«Ни за что. Я не могу позволить тебе пойти одной.» — твёрдо сказал Деклан, преграждая путь к двери.

[Как мог столь сильный человек так дрожать? Это было страшно даже мне. Он боялся, что я не вернусь…Боялся, что мы больше не увидимся.]

[Но я хочу жить с ним, быть рядом как человек, а не как кукла.]

Пройдя такой длинный путь, я была слишком близка к своей цели, чтобы отказаться, даже не попробовав. Я не знала, была ли это уловка Бога или его милость, но даже звание спасителя, так же как и Мазвин или Эпист, делали этот момент уникальным шансом. Значит, я должна была довериться своей судьбе до конца.

[Я хочу быть рядом с Декланом, оставаясь собой, реальной.]

«Ваше Величество.»

Я тихо позвала его, и в его глазах мелькнуло осознание моего решения.

«Я сделаю всё ради тебя, только останься рядом со мной.»

«…Кажется, я слишком жадная.»

Поняв, что я стремлюсь к большему, хотя уже владею его вниманием и любовью, я медленно подняла руку и коснулась его щеки.

«Я хочу чувствовать тепло Вашего Величества, когда прикасаюсь к вам. Хочу держать вас за руку, обнимать…»

Мой взгляд скользил от его лица к рукам и тёплым объятиям.

«…Я хочу вместе наслаждаться вкусной едой, вдыхать аромат цветов, гулять и кататься верхом.»

С каждым моим словом его брови опускались всё ниже.

«Я хочу видеть своё отражение в этих глазах. Хочу быть частью вашего мира.»

Когда я раскрыла свои сокровенные желания, его зелёные глаза дрогнули.»

«Деклан…

Я не отрывала от него взгляда, мягко произнося его имя.

[Если…Если это действительно последний раз…]

Слова, которые я не решалась произнести, наконец, сорвались с моих губ.

«Я люблю тебя.»

Любовь не имеет формы, но, стоило мне это сказать, эти чувства начали расти, заполняя меня целиком. Я не могла остановиться, не высказав всё.

«Я люблю тебя, Деклан.»

«Я тоже тебя люблю.»

[Ах…]

Невысказанный вздох эхом отозвался в моём горле.

«Ты — причина, по которой я живу.»

[…Не Хлоя, не кукла, а я. Я была причиной.]

Слёзы начали собираться в моих глазах.

«Не уходи. Я ошибся. Мне всё равно, человек ты или нет. Просто оставайся рядом.»

[Он боялся за меня, потому что я была душой. Он хотел, чтобы я стала человеком.]

Но теперь я не могла следовать его желанию. Услышав его признание, я почувствовала, что должна пойти дальше. Я хотела быть его спутницей жизни, а не куклой.

«Я обязательно вернусь. Пожалуйста, доверься мне и жди.»

«Эрика…»

Его скорбный взгляд словно приковывал мои ноги к земле.

«Есть столько вещей, которые я хочу сделать вместе с тобой, так что я обязательно вернусь.»

Стараясь улыбнуться как можно ярче, я заметила, как его глаза потемнели от чувств. Деклан, который всё это время смотрел только на меня, осторожно обнял меня.

«Ты должна вернуться…ко мне.»

«Да. Когда я вернусь, я обниму тебя первой.»

«Я буду ждать здесь, не двигаясь с места.»

Вместо ответа я мягко коснулась его губ. Даже если я ничего не чувствовала, я хотела оставить такой след.

«Ериэль, защити Его Величество, пока меня не будет.»

«Я выполню приказ спасителя.» — сказала она, преклонив колени.

«Тогда я отправляюсь.»

В последний раз я улыбнулась Деклану и повернулась к двери.

Смотря на колышущуюся синюю поверхность, я вновь ощутила страх. Однако, собрав всю волю в кулак, я сделала шаг вперёд.

***

«Ха-а!»

Сначала мне показалось, что я нахожусь в глубинах океана. Но вскоре меня окутало тепло, от которого я перестала чувствовать страх. Сделав ещё несколько шагов, я внезапно оказалась на свету.

«…!»

Когда мои глаза привыкли к яркости, я потеряла дар речи, глядя на открывшийся передо мной пейзаж.

Я была в пустыне, где не росла даже трава, но теперь стояла посреди великолепного сада, достойного кисти величайших художников. Яркие цветы и деревья излучали жизненную силу, а повсюду порхали бабочки, и издалека доносился звонкий щебет птиц.

«Это…Персеум?»

Эта красота была достойна самих Богов. Это место было невозможно описать как земной рай. Охваченная этим великолепием, я на мгновение забыла обо всём.

Но затем я вспомнила свою цель и собралась с мыслями.

«Куда мне идти теперь?»

Оглядываясь на бескрайние просторы, я вдруг почувствовала чей-то зов.

