Профессор Манс Рундштедт, он же капитан корабля, стоял у окна на мостике. Ливни барабанили по лобовому стеклу, разбиваясь при ударе. Ветер завывал, корабль качало, но Манс стоял неподвижно, курил сигару и ждал новостей.

Из задней каюты донёсся слабый детский плач. Манс нахмурился:

— Иди посмотри, что с ребёнком. Он снова плачет. Неужели никто из вас не умеет правильно ухаживать за детьми?

— Профессор, никто из главных шишек исполнительного бюро не женат. Где, по-вашему, мы должны научиться ухаживать за ребёнком? — Девушка, сидевшая за пультом, ответила, даже не подняв головы. На вид ей было двадцать три или двадцать четыре года, у неё были длинные чёрные волосы, она была классической латиноамериканской красавицей и носила стандартную боевую форму колледжа Кассел.

— Зовите меня капитан. Сейчас я капитан «Маниаха», а не ваш замещающий профессор, — Манс выдохнул облако сигарного дыма. — Никто не покидает свои посты. Поскольку я здесь единственный женатый мужчина, я пойду проверю нашего дорогого малыша. Сельма, следи за их показателями жизнедеятельности. Если заметишь какие-либо отклонения, немедленно отключай линию!

— Поняла! — ответила Сельма, латиноамериканка.

— Капитан, мы получили сигнал от администрации судоходства по реке Янцзы. Шторм продлится до полуночи, сила ветра возрастёт до десяти баллов, а количество осадков достигнет 200 миллиметров. Это необычный шторм, который может сопровождаться грозой. Они направляют вертолёты для нашей эвакуации и предлагают покинуть судно, — доложил третий помощник, снимая наушники.

— Ответьте, что у нашего судна большая осадка и в данный момент оно достаточно устойчиво, чтобы выдержать шторм. У нас на борту несколько пациентов и бросать судно нельзя, — сказал Манс. — Не стоит беспокоиться. «Маниах», - военный корабль, а не просто какой-то буксир. Он может выдержать шторм в 12 баллов. — Он на мгновение взглянул на тёмное небо и пробормотал себе под нос — Но этот шторм навевает воспоминания о ледяном море в Гренландии десять лет назад… каждый раз, когда я приближаюсь к этим штукам, меня охватывает чувство надвигающейся беды.

Он направился в кормовую часть.

В носовой части было тихо, все сосредоточенно смотрели на экраны, благодаря тщательной подготовке в колледже Кассел.

В наушниках Сельма слышала биение двух сердец. Зелёные индикаторы на экране показывали, что оба молодых здоровых сердца функционируют нормально.

Они находились на глубине 50 метров под поверхностью воды.

На глубине 50 метров.

Прожектор едва проникал в тёмные глубины, освещая лишь голубовато-серую полосу света. Стройная фигура Аки Шутоку плыла рядом с Е Шэном - если бы он протянул руку, то смог бы до неё дотронуться.

Е Шэн и Аки Шутоку вместе выполняли свою двадцать седьмую подводную миссию. Они были однокурсниками в колледже Кассел, в том же году поступили на службу в Бюро казней и уже пять лет были напарниками по дайвингу. Они могли читать мысли друг друга одним лишь взглядом.

— Я слышал, что первокурсник с рангом S, Лу Минфэй, убил Цезаря и Чу Цзыхана в свой первый день на «Дне свободы», — сказал Е Шэн. — Во время собеседования он не показал такого потенциала.

— Никто не знает, как Ноно смогла его уговорить, — ответила Аки. Шутоку — Большую часть времени она несёт несуразицу, но иногда у неё появляются довольно хорошие идеи».

Их соединяла единственная линия связи, с помощью которой они могли общаться друг с другом.

Недавно Ноно сказала одну глупую вещь. Е Шэн и Аки не были парой, по правилам это было запрещено, если он погружались в воду. Это представляло большую опасность, ведь они полагаются исключительно на кислородные баллоны и слой наноматериала в своих водолазных костюмах, которые выдерживают давление, эквивалентное десяти атмосферам, а также на единственную сигнальную линию, которая позволяет им оставаться на связи с миром людей. Напряжение может легко нарастать. Если между напарниками возникали эмоциональные связи, это могло привести к непредсказуемым последствиям.

