!

Там, где коснулась рука Манса, словно холодный ветер пронёсся по поверхности бронзовой стены, стёр с неё большие куски патины, обнажив новую металлическую поверхность, отливающую маслянистым сине-чёрным блеском. Узоры на стене стали чётче - выступающее лицо, держащее во рту горящую палку. Это было странное изображение: лицо исказилось от боли, но не отпускало зажатую в зубах палку.

— Малыш, дальше ты сам. — Манс вцепился в бронзовую стену металлическими когтями и осторожно вытащил малыша из брюшного отсека своего водолазного костюма.

Их окутала тишина, нарушаемая лишь «свистом» быстро вращающегося водоворота. Малыш с золотыми глазами долго молчал, а потом с усилием поднялся и встал на руку Манса. На вид ему было всего несколько месяцев, он сосал пустышку, был одет в комбинезон с рисунком коровки, а на его макушке можно было насчитать несколько коротких волосиков. Но этот ребёнок выпрямился и встал с серьёзным видом, словно священник. Он уставился на лицо на стене, медленно протянул пухлую ручку и указал пальцем на лоб.

Бронзовый выступ порезал нежный пальчик младенца и кровь потекла по искажённому от боли лицу. На мгновение Аки увидела, как лицо исказилось, а затем на нём появилось радостное выражение. Е Шэн протянул руку, чтобы поймать соску, выпавшую изо рта младенца и с губ ребёнка сорвался глубокий, похожий на звон колокольчика звук, от которого бронзовая стена слабо зазвенела.

Кровь младенца потекла в рот бронзового лица, словно её всасывала какая-то мощная сила, но ребёнок стоял как мученик, не выказывая никаких признаков боли от потери крови. Он слегка наклонился, словно собираясь поцеловать это уродское бронзовое лицо. Манс удержал его, не дав совершить этот жуткий поступок и аккуратно обмотал палец младенца бинтом, слой за слоем, похлопывая его по щеке:

— Хватит, малыш, ты молодец.

Впитав кровь, бронзовое лицо на мгновение замерло, а затем медленно открыло рот, словно зевая. Из глубины бронзовой стены донёсся ужасный звук нагревающегося и трескающегося металла и в бронзовой стене появилась тёмная дыра диаметром около метра, по бокам которой торчали зубы бронзового лица — не человеческие, а острые, как кинжалы. Словно дракон раскрыл свою пасть.

— Это вход, — тихо сказал Е Шэн.

— Великое достижение алхимии - удержать дух в чистейшем материале и сделать его стражем этого места, — сказал Манс. — Это живой дух. Лишь самая чистая кровь клана драконов может открыть врата. У вас есть около двух часов — после этого дух закроет дверь.

— Около? — Спросил Е Шэн. — Это довольно расплывчато. Если бы это была миссия на Луну, вы бы сказали, что у нас есть около двух часов до посадки? А это месте даже опаснее Луны!

— Тогда не будем тратить время на разговоры, — сказал Манс. — Я отключу свой Яньлин и, когда проход заполнится водой, вы сможете войти.

Золотистый свет в глазах младенца померк. Он поднял перевязанный палец перед лицом, удивлённо посмотрел на него и вдруг разразился громкими, душераздирающими рыданиями.

— О, о, о, не плачь, не плачь, малыш, ты молодец. — Манс беспомощно, как отец, положил ребёнка обратно в отсек.

— Помните, у вас два часа, — сказал Манс, глядя Е Шэну прямо в глаза и снова напомнил ему — Король драконов Нортон ещё не пробудился. Твоя цель - найти его яйцо, но, если не получится, уничтожь его. — Он протянул ему чёрную железную шкатулку. — Это алхимическое устройство из отдела снаряжения. Оно поможет уничтожить яйцо. Прежде чем активировать его, отплывите на расстояние не менее 50 метров.

