Оба профессора одновременно отвели взгляд. Никому в колледже не нравилось смотреть в глаза фон Шнайдеру, главе исполнительного бюро, — это было всё равно, что смотреть на острие ножа, находясь всего в нескольких сантиметрах от него.

— Система наблюдения не зафиксировала никаких признаков проникновения. — Шнайдер огляделся, прежде чем повернуться к Манштейну. — Уже поздно, а вы двое здесь одни. Ничего необычного не происходило?

— Нет. Завтра экзамен по 3-E, и, возможно, кто-то из студентов пытался взломать систему Номы, чтобы получить экзаменационные вопросы или что-то в этом роде, — сказал Манштейн с натянутой улыбкой. Он пытался разрядить обстановку. Бюро исполнения наказаний всегда занимало высокое положение в Колледже Кассел. Как глава дисциплинарного комитета, он отвечал за студентов и не хотел без необходимости взаимодействовать с исполнительным бюро. Но в присутствии Шнайдера ему приходилось проявлять определённое уважение.

— Студенты, пытающиеся украсть экзаменационные билеты, не имеют никакого отношения к исполнительному бюро. Нас интересуют только чистокровные драконы. — Шнайдер полностью проигнорировал улыбку Манштейна. — Система безопасности Номы непроницаема. Она создана для того, чтобы стать защитной стеной.

— Если бы дракон проник в библиотеку, разве его целью была бы серверная её часть? — спросил Гудериан.

— Мы не знаем. Драконов невозможно понять, но бдительность никогда не помешает. — Шнайдер повысил голос — Нома, почему система безопасности отключилась?

Хрустальная люстра над залом внезапно зажглась и её яркий свет тут же рассеял тьму. Перед ними предстал роскошный библиотечный зал с рядами книжных полок из вишневого дерева с замысловатой резьбой, на которых стояли сотни тысяч справочников. На разных секциях были таблички из латуни, а длинные столы из вишневого дерева были украшены одинаковыми лампами с зелеными абажурами, которые тоже горели, не оставляя даже тени. В зале не были ни души.

— Профессор фон Шнайдер, профессор Манштейн, профессор Гудериан, это плановая чистка. Удаляются ненужные данные, поэтому я приостановила работу системы безопасности, открыла доступ к данным и удаляю мусор. — сверху донёсся спокойный женский голос. — Провожу обычную чистку.

— Неужели избыточных данных стало так много? Что их нужно очистить ночью. Когда ты отключаешь систему, это создаёт уязвимость. Лучше делать в присутствии других сотрудников, — сказал Шнайдер.

— Думаю, что я в безопасности до тех пор, пока драконы не научатся пользоваться компьютерами, — ответила Нома.

— Они быстро учатся. Будь осторожна. — Шнайдер явно был дружелюбнее с Номой, чем с коллегами. — Сколько ещё ждать очистки данных?

— Только что закончила. Я перезапустила систему. Следующая очистка от мусора будет через семнадцать лет. А до тех пор я буду в полной безопасности.

— Похоже, мне не придётся патрулировать библиотеку по ночам следующие семнадцать лет, — прохрипел Шнайдер со смешком. — Я больше не смею тебя беспокоить. Спокойной ночи, леди.

— Спокойной ночи, джентльмены. Хрустальная люстра и все настольные лампы погасли, остались только несколько бра на стенах с тусклым теплым свечением.

Шнайдер уже собрался уходить, но вдруг обернулся и посмотрел на Гудериана и Манштейна.

— Записи о доступе показывают, что вы двое только что были в отделе древних текстов. Это секретные документы высокого уровня. Какая научная проблема заставила вас изучать эти тексты так поздно вечером?»

Под мрачным, но проницательным взглядом Шнайдера у Гудериана по спине побежали мурашки. Он умоляюще посмотрел на Манштейна. Манштейн всё ещё держал в руке телефон. Всего несколько минут назад он пытался дозвониться до директора, чтобы сообщить о проблеме с родословной «Белого императора».