Правила исполнительного бюро запрещали романтические отношения между драйверами. Нарушение этого правила, одна из причин катастрофы в Гренландии десять лет назад. Никто не знал, что произошло во время той операции, но ни один из нынешних сотрудников бюро в ней не участвовал. Напрашивался только один вывод - вся команда погибла.

Они достигли дна. Бушующий наверху шторм был приглушён пятидесятиметровым слоем воды и превращался в лёгкую рябь. Эта территория была затоплена водохранилищем плотины «Три ущелья» и раньше представляла собой холмистую местность. Камни были округлыми из-за течения, что затрудняло передвижение. Е Шэн вытянул коготь из своего плавника, осторожно наступив на камень и погрузил его в ил.

Он показал Аки то, что нашёл, - осколок керамики с древними узорами.

Аки протянула руку, чтобы рассмотреть его.

— Ему больше тысячи лет, он относится к культуре Шу, существовавшей до того, как она была ассимилирована Центральными равнинами. Это может быть реликвия из города Бай Ди.

— Уровень кислорода падает. Это то самое место? Я не вижу ничего, что напоминало бы руины города, — сказала Аки, оглядываясь по сторонам.

— Нома, мне нужен гидролокатор для сканирования местности, — позвал Е Шэн.

— Поняла, гидролокатор готов к сканированию, — немедленно ответил центральный процессор в Соединенных Штатах.

На экранах их шлемов появилось трехмерное изображение гидролокатора, обведенное темно-зелеными контурами. В воде звуковые волны были гораздо полезнее света.

— Мы не можем это увидеть, — указал Е Шэн, — но на северо-востоке и юго-востоке есть горы. Над поверхностью находится гора Бай Ди. Под водой находится гора Чиджиа, образующая сооружение, похожее на ворота. Напротив нас раньше протекала река Цаотан, которая проходила через долину. Согласно китайскому фэншую, это место встречи «Горного дракона» и «Водного дракона», где собираются энергии Инь и Ян. Это хорошее место для основания города. Здесь должны быть руины города Бай Ди, но нам нужно найти вход.

— Даже если вход есть, за тысячу лет ил засыпал его на несколько метров, — с улыбкой сказала Аки. — Лучше давай сэкономим время и вместо этого воспользуемся твоей способностью. Пожалуйста, начинай.

— Это всегда так изматывает меня, - пожаловался Е Шэн. — Мне нужна точка опоры.

— Разве не я всегда была твоей опорой? — Аки подплыла к нему за спину, вытянув когти-плавники, чтобы удержаться на скале и обхватила руками талию Е Шэна.

Это было молчаливое согласие. Когда Е Шэн активировал эту силу, он становился беззащитным и хрупким, словно младенец. Его могло унести течением или запутать в коммуникационной линии, что ставило под угрозу его жизнь. Каждый раз Аки приходилось обнимать его.

Е Шэн закрыл глаза, и в его «видении» беспокойные змеи начали извиваться, а от их чешуи исходил холодный блеск. Его тело слегка дрогнуло.

«Яньлин: Змеи Пустоты».

Е Шэн призвал змей и они появились в его сознании, спустились по его конечностям и растворились в воде.

«Маниах» обнаружил мощный биоэлектрический ток, исходящий из определённой точки под водой.

«Змеи Пустоты» — это Яньлин Е Шэна, они помогут ему. Эти змеи обычно покоятся в глубинах его сознания и пробуждаются только по его призыву. Они действуют как разведчики, ощущая окружающую обстановку. С научной точки зрения змея была формой биоэлектрического тока, а в понимании драконов - их покорными слугами.

В хорошем проводнике сила змей значительно возрастала, и теперь, в огромном водоёме, их способности многократно усилились. Радиус наблюдения Е Шэна составлял пять километров.

Сознание Е Шэна путешествовало вместе со змеем по каждой расщелине на морском дне, проникая всё глубже и глубже. Он открыл глаза и в них заиграло слабое золотое сияние. Он смотрел на мир глазами змеи - мир, состоящий из бесчисленных крошечных туннелей, которые бесконечно соединяются и расходятся. Его Змея бродила по этим туннелям, окружённая серым туманом.

