Глубокая ночь в зале Нортона.

На собрании присутствовали все члены студсовета. Действующий президент, Цезарь, сидел на диване перед камином, подперев подбородок руками и смотрел перед собой. Над его головой висел фамильный герб семьи Гаттузо на котором был изображен феникс. Долгое время царила тишина и почти все сидели, опустив головы.

— Впервые за три года мы лишимся права пользоваться залом Нортона, так что это наша последняя встреча здесь, — равнодушно сказал Цезарь. — Для нас это полное поражение.

В воздухе повисло уныние. С тех пор как Цезарь взял под контроль студсовет, они всегда побеждали в «День свободы». Под руководством Цезаря они наконец-то смогли соперничать с самым серьёзным противников в колледже Кассел — Обществом «Львиное Сердце». Даже с Чу Цзыханом, у которого был А ранг, они не проиграли бы зал Нортона. Но они не ожидали, что на их пути встанет первокурсник.

— Мы не проиграли, он использовал запрещённые приёмы! — сказал один из старших членов клуба. — Мы не должны отдавать зал Нортона!

В зале поднялась волна эмоций. Члены клуба перешёптывались - это действительно было очень несправедливое поражение.

— Прекратите! — Цезарь поднял руку и властным голосом призвал к тишине.

— Я отказываюсь говорить с трусами. Трусы - это те, кто отказывается признать своё поражение. — Ледяные голубые глаза Цезаря были бесстрастны. — Сегодня я не хочу обсуждать причины нашего поражения. Лу Минфэй, первокурсник S-ранга из Китая, дважды выстрелил в меня и Чу Цзыхана и выиграл «День свободы» в этом году, как третья сторона. Мы должны уважать правила игры. Согласно им, мы проиграли. Общество «Львиное сердце» хранит молчание, это означает, что Чу Цзыхан тоже принял поражение. Неужели вы хуже Чу Цзыхана?

— Я уже арендовал соседний Янтарный зал для собрания студсовета в следующем году. Заберите все наши вещи. С завтрашнего дня это место принадлежит Лу Минфэю. — Цезарь встал и налил себе бокал коньяка. — Лу Минфэй, наверное, сейчас готовится к завтрашнему экзамену 3-E. Как думаешь, он сдаст?

— Цезарь, ты имеешь в виду…?

— Пару минут назад новостная сеть кампуса опубликовала статью о том, что первокурсник S-ранга Лу Минфэй не отозвался на Яньлин императора. — тихо сказал Цезарь.

После короткой паузы в глазах каждого из присутствующих вспыхнуло волнение.

— Результаты экзамена 3-E покажут, насколько велик потенциал Лу Минфэя. Если он провалится, его понизят в должности. Как он может сдать экзамен 3-E без поддержки Яньлина? — Цезарь обвёл взглядом всех присутствующих. — Я с нетерпением жду этого, и думаю, что Чу Цзыхан тоже. Ноно, что ты думаешь о Лу Минфэе?

— Этот неудачник? Если бы существовал такой рейтинг, он мог бы сразу опуститься до «Z», — Ноно прислонилась к стене и заговорила как ни в чём не бывало.

Все участники переглянулись и улыбнулись. Экзамен 3-E был первым препятствием, из-за которого все первокурсники нервничали. Лу Минфэю будет нелегко добиться успеха. Если он провалится, его рейтинг резко упадёт — с «B» до «F» — и он станет посмешищем для всего колледжа. Ягнёнок, который пробрался в прайд львов, надев львиную шкуру, но был разоблачён, столкнулся бы с судьбой, которую невозможно даже представить.

Цезарь, однако, не улыбался. Он опустил голову и осторожно коснулся груди - того места, куда попала пуля Лу Минфэя.

