Когда Деклан сделал шаг назад, рыцарь, стоявший за Дженнифер, подхватил её.

«Вы в порядке?»

На мгновение её раздражённый взгляд обратился к рыцарю, но быстро исчез.

«Да, всё хорошо. Спасибо вам.»

Лицо рыцаря покраснело от её мягких слов, и он поспешно попытался скрыть свои чувства.

[…Ну и хитрость она придумала!]

Цель её притворного падения была настолько очевидна, что я нахмурилась. Между тем Деклан бросил взгляд на Дженнифер и слегка наклонился к её уху.

«Не забывайте, на что вы сейчас идёте.»

Шёпотом произнёс он и тут же выпрямился, увеличив расстояние между ними. Его зелёные глаза, ещё недавно безучастные, теперь были такими холодными, что любой, кто взглянул в них, замирал. Дженнифер, почувствовав исходящую от него убийственную энергетику, невольно вздрогнула.

Не обращая внимания на её реакцию, Деклан резко повернулся и направился к главному дворцу. Обернувшись, я заметила, как в дрожащем взгляде Дженнифер появился яд. Похоже, её терпение достигло предела.

[Продолжай стараться изо всех сил. Всё равно не увидишь даже кончика носа Деклана.]

Я холодно взглянула на Дженнифер, прежде чем отправиться следом за Декланом.

***

[…Сколько же мы прошли?]

«Как же всё это раздражает! Она ещё смеет кокетничать с Его Величеством…Ах, такое поведение никуда не годится! Я так злюсь...Злюсь!»

Услышав это бормотание сзади, я остановилась и обернулась.

Это был Ноа. Он шёл, опустив голову, и сердито ворчал. Не заметив, что Деклан внезапно остановился, он едва не врезался в него.

«Ой…Ваше Величество?»

«Где витает твоя голова?»

Деклан цокнул языком, а Ноа поспешно поклонился.

«Прошу прощения.»

«Твое состояние оставляет желать лучшего.»

«Извините. Я так сильно злюсь, что не могу держать себя в руках.»

«Почему ты злишься?»

«Ваше Величество, разве вы не заметили…как принцесса себя ведёт? Как хитрая лиса!»

«Ноа.»

Резкий тон Деклана заставил Ноа недовольно надувать губы.

«Но ведь я прав, не так ли? Она с самого первого дня мне не понравилась. У неё такие странные, лукавые глаза!»

Ноа высказывал свои накопившиеся обиды, и я едва сдерживала улыбку, глядя на его недовольное лицо.

[Я тоже так хочу выругаться!]

В душе я поддержала его с улыбкой.

«Она может обмануть кого угодно, но только не меня! Я ведь единственный выживший на том страшном поле боя!»

«И что с того?»

Ноа бросил на него взгляд.

«Ну, конечно, это благодаря Вашему Величеству. Но всё же я выжил!»

«И какое это имеет отношение к нынешней ситуации?» — вздохнул Деклан.

«Всё дело в её глазах…В них столько злобы.»

«Я всё понимаю. Поэтому нет нужды поднимать шум.»

Деклан устало потёр виски.

«Но ведь вы видели, как она смотрела на сэра Хермана? Бедняга, наверное, теперь не сможет спокойно спать.»

Я не выдержала и рассмеялась, повернувшись, а Деклан лишь сдался и двинулся дальше с задумчивым выражением лица.

***

«Ты тоже злишься?» — спросил он меня с любопытством.

«Ещё бы! Эта женщина преступница, которая смела прикоснуться к Вашему Величеству.»

Деклан рассмеялся.

«Ты действительно ненавидишь её.»

«Конечно. Она пытается навредить вам с улыбкой на лице!»

Я бурно имитировала её лживую улыбку, а Деклан рассмеялся ещё громче.

«Почему вы смеётесь? Меня это бесит!»

«Потому что это мило.»

«Вы считаете, что она милая?!»

Деклан слегка наклонил голову, но на его плечах явно играла улыбка.

«Нет, Эрика. Я имел в виду, что ты милая.»

От его слов я почувствовала, как заливаюсь краской.

[Когда он заметил мои чувства?]

Когда я осознала, как жалко я себя вела, мне вдруг захотелось скрыться в мышиной норе.

«О чём ты думаешь в своей маленькой голове?»

С головою, опущенной в смущении, я услышала лёгкий смешок над собой.

«Ну всё равно, мне приятно…видеть, как ты злишься из-за другой женщины.»

Эти слова заставили меня почувствовать, что я ревную по пустякам. Пухтя от досады, я снова опустила голову.

[Раньше тот рыцарь даже покраснел, когда она просто сказала «спасибо»...А эта женщина продолжает флиртовать.]

Мне было неловко, что Деклан так ловко завладел моим сердцем.

«Мисс Эрика тоже злится? Вы согласны со мной! Мисс Эрика, присоединяйтесь ко мне в защите Его Величества от женщин, которые не знают своего места!»