Аки Шутоку чувствовала, как тело Е Шэна холодеет. В такие моменты он был наиболее уязвим. Его пульс резко снизился примерно до тридцати ударов в минуту, температура тела упала, и сквозь маску было видно, что его лицо стало пепельно-серым. Только его тревожные золотистые глаза блестели. Аки крепче обняла Е Шэна, пытаясь поделиться с ним своим теплом. Она всегда так делала. Хотя Е Шэн был лидером команды, в этот момент именно он нуждался в её защите.

— Капитан, мы получили уведомление от администрации судоходства по реке Янцзы о том, что вскоре может произойти подводное землетрясение силой пять баллов! — крикнул третий помощник. — Они настаивают на том, чтобы отправить за нами спасательный вертолёт. Похоже, они поняли, что здесь что-то не так.

Манс вошёл в переднюю кабину и наклонился к Сельме, глядя на монитор сердечного ритма Е Шэна. — Тяните время. Землетрясение - плохая новость дня нас. У меня такое чувство… что мы уже близко… совсем близко.

Е Шэн вздрогнул, когда слабый золотистый свет в его зрачках померк, сердце забилось быстрее, а кровь снова потекла по венам. Большинство змей в его сознании снова впали в спячку, но одна из них продолжила свой путь, пронзая тьму и отыскивая свет!

— Ты что-нибудь нашёл? — спросила Аки.

— Примерно в 40 метрах под нами находится массивная металлическая конструкция. змея движется очень быстро, что указывает на высокий уровень проводимости — должно быть, это металл, — сказал Е Шэн.

— На сорока метрах под нами? — удивилась Аки. — Но под нами сплошная скала. Мы никак не сможем пробить 40 метров скалы. Да и Король Драконов Нортон не мог разместить свой дворец внутри самой скалы.

— Е Шэн, Аки, готовьтесь к подъёму, — раздался голос Манса в их наушниках. — Подводное землетрясение силой пять баллов неминуемо, оставаться под водой опасно.

— Понял, мы пока отступим, — ответил Е Шэн. Внезапно выражение его лица изменилось. Вода вокруг них задрожала и Аки тоже это почувствовала — толчки исходили от скал под её ногами. Всё морское дно затряслось и перед глазами у них поплыл песок.

— Началось подводное землетрясение… Чёрт! Это предупреждение слишком точное! — На «Маниахе» Манс мог видеть всё, что происходило на экране гидролокатора. Он повернулся к старшему помощнику и крикнул — Поднимайте их! Поднимайте их сейчас же!

Механизм заработал, и чёрный трос, служивший одновременно спасательным средством и каналом связи, начал вытягиваться из воды. Но затем Манс услышал треск, донесшийся из-за шторма снаружи, и машина потеряла контроль над скоростью. Его лицо побледнело - неконтролируемая скорость катушки означала, что сопротивления не было. Спасательный трос оборвался.

Свет прожектора в мутной воде был всего лишь слабым отблеском, которого едва хватало, чтобы осветить их бледные лица. Все, что мог сделать Е Шен, это крепко держаться за Аки, пока они стремительно падали.

Внезапно образовалась трещина, которая продвигалась вперёд, словно невидимый клинок, рассекающий толстые слои породы. Землетрясение вскрыло морское дно и не успели Е Шэн и Аки опомниться, как на них обрушилась огромная сила, словно волна высотой в десятки метров, ударившая их по головам.

Под водой давление обычно одинаково со всех сторон, но внезапное повышение давления сверху могло означать только одно — внизу образовалась огромная полость. Миллионы тонн воды устремились в пустоту, увлекая за собой их вместе с обломками скал. Даже спасательный трос из наноматериала не мог противостоять силе природы.

В передней кабине царила гробовая тишина. Манс запустил пальцы в волосы и сильно потянул, пока не заныла кожа на голове.

В динамиках потрескивали помехи, сигнал был потерян. Поскольку спасательный трос служил ещё и каналом связи, это был единственный способ связаться с Е Шэном и Аки. Он мог потерять двух своих самых перспективных учеников, хотя всегда знал, что такая вероятность существует, подобные инциденты происходили и десять лет назад.