Е Шэн показал большой палец вверх и Манс снова надел шлем. Яньлин был снят и огромный воздушный пузырь мгновенно распался на бесчисленное множество пузырьков, которые быстро поднялись вверх, а хлынувшая вода едва не задушила Е Шэна и Аки. Тем временем Манс, проворный, как рыба, оттолкнулся от бронзовой стены, нырнул в воду и активировал систему ускорения на спине, чтобы плыть быстрее.

Аки посмотрела на удаляющуюся фигуру. Снова наступила темнота и единственным источником света был налобный фонарь на шлеме Е Шэна.

Аки вдруг почувствовала холод - пронизывающий до костей, ледяной холод.

— Е Шэн! — крикнула она, повернув голову.

— Я здесь. — Е Шен протянул руку и, улыбаясь, сжал ее сквозь толстые перчатки.

Манс поднялся на борт лодки, снял ласты и, даже не потрудившись снять водолазный костюм, бросился в переднюю каюту.

— Жизненные параметры в норме, сигнал четкий, они вошли внутрь. Там много бронзовых статуй и туннелей, будто мы оказались на космической станции и… ну, вы не поверите - боже, да никто бы в это не поверил, если не увидел своими глазами хоть раз! — Сельма вышла вперёд с взволнованным лицом.

— Выведи на большой экран, — приказал Манс.

На экране тут же появились тёмно-зелёные кадры - видео, переданное Е Шэном и Аки. В луче прожектора колышущиеся волны проецировались на невероятную бронзовую конструкцию – круглую и окружённую кольцом зубчатых выступов, острых, как волчьи клыки. На первый взгляд казалось, что она взлетит в воздух и вцепится врагу в шею, если её бросить.

— Невероятное мастерство, — пробормотал Манс.

— Похоже на какое-то оружие, — предположила Сельма.

— Это не оружие, а механизм, часть какой-то системы, — тихо произнёс Манс.

Камера медленно отъехала и стало видно, как Е Шэн плывёт назад, а камера на его шлеме поднимается над поверхностью воды.

— Внутри много воздуха, это даст нам немного времени, — сказал Манс.

— Нет, содержание кислорода очень низкое. Из-за длительного пребывания в закрытом пространстве кислород истощился из-за окисления металла, — ответил первый помощник. — Их кислорода хватит ещё на час и тридцать пять… нет, тридцать три минуты.

На кадрах появился второй металлический диск, затем третий, четвёртый… бесчисленные металлические диски покрывали массивную бронзовую стену высотой в десятки метров, их бронзовые зубцы соединялись друг с другом. Манс сделал паузу и посмотрел на своё запястье, где у него были часы для дайвинга «Omega».

— Это Е Шэн, веду прямой репортаж. Мне кажется, что я нахожусь внутри часового механизма, — сказал Е Шэн.

— Это какой-то алхимический механизм, — объяснил Манс. — Судя по его сложности, король драконов Нортон – очень хороший инженер. Но это неудивительно — в древних китайских текстах упоминается, что люди делали деревянных птиц, которые могли летать, но после приземления они не находили их. У вас осталось пятьдесят минут, Е Шэн и Аки, найдите королевские покои как можно быстрее.

— Понял. Я чувствую, где находится змея - она совсем рядом, — сказал Е Шэн.

Он прикоснулся к чёрному ящику, а затем повернулся к Аки:

— Сфотографируй здесь всё и возьми образцы. Я поищу змею, она где-то под нами. Следи за моими показателями. Если со мной что-то случится, не пытайся меня спасти поднимайся одна. Это приказ командира отряда.

— Да, — немного помолчав, ответила Аки.

— Ты не очень умна, но хорошо выполняешь приказы, и это твоя самая сильная сторона. — Е Шэн показал ей большой палец, затем перевернулся и нырнул под воду. Древний бронзовый город был полон пустот, соединённых между собой бронзовыми переходами. После затопления большинство коридоров оказались ниже уровня воды, как муравьиное гнездо, частично погружённое в воду.

Аки подняла голову и посветила фонариком вверх, глядя на пустоту. Пространство было огромным, как дворец великана, а купол над головой был покрыт древней резьбой — ветвями и листьями огромного дерева, образующими нечитаемые символы.