— Аббревиатура экзамена — «EEE», расшифровывается как «Extraction Evaluation Exam», что означает «экзамен на оценку родословной». В основном он используется для определения драконьей родословной студентов. У гибридов с драконьей кровью будет резонанс с «языком драконов», что вызовет эффект «видения», то есть они будут естественным образом видеть текст на языке драконов в своём сознании, — объяснил Фингер Лу Минфэю. — Эта способность чрезвычайно важна для гибридов с драконьей кровью. Эта кровь даёт нам сверхъестественные способности, которые называются «Яньлин». В их владениях слова, произнесённые на языке драконов, становятся правилом. Таким образом, «язык» - это инструмент, с помощью которого драконы могут управлять силой. Ученики, невосприимчивые к языку драконов, обычно не обладают способностями. Тех, кто провалит экзамен 3-E, переведут на более низкий ранг, а тех, кто покажет очень плохие результаты, могут отчислить.

— Сначала они похитили меня, а теперь хотят отчислить? — начал возражать Лу Минфэй.

— Тогда тебе сотрут память и вышвырнут отсюда. При поступлении ты подписал соглашение о неразглашении, и если ты сейчас вернёшься домой, то, скорее всего, тебе придётся переводиться на следующий курс и заново готовиться к поступлению в колледж.

— Это несправедливо! Они написали это условие на латыни - кто это вообще может прочитать?

Профессор Гудериан больше не мог слушать эти жалобы. Старик, расстроенный тем, что Лу Минфэй не может понять язык драконов, заявил, что столкнулся с трудностями в учёбе, и пошёл в библиотеку за информацией.

В общежитии стало тихо, окно было открыто. Лу Минфэй сидел на своей кровати и смотрел на прекрасную полную луну. Лунный свет отражался от покрытого красной черепицей шпиля часовни, и прохладный ночной ветерок обдувал его. Это действительно было прекрасное место, но завтра ему укажут на дверь.

— Стирание памяти может быть довольно забавным, — голова Фингера свесилась с верхней койки, словно привидение.

— Никогда раньше этим не занимался. Но похоже, скоро придётся - не могу дождаться, — совершенно спокойно ответил Лу Минфэй.

Он догадался, что Фингер хотел его напугать, и лучшим ответом было сохранять невозмутимое выражение лица. Например, когда Лу Минцзе за ужином вдруг начал хвастаться:

— Я видел, как Чэнь Вэньвэнь сегодня ходила в книжный магазин с симпатичным парнем из второго класса, с её лица не сходила улыбка.

Лу Минфэй сделал невозмутимое лицо и сказал:

— Что? Брат, ты со мной разговариваешь? — Лу Минцзе не смог пробить его броню и с удручённым видом пошёл мыть посуду.

— Разве в Китае не было философа, который сказал, что люди несчастны, потому что слишком много помнят?

— Это был не философ, а Оуян Фэн из «Прах времени»1. Ладно, пусть меня сотрут. Завтра я точно провалюсь, лучше начисто вымыться и начать жить заново, если не поступлю в колледж, то останусь без работы…— Лу Минфэй необъяснимо вздохнул.

— Ты только что вздохнул, — заметил Фингер.

— Я просто зевнул.

— Ты не хочешь возвращаться в Китай, — вдруг сказал Фингер.

Лу Минфэй замер, не понимая, что он имеет в виду.

— Нет ничего плохого в том, чтобы вернуться в Китай. Мне всё равно, а если бы и не было, это не имело бы значения. Лу Минфэй закинул руки за голову, откинулся на кровать и потянулся.

Он ухватился за матрас на верхней койке и, выполнив сложное упражнение, медленно сел на нижнюю койку рядом с Лу Минфэем.

— Вот это настрой. Колледж Кассел не так уж хорош. Они называют его школой, но каждый день ты проводишь в компании рептилий. После окончания учёбы тебе придётся отправиться в кругосветное путешествие, чтобы убивать драконов, рискуя быть сожжённым их огнём. Я могу сказать, что ты, младший, не из тех, кто сгоряча кричит что-то вроде: «Моя судьба - путешествовать по миру и убивать драконов», верно?

