— Король драконов Нидхёг - единственный прародитель драконов. Яньлин императора - это высший Яньлин, с помощью которого он управляет своими потомками. Любой из его отпрысков почувствует зов Короля-дракона, услышав его. Но Лу Минфэй сказал, что это похоже на пение, — заявил Манштейн.

Гудериан промолчал.

— Фрагменты Ледяного моря, серийный номер AD0099 - я уже нашёл нужную тебе информацию. — Манштейн протянул Гудериану медный свиток, запечатанный в цилиндрическом стеклянном контейнере.

— Фрагмент с инициалами «AD»? — Гудериан был потрясён — Это секретный документ!

— Самые важные секреты спрятаны в самых старых записях, — сказал Манштейн. — Яньлин императора влияет на всех, кто подчиняется Королю Драконов, но существовала одна родословная, у которой был иммунитет.

— «Белый Император», упомянутый в «Тайной главе Драконьих хроник», — тихо сказал Гудериан. — Тогда это была наша совместная тема для исследования.

— Именно. В этом колледже только мы двое знаем больше всего об истории Белого Императора. «Яньлин: Оракул» Белого Императора, насколько нам известно, является единственным «Яньлином», способным противостоять «Императору». После предательства Чёрного Императора, Белый Император использовал «Оракул» на всех своих потомках.

— Ты хочешь сказать, что Лу Минфэй — это… потомок Белого Императора? — спросил Гудериан.

Манштейн слегка кивнул.

—Я не могу придумать другого объяснения.

Гудериан надолго замолчал.

— Родословная Белого Императора - всего лишь легенда. Согласно «Медному столпу ледяного моря», Чёрный Император Нидхёг уничтожил Белого Императора своей огромной силой, убил, а затем съел его плоть, а его кости превратил в ледяные осколки и расплавил их в вулкане, полностью уничтожив тело и душу Белого Императора. Поэтому, Белого Императора больше не существует, а его Яньлин утратил свою силу.

— Восстание Белого Императора было крупнейшим событием в истории драконов. Треть драконов восстала и после того, как Чёрный Император подавил восстание, он увековечил их судьбу на высоких медных столбах - тех самых, что мы нашли в Гренландии и назвали «Медным столпом ледяного моря», — сказал Манштейн. — Это значит, что он был создан фракцией Нидхёга, известной как «Чёрный Император». Если бы у драконов были политические взгляды, Чёрный Император, несомненно, подчеркнул бы перед своими подданными, что лидер повстанцев был полностью уничтожен. Но могла ли душа Белого Императора, дракона из первого поколения с чистейшей драконьей кровью, быть так легко уничтожена? Возможно, он всё ещё жив и спит где-то, как и другие принцы-драконы.

— Мы так и не нашли никаких остатков рода Белого Императора. Белый Император был близок к людям — если Лу Минфэй является потомком Белого Императора, это может быть неплохо, — сказал Гудериан.

Манштейн достал трубку, закурил, сделал несколько глубоких затяжек и горько улыбнулся.

— Гудериан, не обманывай себя. Никто из нас не верит, что Белый Император поможет человечеству. Первый из Трёх Законов Дракона гласит, что драконы и люди принципиально отличаются друг от друга. Пропасть между нами и драконами гораздо глубже, чем ненависть между Чёрным Императором и Белым. В «Медном столпе ледяного моря» упоминается, что Белый император «обагрил серебряный трон кровью низших», что указывает на жестокость Белого императора. Возможно, Белый император использовал людей только для того, чтобы компенсировать свои недостатки. Он был создан Чёрным императором и был слабее его. Но он всё равно был чужаком — он никогда по-настоящему не сочувствовал человечеству.

Лицо Гудериана побледнело, и он замолчал. На стене тикали старинные часы.

— Мы тоже не совсем люди, — тихо сказал он спустя долгое время. — Разве так важно, к какому роду принадлежит Чёрный Император или Белый? Должны ли мы навязывать этим детям различия их родословной?

Профессор Манштейн с силой затянулся трубкой. — Ты защищаешь своего ученика, но задумывался ли ты о последствиях? Если Белый Император действительно «Безжалостный Король», как называл его Чёрный Император, кто знает, как род Белого Императора отнесётся к человечеству? Как только его родословная проснется, Лу Минфэй может стать нашим врагом. Золотые драконьи глаза Чу Цзыхана не смогут подавить его — он может обладать большим потенциалом. И кто после этого позволит ему свободно разгуливать по колледжу?

— Что ты предлагаешь? — Гудериан резко поднял голову, его голос прозвучал громко.