«Это похоже на то, что я чувствовала в Мазвине…»

Сосредоточившись на этом ощущении, я медленно сделала шаг вперёд. Вдруг передо мной появилась спокойная река. Перейдя арочный мост и углубившись дальше, я оказалась на обширном поле.

И там, посреди поля, возвышалось величественное дерево, источающее священный свет.

Лакандское дерево.

Я знала это без чьих-либо объяснений. Будто зачарованная свежей энергией, исходящей от дерева, я медленно приблизилась к нему.

«Приятно видеть тебя здесь.»

«Ах!» — вырвалось у меня.

Я шла, не отрывая глаз от Лаканда, но вдруг обернулась на неожиданный голос.

«Как ты здесь оказался…?»

«Хо-хо, испугалась?» — Теодор ответил лёгким, добродушным тоном.

«Но ведь сюда никто не может войти»!

[Именно поэтому ни Деклан, ни Ериэль не могли зайти. Но как Теодор смог пройти? Нет, это просто не укладывалось в голове.]

«Теперь ты видишь меня?»

«Конечно.»

«Но ведь в прошлый раз ты меня не видел. Даже моего голоса не слышал.»

«Тогда у меня не было выбора. Моя задача была — привести тебя сюда.»

На миг мне показалось, что кто-то ударил меня по голове.

«Что? Ты тогда видел меня? И раз ты здесь, значит, ты знал о Персеуме?»

Я подошла к нему, полный вопросов, но он поспешно отступил, натянуто улыбаясь.

«Успокойся и послушай меня.»

«Кто ты? Как ты сюда попал?»

«Ох, я совсем забыл представиться.» — он взмахнул рукой, и его облик изменился: передо мной стоял молодой человек лет двадцати с длинными белыми волосами.

«Снова привет. Моё имя — Танаэль. Я посланник Богов.»

Теодор, а точнее, Танаэль, как он себя назвал, учтиво поклонился.

[Посланник Богов?]

[Что вообще происходит?] Пока я растерянно смотрела на него, Танаэль продолжил, мягко сверкая золотыми глазами.

«Ты выглядишь очень сбитой с толку.»

«Посланник Богов? Ты?»

«Да, моя задача — привести сюда спасителя.»

[Спаситель…]

До этого я принимала это звание, не задумываясь, ведь оно давало мне шанс стать человеком. Но сейчас, встретив посланника, я должна была спросить.

«Что значит "спаситель"? Почему я — спаситель? Кто это решил?»

«У тебя слишком много вопросов.» — спокойно ответил он. «Я объясню всё по порядку.»

Танаэль мягко успокоил меня и начал рассказ.

Когда древние люди узнали, что Лакандское дерево способно возвращать мёртвых к жизни, они утратили уважение к жизни. Они начали бесконечно воевать и убивать друг друга ради обладания деревом.

Бог, не выдержав этого, изгнал людей и спрятал Персеум.

Но даже исчезновение дерева не изменило человечество. Некоторое время люди умоляли Бога о прощении, но вскоре вновь начали убивать и калечить друг друга. В конце концов, они прокляли Бога, отвернулись от него или ушли.

Тем не менее, Бог не отвернулся от них.

Вместо этого он снизошёл до людей, даровав свою божественную силу, и ждал, пока они покаются. Однако грехи людей множились, и, в конце концов, они достигли такой степени, что даже божественная сила не могла больше помочь.

В итоге, чтобы исцелить землю, Бог был вынужден прибегнуть к последнему средству: найти человека, который не был связан с грехами древнего человечества.

«Меня сюда привёл Бог?»

«Именно. Помнишь эту куклу?»

Танаэль сделал лёгкий жест рукой, и в его ладони появилась кукла.

«Ирис…»

Это была кукла из моего прошлого.

«Как ты это сделал?»

«Потому что я её создал и отправил в твой мир.»

«Но ты же говорил, что не мастер кукол.»

«Это правда. Создание кукол — просто моё маленькое хобби.»

Его слова были настолько абсурдны, что я невольно рассмеялась. Однако он продолжил:

«Чтобы перенести тело из другого измерения, требуется слишком много сил, поэтому выбирается только душа.»

«Неужели ты мог перенести души мою и моей семьи?»

Я пристально посмотрела на него, полная сомнений, но он поспешно замахал руками.

«Ничего подобного! Я же посланник Бога.»

Его слова звучали искренне.

«Твоя жизнь в том мире просто подошла к концу. Твоё желание жить стало ключом к открытию этой двери.»

[…Вспоминаю, я действительно загадала такое желание перед смертью.]

Однако я не просила жить в другом мире в виде куклы. Всё, через что я прошла здесь, промелькнуло перед глазами.

И вдруг я вспомнила Хлою. Боль в голове. Чёрный дым.