Деклан все еще держал меня в объятиях. Его вторая рука нежно коснулась моего лица, словно в танце, проведя пальцами по контуру, как когда я была всего лишь душой.

«Я все время задавался вопросом, каково это — прикоснуться к тебе.»

Его рука, ласково касаясь моего лба, медленно спустилась к бровям. Мои глаза следили за каждым движением его руки, словно стараясь запомнить каждую деталь моего лица. Как художник кистью, он очертил переносицу и внезапно остановился на моих губах. Его прикосновения становились все более уверенными, а взгляд, устремленный на мои губы, становился горячим. Лицо заливалось теплом.

«Это оказалось даже сильнее, чем я мог себе представить.»

Как только я выдохнула затаенный воздух от его слов, он коснулся моих губ, словно запечатывая этот выдох. Он поглощал мой дыхание, словно хотел выпить его до последней капли.

Незнакомое, волнующее ощущение разливалось по телу, словно волна. Голова закружилась, а губы, соприкасающиеся с его, начали пылать.

Тук-тук. Тук-тук.

Гулкое биение сердца, звучащее в ушах, подтверждало, что я чувствую это по-настоящему.

[Я хочу почувствовать это еще больше.]

Не зная, как справиться с этим желанием, я обвила его шею руками. Как будто не в силах сдерживать себя, Деклан еще крепче и жаднее припал к моим губам. Его жажда была такой острой, что казалось, она таяла в каждом выдохе.

Когда мы привыкли к дыханию и теплу друг друга, наконец смогли отстраниться. Я посмотрела на него, тяжело дыша, и встретила его горящие, как никогда прежде, зеленые глаза.

[Если я могу чувствовать Деклана, неважно, кто я — спаситель или посланник Бога.]

Я решила больше не задумываться о том, заслуживаю ли этого.

«Я люблю тебя.»

Я улыбнулась, удовлетворенно коснувшись его губ легким поцелуем.

«Эрика...»

Деклан погладил мое лицо и прошептал:

«Я никогда не оставлю тебя. Навсегда.»

«Спасибо, что вернулась.»

«Ты — единственное место, куда я всегда буду возвращаться.»

[Если бы ты не позвал меня, возможно, я навсегда застряла бы в воспоминаниях.]

«Я услышала твой зов.» — сказала я.

«Ты даже не представляешь, как мне было тяжело, когда ты не возвращалась.»

По моим ощущениям, в Персеуме я провела всего несколько часов. Но, глядя на его измученное лицо, у меня появилось тревожное чувство, что время шло иначе.

«Как долго я отсутствовала?»

«Неделю.»

«Неделю?!»

Я ахнула. [Может, время в Персеуме действительно идет иначе?] Меня осенило.

«Ты ведь не был таким всю неделю, правда?»

Деклан не бросился ко мне, когда я вернулась. Он стоял прямо передо мной, как будто все это время ждал.

Сомнение сменилось уверенностью, когда я заметила, как он избегает моего взгляда.

«Ты хоть спал?»

«Я не мог отойти. Что, если ты окажешься в опасности или не сможешь вернуться?»

Он замолчал, пытаясь объясниться.

[Глупый человек.]

У меня защипало в носу.

«Как я могу забыть тебя? Ты — человек, которого я люблю.»

Я наконец смогла открыто выразить свои чувства и, улыбнувшись, добавила:

«Но как же твое лицо?»

«Это так заметно?»

Деклан потер щеку, проведя пальцами по бороде, и нахмурился.

«Прости, что показал тебе себя таким.»

Он смущенно отвел взгляд, а я с трудом сдерживала улыбку.

[О, какой же он милый.]

[Где тот грозный и пугающий тиран? Передо мной стоял лишь ранимый и трогательный мужчина.]

«Для меня ты всегда прекрасен и велик, каким бы ни был.»

Он посмотрел на меня с надеждой в глазах.

«Правда?»

Я мягко улыбнулась.

«Да, но я не хочу, чтобы ты больше так мучился.»

«Это не мучение. Это было ожидание.»

Его спокойный ответ, словно это было чем-то само собой разумеющимся, согрел меня.

[Что же мне с тобой делать?]

«А, если бы ты свалился без сил?»

«Это невозможно. Я никогда тебя не оставлю.»

Его слова были наполнены такой глубокой любовью, что она затопила меня целиком.

«Я люблю тебя.»