— Напиши отчет и отнеси его директору, — тихо сказал Манштейн.

По телу Гудериана пробежал холодок.

— И к чему приведёт подача такого заявления?

— Нужно изолировать Лу Минфэя и изучите его. Он не может оставаться студентом и не может покинуть этот колледж, пока его личность не будет установлена. Не медли - звони прямо сейчас и не вмешивайся. Манштейн достал телефон и протянул его Гудериану.

Гудериан долго молчал, а затем схватил Манштейна за руку и медленно, но решительно закрыл телефон.

— Лу Минфэй… — Профессор Гудериан сделал паузу, прежде чем произнести фразу, которую давно решил сказать — Хороший парень.

Манштейн был сбит с толку. В учёбе он уступал Гудериану. С самого университета он списывал у Гудериана, вплоть до получения докторской степени. Он знал, что любое неосторожное слово его друга может иметь глубокий смысл и что сейчас не время проявлять свою неосведомлённость. Ему нужно было всё обдумать, прежде чем отвечать.

Манштейн задумчиво склонил голову. Старинные часы продолжали тикать, шло время, секунда за секундой.

— Ты хочешь сказать... что его человеческая сторона будет сопротивляться зову крови Белого Императора? — неуверенно спросил Манштейн. —Ладно, я сдаюсь. Тогда скажи, чего ты добиваешься.

Гудериан почесал затылок.

—Я.… не имел в виду ничего особенного. Я просто вспомнил, как Ноно рассказывал мне, что, получив письмо от родителей, он долго рыдал в женском туалете.

— А какое отношение это имеет к тому, что он потомок Белого Императора?

— Никакого. Мне кажется, что в детстве он был одиноким, но при этом добрым. Он хороший парень. Мы же не можем просто лишить его шанса, верно? Кому захочется быть подопытным? Гудериан посмотрел в глаза своему старому другу. — Мы оба помним наше детство, не так ли? Тогда мы тоже были образцами для подражания. Когда мы протянули руки друг другу через железную решётку... разве тебе тогда не было грустно?

Манштейн удивлённо смотрел на него, затем опустил голову и молча уставился на телефон в своей руке. Он слышал отголоски событий, произошедших несколько десятилетий назад:

— Разведите этих сумасшедших детей! Что они делают?

— Чёрт возьми! Отпустите! Предупреждаю, не навлекайте на себя неприятности!

— Пора применить электрошоковую терапию! Растолкайте их! Отведите его в кабинет электротерапии!

Он до сих пор помнил боль от электрошока, словно его тело пронзали осколки лезвий. После каждого сильного разряда чувствовался слабый запах гари, и ему хотелось плакать. Тогда он всегда смотрел на единственное маленькое окошко в камере, мечтая улететь, как птица, мечтая, чтобы что-то упало с неба и изменило его жизнь.

Фингер бросил очищенную гусиную ножку обратно на тарелку. Рыгнув, он наклонился вперёд и посмотрел прямо на Лу Минфэя. — Хочешь расскажу тебе один трюк…?

— Трюк?

Фингер понизил голос.

— Все экзамены — это просто инструменты, а инструменты создают люди. Всё, что создают люди, должно иметь изъян!

— Старший брат! — Лу Минфэй оживился и перешёл на самую сердечную форму обращения. — У тебя есть идея?

—Ты не против сжульничать? — Глаза Фингера блеснули.

— Я совершенно... не против!

— Многообещающий талант! — Фингер был впечатлён решительностью Лу Минфэя. — Помни, чтобы выжить в этом колледже, мы должны придерживаться чёткой позиции!

— Чёткой позиции? — Лу Минфэй не мог поверить, что Фингер произнёс это.

— Она должна быть на уровне минус трёх метров! — Фингер положил руку на пол. — Да, верно. Копай ещё три метра, и это будет наша нижняя граница!

— Это правда! —Лу Минфэй был тронут словами своего старшего товарища.

— В этом месте, где гении и безумцы встречаются так же часто, как коровы, у тебя должна быть нижняя граница, но она не может быть выше минус трёх метров, иначе тебе конец — На лице Фингера появилось загадочное выражение. — Чтобы хорошо подготовиться, мы должны полностью понимать, что мы обманываем! Джуниор, ты знаешь, сколько драконьих текстов было расшифровано на данный момент?

— Ты имеешь в виду… отдельные слова?