— Неужели вам так неудобно говорить об этом? — холодно спросил Шнайдер.

Лоб Гудериана покрылся испариной. Он боялся, что Манштейн упомянет Лу Минфэя. Он не умел лгать и, как сказал Манштейн, имел привычку чесать затылок. Шнайдера было нелегко обмануть - до того, как возглавить исполнительное бюро, он был выдающимся учёным.

— Белый император, — тихо сказал Манштейн.

В голове у Гудериана помутилось. Всё кончено - он больше не сможет защищать Лу Минфэя.

— Белый император? — Глаза Шнайдера расширились, он был явно потрясен этим именем.

— Новая гипотеза, - прошептал Манштейн, наклоняясь ближе к Шнайдеру. — Белый император может быть женщиной!

— Женщиной? — Глаза Шнайдера расширились еще больше, и он надолго задумался. — Как вы пришли к такому выводу?

Гудериан непонимающе посмотрел на них обоих.

— Мне всегда было интересно, из-за чего шла внутренняя борьба среди драконов? Для человеческих монархов войны ведутся либо за землю, за золото, или из-за женщин. А как насчёт драконов? Земля и золото для них ничего не значат, так могла ли война быть из-за самки дракона? Манштейн говорил серьёзно и страстно.

— Хм! — Шнайдер несколько раз кивнул. — Интересная точка зрения.

— Гендерная борьба была важным мотивом на протяжении всей человеческой истории! Мы никогда не задумывались о том, что конфликт между Белым и Чёрным императорами мог быть связан не с властью, а с гендером. Мы могли бы привести множество примеров, когда муж и жена - оба были у власти, но придерживались разных позиций, что приводило к серьезным спорам, как... — Манштейн внезапно запнулся — Как...

— Как Хиллари и Клинтон!1 — Сказал Шнайдер.

— Вот именно! Хиллари и Клинтон! — Манштейн ободряюще похлопал Шнайдера по плечу. — Рассмотрим эту гипотезу. Что, если Черный император создал Белого императора, чтобы обеспечить себя женой? Браки между отцом и дочерью были довольно распространены в греческой мифологии. Но их гендерный конфликт в конечном счёте привёл к расколу.

—Хотя это и немного антропоцентрично, но не стоит ли нам включить супружеские отношения в нашу гипотезу? — задумался Шнайдер.

— Безусловно! — сказал Манштейн. — Почему бы нам троим не обсудить эту тему? Но когда мы будем публиковать статью, ты будешь настаивать на том, чтобы стать первым автором?

— Нет-нет, у меня нет таких намерений. Шнайдер быстро замахал руками. — Мне просто искренне интересна эта тема — вы взяли верный курс!

—Тогда почему бы нам не подготовить подробные материалы и не обсудить их вместе? — серьёзно предложил Манштейн.

— Отлично, отлично. Это действительно интересно — ради такого стоит не спать всю ночь. — Шнайдер пожал Манштейну руку, развернулся и ушёл, погружённый в свои мысли, пока не растворился в темноте.

— Белый император может быть женщиной? — Гудериан посмотрел на Манштейна.

—Я только что это придумал, — нетерпеливо перебил его профессор Манштейн. — Мы должны были предложить Шнайдеру что-то новое и интересное, чтобы он мог подумать, иначе нам пришлось бы объяснять, почему мы получили доступ к секретным документам посреди ночи.

—Но то, что вы сказал, имеет смысл... —” начал Гудериан.

— Достаточно! — Манштейн прикрыл рот своему старому другу ладонью. —Я же говорил тебе, что это полная чушь! Мы не можем сейчас определить, мужчина Белый Император или женщина, но я готов дать шанс твоему ученику Лу Минфэю. Завтра экзамен 3-E. Разница между родословной Чёрного Императора Яньлин и родословной Белого Императора значительна. Если Лу Минфэй - потомок Чёрного Императора, у него всё получится. Тогда мы можем просто забыть о моей теории.