Ситуация под водой осталась неясной. Стоит ли им отправить кого-то на поиски и спасение или бросить их там, как они сделали в Гренландии? Манс размышлял об этом и его нервы были уже на пределе.

— Если ты видишь стену и, как бы далеко ты ни смотрел вверх, вниз, влево или вправо, ты никогда не сможешь найти её край, никогда не достигнешь её границы, что это может быть? — В каюте раздался спокойный голос.

Манс удивлённо поднял голову. Это был голос Е Шэна.

— Это смерть. Я когда-то читал об этом в книге и теперь мне стало ясно. Это Е Шэн. Мы с Аки живы и я использую ток змея, чтобы разговаривать с вами. Мы добрались до дворца Бронзы и металла короля драконов, Нортона. Пожалуйста, ответьте, если слышите меня.

— Ты можешь это подтвердить? — спросил Манс дрожащим голосом.

— Профессор, если бы вы увидели эту бронзовую стену передо мной, вы бы не задали этот вопрос, — ответил Е Шэн.

Глубоко под водой Е Шэн и Аки держались за руки, паря в тёмно-зелёной воде. Они посмотрели вверх, туда, где свет прожектора терялся в темноте. Вокруг них было то же самое - конца не было видно. За исключением того места прямо перед ними, где возвышалась массивная бронзовая стена, уходящая в бесконечность во всех направлениях.

Землетрясение на время прекратилось и ил в воде начал оседать, открывая им обзор.

Е Шэн разглядел среди бронзовой ржавчины на стене пятнистый знак - такой же, как на найденном ими ранее глиняном черепке: лицо, объятое пламенем, но гораздо большего размера.

— Это… город? бронзы — прошептала Аки. Между ней и Е Шэном по-прежнему существовала личная связь.

— Как и говорится в легендах, он выковал бронзовый город на ледяном Севере, — сказал Е Шэн. — Нам повезло. Если бы землетрясение не открыло эту трещину, мы бы не смогли сюда попасть.

— Да, кто бы мог подумать, что он находится под землёй на глубине десятков метров? Построить целый город из бронзы - я не представляю, как это сделали драконы.

— Профессор фон Шнайдер однажды выдвинул гипотезу о том, что Король Драконов Нортон выдолбил целую гору, чтобы создать форму, а затем залил в неё расплавленную бронзу. Когда город Бронзы и металла сформировался, из-за высокой температуры горная порода раскололась, образовав это колоссальное сооружение — целый город из бронзы, логово Нортона.

— Я даже не могу себе это представить, — тихо сказала Аки. — Как думаешь… он внутри?

— Нам придётся пойти и выяснить это, — ответил Е Шэн. — Я с нетерпением жду этого.

— Е Шэн, Аки, готовьтесь отступать, — раздался голос Манса. — Я беспокоюсь из-за повторных толчков, а у вас заканчивается кислород.

— Профессор, вы знаете, что я сейчас вижу? Это граница между миром драконов и миром людей. Остановились бы вы, чтобы перевести дух, когда уже почти коснулись края мира? Если повторный толчок запечатает эту трещину, вы будете сожалеть об этом до самой смерти, — сказал Е Шэн. — Там определённо что-то есть, я чувствую это. Змея, которая проникла внутрь, вокруг чего-то кружит. Она боится.

Манс молчал целую минуту.

— Боится… Чего змея может бояться? Может, это гробница самого Нортона? — Он глубоко вздохнул. — Хорошо, я понимаю. Я заменю твоё снаряжение, но помни, у вас есть всего два часа. Ни кислорода, ни электричества не хватит надолго, а к тому времени должен прилететь вертолёт из Управления морского транспорта Янцзы. Подводные операции придётся прекратить.

— Понял, — ответил Е Шэн. — Но сейчас мне действительно любопытно, где находится вход во дворец Короля Драконов. В этой штуке нет ни единой щели.

— Кажется, я знаю. Подожди, я скоро спущусь с мастером по замкам, — сказал Манс.

Манс направился в кормовую каюту и сделал звонок.

— Директор, в «Куйских вратах» наметился прогресс. В подводной трещине, образовавшейся в результате землетрясения, мы нашли город, полностью сделанный из бронзы.