— Неверно! Речь идёт о предложениях! Всего их семьдесят шесть! Фингер вёл себя как, настоящий инструктор. — В языке есть две составляющие: слова и грамматика. Соедини их, и ты получишь бесконечное количество предложений. Но драконий язык — это мёртвый шрифт. Остались только символы, а грамматика утрачена. Последним человеком в истории, знавшим драконью грамматику, был Николя Фламель…»

— Нико… Нико… что? — Лу Минфэй не мог вспомнить.

— Ты упрямый… Забудь, просто зови его Старым Ником! — Фингер пренебрежительно махнул рукой. — Старый Ник жил в Париже и был писцом, а также алхимиком. Он единственный человек, упомянутый в истории, которому удалось создать философский камень!

— Философский камень? Звучит круто, — сказал Лу Минфэй.

— Суперкруто! Это немного сложно объяснить, но если вкратце, то философский камень — это пятый элемент, помимо земли, воды, ветра и огня, — чистый духовный элемент. Подробнее об этом ты узнаешь из «Введения в алхимию». Алхимия и Яньлин — два столпа драконьих технологий, создающие множество чудес в эпоху без современной науки. Старый Ник изучил алхимию, обнаружив редкую рукопись, в которой была записана грамматика драконьего языка. Он выучил ее, но не передал своему поколению, вместо этого обобщив семьдесят шесть непонятных предложений о драконах, которые он передал по наследству. Вот и весь драконий язык, которым мы располагаем на сегодняшний день. Итак, теперь ты понял? В экзамене не более семидесяти шести вопросов.

— Старший, то есть вы хотите сказать, что у тебя есть бланк вопросов? — Глаза Лу Минфэя загорелись пониманием.

— Ты угадал! Позволь мне объяснить, как проходит экзамен. Когда ты войдёшь в экзаменационный зал, тебе дадут чистый лист бумаги и карандаш без каких-либо инструкций. Включится запись, на которой кто-то поёт на языке драконов. У гибридов драконов этот язык вызывает ментальный резонанс, создавая эффект «духовного видения». Язык драконов — пиктографический и ты начнёшь «видеть» странные вещи.

— Что я увижу?

— У каждого это проявляется по-своему. Обычно это хаотичные линии, извивающиеся змеи или разросшиеся растения. Тебе просто нужно записать то, что ты видишь.

— Разве это не просто экзамен по рисованию? — Лу Минфэй немного растерялся. — Я не очень хорошо рисую.

— Если ты можешь нарисовать черепаху, значит, ты достаточно хорош. Дело не в том, насколько хорошо ты рисуешь, а в твоём «духовном видении». Чем чище родословная гибрида, тем больше он видит и тем яснее его видение. Фингер достал чистый лист бумаги и быстро сделал набросок карандашом. На удивление Фингер хорошо рисовал. Лу Минфэй наблюдал за тем, как карандашные линии складываются в картину. Она была очень абстрактной, с перекрывающимися волнистыми линиями, которые издалека напоминали море.

— На этой картинке много кривых. Если выделить определённые части кривых, — Фингер затемнил несколько линий, — то получатся «символы» драконьего языка. Экзаменатором будет Нома, которая проанализирует то, что ты нарисовал, в поисках драконьих символов. Обычные каракули не подойдут. Этот рисунок - из вопросов.

— Значит, всего… семьдесят шесть рисунков? Семьдесят шесть вариантов? — Я не запомню это за ночь! — надежда Лу Минфэя быстро начала угасать.

— Не волнуйся, сейчас я раскрою тебе главный секрет! — Фингер ухмыльнулся, показав зубы. — Самый большой недостаток экзаменационной системы 3-E в колледже Кассел заключается в том, что они используют старые экзаменационные билеты!

— Используют? — Лу Минфэй был озадачен.

— Есть всего восемь наборов экзаменов, один цикл каждые восемь лет, и они никогда не меняются!

— Они что, с ума посходили? — Лу Минфэй не мог в это поверить.

В его школьные годы учителя и ученики в Китае постоянно пытались перехитрить друг друга. На вступительных экзаменах в китайские колледжи нужно было ответить всего по нескольким книгам, но какой учитель средней школы не мог придумать сотни вопросов для пробного экзамена? Подход китайских учителей был похож на игру на нефритовой флейте Хуана Яоши1 — постоянно меняющийся, и имеющей в арсенале сотню приёмов. Но, похоже, преподаватели в колледже Кассел практиковали что-то вроде «18 приёмов усмирения драконов» - мощных и энергичных, но после завершения последовательности приёмов им приходилось начинать с самого начала.

Фингер пожал плечами.