— Ты говоришь то, о чём я думаю? Я не против провалить экзамен и вернуться в Китай — сказал Лу Минфэй, глядя в серебристо-серые арийские глаза Фингера и пожимая плечами. — Мне правда всё равно.

— Но ты только что вздохнул, — повторил Фингер.

Лу Минфэй почувствовал, как в груди у него разливается жар, словно он съел что-то слишком острое, жгучее, болезненное, из-за чего он забыл о приличиях и притворстве. Ему словно хотелось выблевать это.

— Почему ты так много болтаешь? Чего ты хочешь? Вернусь я в Китай или нет, тебя не касается! Разве ты сам не неудачник, который уже много лет не может окончить школу? Ты думаешь, что ты такой крутой? Ты всё ещё должен мне денег, помнишь? Сколько газировки ты у меня взял? Долго мне ждать, когда ты вернёшь долг? — внезапно вспылил Лу Минфэй, сам не зная почему.

Как только эти слова сорвались с его губ, он пожалел о них. Возможно, Фингер был его единственным другом здесь. А Ноно - он застрелил её парня, так что сейчас она скорее всего ухаживает за ним?

— Брат, ты теряешь самообладание. — Фингер похлопал его по плечу.

Лу Минфэй взглянул на Фингера и опустил голову.

— Ты только и кричишь, что хочешь всё бросить, — сказал Фингер. — Я просто хотел понять, что у тебя на уме.

Лу Минфэй вздохнул.

— Иногда мне действительно хочется бросить учёбу, но куда мне идти? Кстати, а ты не думал об этом? Что тебе так нравится в этом месте? Ты здесь уже восемь лет и до сих пор не окончил университет.

— Может, не будешь тыкать меня в больное место?

— Хорошо, не буду. Тогда расскажи мне о своей жизни.

— Одиночество… — Фингер пожал плечами.

— Одиночество? Ты? Не смеши меня! А ты тот ещё шутник. Тебе бы в ток-шоу сниматься. — Лу Минфэй закатил глаза.

— Я серьёзно. Людей, в которых течёт драконья кровь и за людей то не считают. Эта родословная даёт тебе силу Яньлин, но из-за неё ты чувствуешь себя чужим среди остальных. Когда у тебя есть сила, ты постоянно напоминаешь себе, что ты не обычный человек. Только среди таких же, как мы, может исчезнуть чувство одиночества. Вот почему гибриды с кровью дракона всё время собираются вместе - это уже заложено в нас. Такое чувство называется «Кровная скорбь», — объяснил Фингер. — Подожди-ка, ты же S-ранга - разве ты никогда не чувствовал себя особенно… одиноким?

— Одиноким? Лу Минфэй вспомнил свои восемнадцать лет жизни и покачал головой. — вроде нет.

Фингер почесал затылок.

— На вокзале в Чикаго я видел, как ты всё время витал в облаках. О чём ты думал? Твоих родителей нет рядом, у тебя нет особых навыков, ты не можешь найти себе девушку, у тебя плохие оценки и у тебя даже нет настоящего друга. Если ты не чувствуешь себя одиноким, то, что тогда творится в твоей голове? — возмутился Фингер— Даже я чувствую себя одиноким - я имею в виду, когда был ребёнком.

— Ну и что с того, что ты одинок? Разве быть одиноким — это круто? От чувства одиночества тебе становится только хуже. — Лу Минфэй посмотрел в потолок. — С тобой никто не разговаривает и от этого тебе не по себе. А потом тебе самому сложно начать с кем-то разговор.

Фингер серьёзно кивнул.

— Ты чувствуешь себя одиноким… но поговорить не с кем… В этом действительно есть смысл… Бро, а ты настоящий философ.

— А ты больше похож на медузу. — Лу Минфэй сказал— Просто найди чем скоротать время, и тогда тебе не будет одиноко. Мечтать в одиночестве - это весело. Я мог бы провести целую ночь на крыше, просто размышляя о чём-нибудь.