— Драконий язык? — Аки вдруг поняла, что это такое.

Она достала из кармана водонепроницаемую камеру, разделила купол на секции и начала делать снимки. Данные сразу же передались на «Маниах».

— Резервное копирование! Резервное копирование! Это редчайшее сокровище! — Манс в волнении потёр руки. После Николя Фламеля это был первый случай, когда человечество получило такое огромное количество драконьей письменности. Пусть в данный момент она не поддавалась расшифровке, это была бесценная находка, особенно если учесть, что драконы передавали силу через свою письменность.

Замысловатые узоры продолжали появляться в на специальной панели у Аки. Они напоминали ей видения, которые она испытывала во время экзамена 3-E, но сейчас всё гораздо сложнее. Листья были сгруппированы так, что напоминали лица, но если их раздвинуть, то можно было ясно различить древний шрифт, который долгое время считался утраченным. Она ходила против часовой стрелки вокруг этого купола. Желая сделать больше фотографий, она снизила давление в кислородном баллоне, чтобы продлить время пребывания в скафандре, и стала ждать Е Шэна.

Из-за пониженного содержания кислорода у неё слегка закружилась голова, а резьба на куполе стала размытой. Она прекратила фотографировать, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь привести мысли в порядок.

— Аки, твой пульс учащается. Ты в порядке? — В наушниках раздался обеспокоенный голос Сельмы.

— Я в порядке, просто немного закружилась голова, — ответила Аки.

Она убрала складной нож в карман, снова открыла глаза и поплыла к краю впадины.

— Сигнал потерян! — воскликнула Сельма на борту «Маниаха» — Мы потеряли связь с Аки!

Манс сделал паузу.

— Тяни её за трос! Предупредите Е Шэна!

Катушка на корме начала вращаться, наматывая страховочный трос Аки.

— Трос не натянут, — Сельма подняла бледное лицо, — страховочный трос Аки снова оборвался!

Е Шэн всплыл рядом с Аки и поддержал её за руку, отчего Аки почувствовала себя намного легче.

— Ты вернулся? Миссия завершена? Я не слышала никакого взрыва, — Аки почувствовала себя намного спокойнее, увидев своего напарника.

— Подводные взрывы не такие громкие, — объяснил Е Шэн. — Я обо всём позаботился. Давай закончим собирать образцы и будем возвращаться. У нас мало времени.

— Поняла. Я сделала фотографии резьбы на куполе.

— Отлично, давай ещё соберем немного бронзы. В лаборатории мы сможем проанализировать его состав — Е Шэн указал на статую рядом со стеной неподалеку. — Может получится забрать эту статую с собой, это определенно не китайский стиль, больше похоже на европейский.

— Хорошо, — согласилась Аки, когда Е Шэн потянул ее к статуе. Вода продолжала стекала по ее водолазному костюму, отчего ей становилось немного тепло.

Статуя была всего несколько десятков сантиметров в высоту, в отличие от статуй в человеческий рост, которые они видели, когда впервые вошли в город. Она была одета в древние китайские одежды и держала в руках табличку из слоновой кости. Статуя стояла на бронзовом шесте в форме арки, слегка склонив голову в знак почтения и излучая благородную вежливость. Однако у неё была голова кобры, а тонкая шея торчала из-под воротника, что выглядело крайне странно.

Это был человек со змеиной головой.

— Что это? — Аки повернулась к Е Шэну.

— Я тоже не знаю. Вероятно, это тотем клана драконов, если мы заберём её, она нам точно пригодится. Давай, возьми её — приказал Е Шэн.

Аки кивнула и подошла ближе. Когда она оказалась лицом к лицу со змееголовой статуей, то почувствовала легкое удивление - глаза статуи были из чистого серебра, они мерцали одиноким серебристым блеском на фоне темной бронзы, будто моргали. Аки напомнила себе, что нужно отбросить эти мысли - это всего лишь игра света, подводное отражение. В таких условиях ей нужно сохранять спокойствие.