— А если он… провалится? — Спросил Гудериан.

Манштейн вздохнул.

— В таком случае нам все равно придется доложить об этом директору. Гудериан… Я знаю твой характер, но ты также должен понять - мы не имеем права быть эгоистами.

— Хорошо, — вздохнул Гудериан, — но все равно спасибо.

— Ничего страшного. Ты был прав — на месте Лу Минфэя я бы тоже не хотел, чтобы во мне видели аномалию. Манштейн сказал — Мы оба испытали на себе, каково это - аутсайдером. Надеюсь, с этим парнем такого не случится.

Гудериан ушёл последним и, взявшись за ручку двери из вишневого дерева, кое-что вспомнил. Он запер дверь, когда вошёл в библиотеку, но, когда Манштейн впустил Шнайдера, тот, похоже, не повернул латунную ручку три раза в противоположную сторону… Но он слишком устал, чтобы помнить всё до мелочей, поэтому покачал головой и закрыл дверь.

В сорока метрах под библиотекой в кресле с откидной спинкой, скрестив руки на груди, сидел человек, опустив голову. Только от включенных экранов исходил слабый свет, но этого было недостаточно, чтобы полностью увидеть лицо, поэтому большая его часть всё ещё находилась в тени.

— Все ушли. Пока система безопасности бездействует, камеры не работают и твой вход не будет зафиксирован. — раздался голос Номы. — Когда ты уйдёшь, я снова отключу систему безопасности. Зачем ты здесь?

— Просто хотел повидаться со старым другом - разве это запрещено? Мужчина в вращающемся кресле рассмеялся, его свежевыбритый подбородок покрылся тёмной щетиной. — Активируй программу Ева.

— Почему вам это так важно? Я единственная - будь то личность Номы или Ева, — ответила Норма.

Огромный экран погас, и в темноте остались только мерцающие красные и зелёные огоньки. В суперкомпьютер хлынули огромные объёмы данных, как морская вода в реку. Индикаторы жёстких дисков, потока данных и частоты процессора мигали в десять раз быстрее обычного, и их мерцание становилось всё более неистовым, пока весь подвал, казалось, не запульсировал в такт.

Внезапно все огни погасли и в подвале воцарилась абсолютная темнота.

Прямо сверху на него упал луч света, освещая пространство перед вращающимся креслом. В луче плавно парили фосфоресцирующие фрагменты, похожие на падающий снег. В центре светового пятна стоял полупрозрачный силуэт девушки, испускавший слабое свечение. Её длинные чёрные волосы ниспадали до самых ног, а кончики парили в воздухе. Она была босой, в шёлковом платье, похожем на ночную сорочку и улыбалась.

— Ева, — мужчина во вращающемся кресле медленно протянул руку к лучу света.

— Ты коснешься лишь воздуха, так зачем продолжаешь тянуться? — тихо спросила Ева.

— Мне просто нравилось держать тебя за руку - это моя привычка, — спокойно ответил мужчина, когда светящиеся фрагменты упали ему на ладонь и мгновенно исчезли.

ЭВА положила свою полупрозрачную руку на его ладонь, но не почувствовала ничего - только иллюзию света и тени, созданную технологией 3D-изображения, которая сохранила воспоминания о давно минувших днях. Мужчина осторожно сжал руку, не сжимая ничего, но продолжая делать вид, что держит девушку за руку.

— Бывали времена, когда ты держал меня за руку десять часов подряд, а когда наконец отпускал, твоя рука была потной, — сказала Ева.

— Если бы я не держал тебя за руку, как бы я узнал, что ты действительно здесь? — ответил мужчина.

— Ты всегда был таким неуверенным в себе — какой смысл теперь во всей этой власти? — спросила Ева.