— Похоже, в Китае у тебя всё было неплохо, так почему бы не вернуться? Даже «Кровавая скорбь», кажется, на тебя не повлияла.

Лу Минфэй на мгновение задумался, а затем вздохнул, упёрся локтями в колени и опустил голову, схватившись руками за волосы.

— Но дома, — тихо сказал он, — там ничего нет. Если бы дома ничего не было, ты бы захотел вернуться? — Он посмотрел на Фингера.

Фингер тоже посмотрел на Лу Минфэя, и в его серебристо-серых глазах промелькнуло что-то - то ли общая печаль, то ли эмоциональное сопереживание? Лу Минфэй не мог точно понять.

— Даже у полевых цветов есть весна, и даже сорняки хотят расти, — Лу Минфэй пожал плечами. — Может, я и бесполезный, но я хочу, чтобы люди обращали на меня внимание. Я хочу нравиться девушкам. Я хочу иметь что-то, чем я мог бы похвастаться… Я не хочу быть на вторых ролях всю свою жизнь. — Когда Лу Минфэй это сказал, у него заурчало в животе.

Фингер удивлённо посмотрел на него.

— Ты голоден? Почему бы нам не заказать доставку? Дай мне на минутку свой студенческий.

— А разве ночью работает доставка? — Лу Минфэй немного оживился и протянул Фингеру свой студенческий. — Ты же не про чайные яйца, верно?

— Чайные яйца? Сегодня наша первая совместная ночёвка, разумеется мы нажрёмся до отвала! — Фингер зачитал номер студенческого билета Лу Минфэя. — В общежитие 303 в зоне 1 отправьте два заказа трюфельного хлеба, две порции фуа-гра с лимонным соком, одну бутылку шампанского… да, с ведерком для льда и лимонной цедрой. И еще запеченного гуся - мы немного проголодались. И два ролла с селедкой и сыром.

Лу Минфэй вытер слюни, а в животе у него заурчало еще сильнее.

Двадцать минут спустя официант в белом вкатил тележку, полную еды и поднял серебряные крышки, показывая угощение, которое заказал Фингер. Элегантные официанты накрыли стол в общей комнате, расстелили белую скатерть, разложили серебряные столовые приборы, поставили посередине ведерко с шампанским и два охлажденных бокала перед ними. В заключение они зажгли свечу и молча удалились. Всё это время официанты улыбались не произнеся ни слова.

— Ух ты! Это и правда школа для благородных! Хотя я был готов бросить учебу хоть завтра, после такого ужина я передумал. — Лу Минфэй вонзил вилку в грудку гуся и с восторгом наблюдал, как из неё сочится жир.

— Ешь! Человек не может выжить без еды! Давай сначала поедим, а потом подумаем об экзамене 3-E. Выход есть всегда, а когда ты вдали от дома, ты можешь положиться на своих братьев — не волнуйся, я рядом! — Фингер схватил булочку с трюфелем и откусил большой кусок. — Давай, ешь!

— А ты хорош в этих клише! — Лу Минфэй почувствовал, как его настроение улучшилось, когда он оторвал гусиную ножку и с наслаждением откусил от неё, а затем протянул вторую ножку Фингеру.

— Лучший способ практиковать китайский - это читать и писать на форумах! — Фингер взял гусиную ножку и они с Лу Минфэем улыбнулись друг другу в свете свеч.

В этот момент их учитель, профессор Гудериан, был в библиотеке и просматривал документы. Книжные полки в отделе древних книг были сделаны из бирманской древесины твёрдых пород и отливали металлом в свете ламп. Полки были заставлены томами в кожаных переплётах, а внутри каждой книги находились прозрачные вакуумные папки с древними медными свитками под общим названием «Фрагменты Ледяного моря». Эти медные свитки были погребены подо льдом на тысячи лет и до сих пор не были полностью расшифрованы.

Гудериан стоял на верхней ступеньке лестницы и тянулся за книгой.

— Занимаешься исследованиями так поздно вечером? — раздался голос снизу.