— Каждый год экзамен 3-E сдают всего десятки или около сотни студентов, и все они гении. После четырёх лет обучения все они заканчивают колледж и поступают на службу и начинают путешествовать по миру в поисках руин драконов. Как они могли запомнить вопросы и передать их первокурсникам? Так что восьмилетний цикл в целом безопасен. Но, как и во всём, здесь есть исключения. — Он приподнял брови и самодовольно ухмыльнулся. — Помнишь? Я учусь в этом колледже уже восемь лет!

— Ааа! — Лу Минфэй внезапно всё понял и почувствовал непреодолимое волнение. — Экзамен в этом году будет точно таким же, как в тот год, когда ты поступил!

— Три тысячи баксов, без торга, оплата позже. За вычетом 497 баксов, которые ты уже потратил на моё угощение, плюс 2 бакса за колу, которую я выпил на вокзале в Чикаго, ты всё равно должен мне 2501 доллар. Округляю в меньшую сторону — 2500 баксов за экзаменационные вопросы. Принимай или отказывайся — выбор за тобой. Я считаю до десяти! — Слова Фингера слетели как пули, а тон был твёрдым как сталь. — 10! 9! 8…!

— Подожди, подожди… эй! Что происходит? — Лу Минфэй запаниковал.

— 7! 6!

— Хоть бы показал, что я покупаю, старший? Ты не можешь просто заставить меня купить!

— 5! 4!

— А что, если они не сработают? У вас есть гарантия? Предоставляете ли вы чеки?

— 3! 2!

— Эй, придурок! Ты вообще меня слушаешь? Чёрт возьми… ладно! — Лу Минфэй почувствовал, что вот-вот потеряет сознание, и рухнул на сиденье, тяжело дыша.

— Я единственный, кто может тебе помочь. У тебя нет выбора, так зачем сопротивляться? — Фингер осушил свой бокал игристого вина и протяжно выдохнул углекислый газ. —Я всегда знал, что мои восемь лет здесь не прошли даром. Сегодня я наконец-то впервые обменял знания на деньги!

— Фу! Как тебе не стыдно, мошенник! — Лу Минфэй был очень расстроен. — Подумать только, раньше я считал тебя типичным ботаником — очкариком, эрудированным, но одиноким и бестолковым!

— Смешно! Я был таким же лихим, как Цезарь, студентом А-ранга, которым многие восхищались! — Фингер ударил себя в грудь, гордо улыбнувшись, как еврейский торговец, довольный удачной сделкой.

— Одинокий старик всегда хвастается тем, каким обаятельным он был в молодости! — Лу Минфэй посетовал на 2500 долларов, которые только что улетели в трубу, и в ответ получил язвительный выпад.

Выражение лица Фингера стало немного унылым

— Тогда я сосредоточился на том, чтобы заработать достаточно баллов для выпуска за три года и стать самым молодым офицером в Бюро, поэтому я не обращал на них внимания… А когда я захотел это сделать, они уже разлетелись, как птички в разные уголки мира в качестве сотрудников Бюро.

— Вот только не начинай, ты же бросил учёбу. Даже если бы они вернулись, то первое, что они скажут будет: «Не могу поверить, что мне тогда нравился Фингер».

— Малыш, — Фингер похлопал Лу Минфэя по голове, — позволь мне преподать тебе первый урок в университете: девушки всегда влюбляются в парней по глупости, а в молодости они ещё глупее. Так что незрелые девушки лучше зрелых женщин!

— Ладно, ладно, хватит. 2500 баксов, а? У меня сейчас нет таких денег. Как насчёт того, чтобы я заплатил тебе, как получу стипендию? — сказал Лу Минфэй. — А что это за угощение за 497 долларов? Я не помню, чтобы угощал тебя чем-то настолько дорогим.

— Можешь заплатить позже. Что касается угощения за 497 долларов, — Фингер взял кость от гусиной ноги и постучал ею по краю тарелки, — половина уже у тебя в желудке, а половина — у меня.

— Разве это не школьный ужин? Лу Минфэй был ошеломлён.

— Но с тебя взяли плату! Ты думал, что есть серебряными приборами можно бесплатно? Если бы это был обед в столовке, ты довольствовался бы только пластиком.

— Но мы ничего не платили. Объяснись, старший!

— Деньги списали с твоего студенческого.

— Студенческий? — Лу Минфэй был в замешательстве.

— Твоя студенческая карта ещё является кредитной картой, гарантированной Ситибанком. Как у «аристократа S-ранга», твой кредитный лимит составляет 100 000 долларов. Ты угощаешь своего бесполезного старшего брата, у которого осталось всего 80 долларов кредитного лимита, ужином на 497 долларов — тебе не кажется, что это выглядит щедро с твоей стороны?