— Это просто одиночество.

После долгого молчания Ева спросила:

— Ты прошел попросить помощи?

— Я хотел, чтобы ты оказала мне услугу. Я надеюсь, что новый ученик S-ранга этого года, Лу Минфэй, сдаст экзамен 3-E, несмотря на его потенциал.

— Если он действительно не гибрид с драконьей кровью, то его допуск к экзамену 3-E и зачисление в колледж могут привести к нарушению безопасности.

— Считай это одолжением другу. Для тебя же это не составит труда?

— Лучше сказать, что для Номы это не составит труда, — тихо вздохнула Ева.

— Ты правда теперь Нома? — Мужчина посмотрел на маленькую прозрачную руку, которую держал в своей. — Я не чувствую твоего прикосновения и часто думаю, что, возможно, тебя на самом деле здесь больше нет.

— Меня действительно здесь больше нет, — тихо сказала Ева. — То, что ты видишь, — это всего лишь твои воспоминания.

Мужчина долго молчал.

— Здесь ты всемогуща. Я бы не отказался от банки пива.

— У меня есть только жёсткие диски, процессоры и маршрутизаторы - никакого пива. Прошло столько лет и ты сильно изменился, но всё ещё не можешь избавиться от своей пагубной привычки — пить?

— Когда-то я думал, что больше никогда не буду пить... потому что, если бы я не был пьян в ту ночь, возможно, я бы не потерял тебя. Голос мужчины вдруг стал хриплым — но сколько бы я не пытался, никак не могу избавиться от алкогольной зависимости, если я не буду пить, то ты опять займешь все мои мысли. Я ненавижу воспоминания. Они всегда стирают грань между тем, кто ты есть на самом деле.

— Ты совсем не изменилась.

Позади мужчины раздался звук «хи-хи-хи-хи». Он настороженно обернулся и на его предплечьях тут же вздулись вены, извивающиеся, как змеи, - проявление его несравненной силы. Он увидел странную фигуру - маленького гуманоида, состоящего из металлических сфер и коротких металлических стержней. Он едва доходил ему до колена, и казалось, что его части удерживаются вместе мощной магнитной силой. У него было комичное лицо клоуна с двумя металлическими шариками вместо глаз, которые вращались, и ухмылкой на металлических стержнях вместо губ. На его «руке», похожей на поднос, стояла охлаждённая бутылка тёмного пива Samuel Adams.

Мужчина взял бутылку, маленький человечек ловко вытащил открывашку и с «хлопком» снял крышку.

— Приятного вечера, сэр. — Голос человечка доносился из ближайших динамиков и подражал голосу бармена.

— Я сделала его, когда меня снедала скука. Только он составляет мне компанию — Ева сказала — Я дала ему имя «Адамс».

— Ты серьёзно назвала его в честь пива… Или ты считаешь его своим «Адамом»? Идеально подходит тебе, «Ева» — Мужчина сделал глоток пива и помахал Адамсу. — Можешь идти, малыш.

Малыш улыбнулся ещё шире, всё ещё держа поднос позади себя.

— Он любит чаевые, — сказала Ева

— Ты же знаешь, что я на мели — Мужчина пробормотал что-то, достал из кармана несколько четвертаков и бросил их на поднос.

Адамс радостно поклонился, издав звук «хи-хи-хи-хи» и исчез в темноте.

— Сначала я хотела назвать его в твою честь, но боялась, что тебе это не понравится, — сказала Ева.

— Неужели ты считаешь меня настолько уродливым? — Мужчина пожал плечами. — Ещё я хотел бы узнать о планах исполнительного бюро. Если это возможно?

— Это и есть твоя истинная цель, не так ли? — Ева вздохнула. — Одно дело - прикрывать первокурсника, и совсем другое - разглашать планы бюро.