Гудериан посмотрел вниз и увидел голову, блестящую, как потолочный светильник.

— Манштейн, что привело тебя сюда в такой час? — удивился Гудериан.

Председатель дисциплинарного комитета профессор Манштейн почесал свою блестящую лысую голову.

— Я тоже здесь, чтобы провести небольшое исследование - о твоём новом студенте Лу Минфэе.

— О? Правда? Он довольно интересный объект для изучения. — Гудериан был поражён и дал неоднозначный ответ.

— Несмотря на то, что он первокурсник, он без страха выстрелил, увидев золотые драконьи глаза Чу Цзыхана. Чу Цзыхан - человек с самой чистой драконьей кровью из всех, кого мы нашли, - у него уже проявилась физиологическая особенность драконов, «драконьи глаза». Под его прямым взглядом большинство людей испытывают благоговение, но ваш ученик Лу Минфэй ничего не почувствовал. Это очень интригующе, — холодно произнёс профессор Манштейн.

— Всё-таки он студент S-ранга. А с таким рангом может произойти что угодно, — быстро ответил Гудериан.

— Кажется, вы очень довольны этим новым студентом и намерены вырастить из него самый выдающийся молодой талант Колледжа Кассел, верно? — спросил Манштейн.

— Да, да, — рассмеялся Гудериан, почесав затылок. — Так я наконец-то смогу получить должность штатного профессора.

— Гудериан, с тех пор как мы жили в одном общежитии в Гарварде, и до сих пор, когда ты чешешь свой затылок, ты всегда врёшь. Ты не можешь хоть немного себя контролировать? — Манштейн вздохнул.

Выражение лица Гудериана резко изменилось. Он помолчал немного, а затем послушно спустился по лестнице.

— Что тебе уже известно? — спросил он.

— Он не ответил на Яньлин императора, не так ли? — Манштейн пристально посмотрел на Гудериана, и в его арийских серо-голубых глазах мелькнула металлическая холодность.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросил Гудериан.

— Это было опубликовано на новостном сайте кампуса - заголовок сегодняшнего выпуска, опубликованный твоим студентом Фингером: «Экстренные новости: студент S-ранга Лу Минфэй не ответил на тайное заклинание Короля Драконов. Колледж выясняет причину!» Теперь об этом знает весь колледж, — сказал Манштейн.

— Фингер? — Гудериан был ошеломлён.

— Твоя специализация — исследования драконьей родословной. Несмотря на твою обычную рассеянность, в своей области ты всегда был лучше меня. Ты бы не стал вслепую делать выводы о «мутации родословной». Ты прекрасно знаешь, что драконья родословная невероятно сильна - после десятков поколений гибридов она никогда полностью не стиралась человеческой родословной, и случаев мутации не было. Тем не менее ты сказал своим ученикам, что у Лу Минфэя была мутация. А сейчас ты пытаешь скрыть правду? — спросил Манштейн.

Гудериан кивнул. — Я произнёс для него Яньлин императора: «Восхвалю пробуждение моего короля, разрушение - это возрождение». Но он никак не отреагировал - он единственный гибрид драконьей крови, который не отреагировал на «Императора». И в нём действительно течёт кровь драконов. В противном случае ему было бы очень трудно противостоять золотым драконьим глазам Чу Цзыхана. Моё мнение о его происхождении основано не только на том, что директор оценил его как S-ранга.

1. Фэн Оуян – герой фильма «Прах времён» 1994 г.

«Фэн Оуян - одинокий мужчина с разбитым сердцем (любимая женщина вышла замуж за старшего брата) и незадавшейся карьерой фехтовальщика - решает жить в пустыне после того, как его отвергла любимая. Он нанимает искусных воинов для выполнения заказных убийств. Уязвленное самолюбие делает его безжалостным и циничным, но по мере того, как Фэн встречает друзей, знакомится с клиентами и будущими врагами, он осознаёт своё одиночество. Из беспощадного циника Фэн постепенно превращается в философа.»