Благодаря Ноа, который радовался, как будто победил в тысяче боёв, моё смущение быстро исчезло.

***

Когда Деклан ушёл, а Дженнифер вернулась во дворец, Сеан стоял неподвижно. Он взглянул на спину Деклана, который всё дальше удалялся, прежде чем развернуться и вернуться в свой дворец.

Войдя в комнату, он с улыбкой смотрел на почки, пробивающиеся в горшке, стоящем у окна.

«Наконец-то ты появился. Ты хоть представляешь, как долго я тебя ждал?»

Он нежно погладил ростки и снова улыбнулся. Эта улыбка была такой красивой и изысканной, как будто нарисована художником. Наполнив маленькую лейку водой, он аккуратно поливал ростки, а солнечный свет, проникающий через окно, рассыпался радужными бликами.

«Женщина тоже была жадна к Императору…Она изначально была жадной женщиной.»

Поставив лейку и тихо произнося эти слова, Сеан перевёл взгляд на окно. Если бы это была принцесса Медисис, её имя тоже было известно в Джемине.

[…Девушка, как яд.]

Последний раз, когда он её видел, она не скрывала своей жажды власти, стремясь к Императору. Однако теперь её амбиции стали явными.

«Как вульгарно.»

Напротив своей улыбки, которая казалась способной растопить всё вокруг, Сеан произнёс эти слова с ядом в голосе.

«Думал, что её можно использовать.»

Если бы принцесса Медисис добилась успеха в соблазнении Императора, он также планировал использовать этот момент в своих целях. Но теперь всё сложилось иначе.

«Он любит другую?»

Когда принцесса Эсте заболела, он не знал, что Император пойдёт её навестить. Он слышал, что она проникла в покои Императора, став его пешкой.

«Стоит ли выбрать принцессу Эсте? Что ты думаешь?»

Сеан взглянул на ростки, пробивающиеся из горшка.

[Несмотря на то, что принцесса Эсте могла бы показаться лёгкой добычей для манипуляций, на самом деле её было труднее понять. Гораздо проще было бы работать с такой амбициозной и жадной женщиной, как принцесса Медисис.]

«Ещё слишком рано делать выводы.»

[Трудно было представить, что убийца с поля боя, безумный тиран, может иметь в сердце место для женщины.]

«Он тоже с ума сходит по кукле.»

[Разве не смеялся он недавно, разглядывая куклу и рассказывал, как это восхитительно...?]

«Начнём с принцессы Медисис. Смотря на её высокомерие, можно предположить, что она имеет поддержку.»

Глаза Сеана засверкали, как будто его что-то сильно заинтересовало.

[…Пусть это не окажется им.]

Если это так, ему нужно будет пересмотреть свои планы относительно принцессы Медисис.

В то же время силы, которые использовали в деле похищения последней принцессы, начинали принимать форму.

Однако доказательств для точных выводов не было. Сделал ли граф Нолан это по личной мести или же по приказу, как всегда...?]

«Ты пытался использовать нас как вещь, которую можно выбросить...Твоя наглость просто невероятна.»

Он улыбнулся, яркой, ослепительной улыбкой.

Граф Нолан уже покончил с собой, и Сеан готовился отомстить за того, кто стоял за ним.

«Но я не знаю, что замышляет Император.»

Сеан подошёл к столу и открыл ящик. Извлекая коробку с замком, он открыл её, чтобы увидеть записку, которую получил несколько дней назад.

⌊Местоположение заложников. Император⌉

Увидев надпись на бумаге, он нахмурился.

Позже он узнал, что семья Джемина, которая была заключена в тюрьму, теперь находилась в качестве заложников. Он поспешил их освободить, но опоздал на шаг. Насколько ему было известно, гильдия уже ушла, не оставив следов, а сами заложники исчезли.

«Думал, что они все мертвы, но они были живы.»

Их нашли с трудом, и, вопреки ожиданиям, они находились под защитой Императора.

«Какой у него план?»

Сеан положил записку на стол и стал постукивать пальцем по поверхности.

[Он пытается угрожать мне, взяв их в заложники?]

Если это так, то Деклан должен был бы искать его, но никакого контакта не было. Вместо этого Император казался совершенно равнодушным.

«Да, это тоже странно.»

Деклан вел себя так, как будто был готов немедленно убить Сеана, но при этом не проявлял ни малейшего интереса, как будто ему было всё равно.

То же самое ощущал и Сеан.

Когда он приехал в Империю, его унижали всевозможными способами, и он знал, что ему предстоит очень тяжёлая жизнь. Однако Император оставил его в покое…Нет, скорее, можно было сказать, что Сеан был для него вовсе незначимым.

Сеан думал, что хорошо понимает Императора, но, чем ближе он к нему подходил, тем больше чувствовал, как попадает в лабиринт.

«Я действительно не знаю. Всё слишком сложно.»

Улыбка с лица Сеана исчезла, оставив лишь сухое выражение.