Я не выдержала и вновь призналась ему, прежде чем наши губы снова слились в поцелуе. Деклан широко раскрыл глаза, обнял меня за затылок и поцеловал глубже.

«Я тоже тебя люблю.» — прошептал он, а на его губах заиграла довольная улыбка.

«Мы снова встретились, но ты должен пообещать, что не будешь больше доводить себя до изнеможения.»

С этими словами я положила руку на его грудь, не совсем понимая, что собираюсь сделать.

«Это...»

Из моей руки вспыхнул белый свет. Глаза Деклана округлились, когда свет, насыщенный энергией, как у дерева Лаканде, начал поглощаться его телом. В тот же миг усталость и изнеможение, запечатленные на его лице, словно испарились.

«Что это?»

Он растерянно посмотрел то на себя, то на меня, не в силах продолжить.

«Это сила, которой наделил меня Рохим.»

Деклан продолжал недоуменно смотреть, пытаясь осмыслить происходящее.

«Боже мой...»

Где-то позади нас раздался приглушенный крик, и, обернувшись, я увидела кефиенов, вставших на колени. Я медленно подошла к Ериэль.

«Для нас великая честь приветствовать долгожданного спасителя.» — склонив голову, сказала она.

«Я говорю с вами как представитель Бога.»

«Пожалуйста, направьте нас.»

«Вы были благословлены за вашу верность воле Бога на протяжении многих лет.»

Я подняла руку, и яркий белый свет осветил пространство, опускаясь множеством лучей на головы кефиенов. Они замерли в благоговейной тишине, глядя на происходящее с явным восторгом.

«В течение всей жизни, дарованной вам, ничто не сможет причинить вам вред.»

Вместе с этими словами сила Бога наполнила пространство. Рохим хотел одарить благословением кефиенов, которые на протяжении многих лет неустанно выполняли свою миссию.

«Благодарим вас.» — произнесли они, обращая свои молитвы к небесам и склонив головы передо мной.

«Кефиены, слуги Бога, последуют за своим спасителем.»

«Благодарю вас и надеюсь на наше сотрудничество в будущем.»

Я счастливо улыбнулась, пожав руку Ериэль.

«Куда вы теперь направляетесь?» — спросила она, поднимаясь.

Деклан осторожно взял меня за руку, и, обернувшись к нему, я заметила беспокойство в его глазах.

[Он боится, что я останусь с кефиенами или задержусь в Великом храме.]

Я заранее заверила Рохима, что останусь рядом с Декланом, даже став представителем Бога. К счастью, мне было позволено остаться там, где я хочу.

Я мягко провела рукой по его руке, давая понять, что он может не волноваться.

«Я вернусь в Империю. Мое место — рядом с вами, Ваше Величество.»

«Мы будем следовать воле спасителя.» — с почтением склонила голову Ериэль, словно уже знала мой ответ.

***

Пока Ериэль и кефиены обсуждали свои дальнейшие планы, я направилась к остальным. В комнате меня ждали Ханс, Венцель и Лиам. Даже Лиам, обычно сдержанный, выглядел пораженным.

«Хранитель...ангел-хранитель...» — пролепетал Ханс, глядя на меня. Его губы подрагивали, прежде чем он наконец-то произнес:

«Это наше первое знакомство? Меня зовут Эрика.»

Я вежливо поклонилась, представившись.

«Как...как кукла могла...» — Венцель замер, снова и снова протирая глаза, будто не верил своим ощущениям.

«Наконец-то мы можем нормально поговорить. Как же скучно было раньше! Теперь стало намного интереснее.» — с облегчением заметил он.

«Я даже представить себе не мог, что переживу нечто подобное. Ваше Величество, может быть, это просто галлюцинация?»

Венцель, наконец придя в себя, растрепал волосы и выглядел совершенно сбитым с толку.

«У тебя все в порядке со зрением.» — с улыбкой ответил Деклан. «Я ведь предупреждал: ждите чуда.»

«Никогда бы не подумал, что оно окажется таким...масштабным.» — ухмыльнулся Венцель, принимая официальную позу.

«Позвольте представиться: рыцарь-гвардеец Венцель Осван.»

«Рада встрече. Спасибо за вашу верность и поддержку.» — ответила я.

Венцель подмигнул, добавляя легкую нотку игривости. Его жизнерадостный характер позволял ему быстро адаптироваться к любым ситуациям.

Я обратилась к Лиаму, который все еще выглядел растерянным, словно не верил своим глазам.