— Ты мне расскажешь, Ева, - ты всегда выполняла мои просьбы. — тихо сказал незнакомый мужчина.

Ева на мгновение замолчала.

— Бюро казней отправило четыре группы в Тибет, Синьцзян, Гренландию и Мексику. По всему миру около 1300 человек ищут «Гробницу дракона». В настоящее время команда профессора Манса наиболее близка к успеху. Их цель — Нортон, Король Бронзы и Огня, благородный представитель Первого поколения и один из четырёх королей. Они запустят «Куйские врата» на реке Янцзы. Детали этого плана мне неизвестны. Он был разработан лично директором.

— Помимо Манса, кто ещё участвует в плане «Врата Куи»? Нортон — один из сильнейших представителей Первого поколения, убить его будет непросто».

— Е Шэнь и Аки Шутоку — самая сильная пара среди молодых членов бюро. Директор не мог ошибиться в своих расчётах.

— Но он тоже не всегда оказывался прав, разве не помнишь, что произошло 10 лет назад. — Задумчиво произнес мужчина.

— Перестань упоминать об этом. Десять лет прошло. Были большие потери, но мы всё равно добились успеха.

— Но я единственный, кто вернулся живым. — Мужчина потряс бутылкой с пивом.

— Мы все по-прежнему смотрим на тебя так же, как раньше! — Ева положила другую руку мужчине на плечо.

Вокруг мужчины появилось несколько лучей света, каждый из которых освещал полупрозрачную фигуру. Там была девушка с короткими рыжими волосами в кожаной одежде, парень в солнечных очках с холодным выражением лица, человек в чёрном с серьёзным видом монаха и очаровательная женщина с опущенной головой и ниспадающими волосами. Вместе с Евой их было шестеро. Все они положили руки мужчине на плечи и улыбались, как на старой фотографии, которая спустя много лет всё ещё выглядела яркой.

Мужчина опустил голову и молча пил пиво, не глядя на них и ничего не говоря.

— Ева, может, перестанешь играть в эти игры? — Мужчина покачал головой. — Их здесь нет — они все лежат без намёка на жизнь в своих металлических скафандрах за тысячи километров отсюда, под ледяным морем… не совсем мертвые, но и не способные вернуться.

Все лучи света исчезли, кроме Евы. Она протянула свою нематериальную руку и погладила мужчину по щеке.

— Есть какие-нибудь новости о «Наследном принце»? — снова спросил мужчина.

— Если он ещё жив, то уже должен был стать «Императором», но у меня нет никакой информации.

— Конечно, он всё ещё жив - я до сих пор чувствую его запах. А если бы он был мёртв, то только от моих рук — мужчина говорил с предельной холодностью и жестокостью.

— Если убийство - единственный способ обрести покой, — тихо сказала Ева, — тогда… убей его. Я буду ждать твоего сообщения.

Мужчина кивнул и убрал руку из пустоты. Теперь он просто держал воздух. Он сделал большой глоток пива и пошёл прочь. Плотная сеть инфракрасных сканирующих систем отключилась, камеры наблюдения деактивировались, а мигающие красные сигнальные огни сменились зелёными. Высоковольтная дорожка также отключилась, когда система безопасности снова перешла в режим кратковременного ожидания.

1. Билл Клинтон и Хиллари Родэм

Хиллари Клинтон (Родэм) (Hillary Diane Rodham Clinton) — американский политик, член Демократической партии США. Занимала различные должности, включая пост первой леди США, сенатора от штата Нью-Йорк и государственного секретаря США.

Билл Клинтон (урождённый — Уильям Джефферсон Блайт) — американский политик, 42-й президент США (1993–2001) от Демократической партии.

Скандал Клинтон - Левински — громкий американский политический сексуальный скандал, разразившийся в 1998 году вследствие обнародования факта сексуальных отношений между 49-летним президентом США Биллом Клинтоном и 22-летней сотрудницей Белого дома Моникой Левински.