— Так… я уже в долгах? — Лу Минфэй почувствовал, как у него разрывается сердце.

— Долги - это не так уж страшно, — утешил его Фингер. — Моё финансовое положение хуже некуда, но я всё равно живу вполне неплохо.

Лу Минфэй закрыл лицо руками. Он был совершенно беспомощен перед бесстыдством своего старшего товарища.

В полночь на подземном уровне библиотеки в ровном ритме замигал красный огонёк — индикатор нормальной работы системы безопасности.

Было тихо, лишь изредка раздавался звук вращающихся на высокой скорости жёстких дисков. Здесь был установлен массивный центральный сервер, занимавший пространство с первого по шестой подвальный этаж. Если бы центральный сервер находился на поверхности, он был бы размером с небольшое здание. Эта зона находилась под усиленной охраной, здесь были активны системы распознавания сетчатки глаза, голоса и отпечатков пальцев. Внешние стены были сделаны из пластин из сплава, способного выдержать взрывную волну, а инфракрасные лазеры сканировали каждый сантиметр пространства, не оставляя зазоров больше мышиного.

Раздались приближающиеся шаги. Звук был такой, будто по полу ступали в ботинках с железными подошвами. Частота мигания красных огней увеличивалась вместе с приближением шагов. Система безопасности не могла определить личность человека по шагам и индекс опасности постепенно рос, приближаясь к порогу срабатывания сигнализации.

Шаги остановились у входа. Не обращая внимания на системы идентификации по сетчатке глаза, голосу и отпечаткам пальцев, незнакомец просунул в прорезь черную карточку без опознавательных знаков.

В тот же миг уровень тревоги резко снизился, инфракрасные лазерные сканеры отключились, сотни камер отключились, а сигнальные лампы системы безопасности загорелись зеленым. С негромкими щелчками одновременно открылись девять металлических дверей, ведущих к центральному серверу.

На верхнем этаже библиотеки профессор Манштейн и профессор Гудериан молча обменялись взглядами. Манштейн посмотрел на свои часы и внезапно остолбенел. Его часы были контрольным терминалом, который показывал, что система безопасности перешла в режим ожидания. Система безопасности, которая работала круглый год, никогда раньше не переходила в режим ожидания.

— Бюро исполнения наказаний, система безопасности Номы перешла в спящий режим. Пошлите кого-нибудь в библиотеку, — сказал Манштейн, набрал номер и поспешил к лифту.

Гудериан поставил запечатанный контейнер со «Свитками Ледяного моря» и протиснулся в лифт как раз в тот момент, когда двери закрылись.

Когда лифт доехал до первого этажа библиотеки, Манштейн вышел и огляделся. Была поздняя ночь, и на первом этаже царила тишина.

Библиотека колледжа Кассел представляла собой элегантное здание в античном стиле. На первом этаже располагался величественный зал высотой почти десять метров, не уступающий Сикстинской капелле. Изысканные мраморные колонны поддерживали изящные арки, а в потолке были витражные окна, через которые можно было увидеть звёзды. Главный зал был выложен полированной гранитной плиткой, в которой отражались люди, а дверь из вишневого дерева с замысловатой резьбой в конце коридора была заперта.

В дверь постучали. Манштейн подошел и открыл ее. В тени порога стоял худощавый немец в черном костюме, неся с собой тяжёлую тележку.

— Профессор фон Шнайдер, вы пришли лично, — сказал Манштейн.

— Манс уехал в Китай, поэтому я должен позаботиться обо всем сам. — Профессор фон Шнайдер помахал рукой в знак приветствия. — Я заметил, что система безопасности Номы перешла в режим ожидания.

Когда он вошёл в библиотеку, включился искусственный свет. Его лицо было закрыто черной маской, а воздушный шланг был подсоединен к стальному цилиндру на тележке. Шея этого человека была покрыта темно-красными шрамами, дыхание было низким и хриплым, как у сломанного радио, а серо-стальные глаза холодно смотрели на двух профессоров.

1. Хуан Яоши (黃藥師, Хуан Яоши), также известный как Аптекарь Хуан, по прозвищу Восточный еретик (東邪, Донг се), — правитель Острова цветущего персика и один из Пяти великих, пяти самых могущественных мастеров боевых искусств в цзянху своего времени.

Хуан Яоши использовал нефритовую флейту вместо меча и создал фехтовальное искусство с нефритовой флейтой, которое также является изысканным, жестоким и свирепым.