Подготовка к посещению Великого храма и пустыни прошла успешно. Однако прежде чем опустошить Императорский дворец, предстояло уладить несколько важных вопросов.

«Ваше Величество, пришел доклад от Тени.»

Услышав слово "Тень", я сразу сосредоточилась на Мейсоне. Было очевидно, что речь шла о просьбе, которую я направила Деклану в прошлый раз.

«Я ждал.»

«Как и говорила мисс Эрика, я наблюдал за камеристкой Силлой и выяснил, что она связана со слугой.»

После того как мы обратили внимание на камеристку Дженнифер, я попросила Деклана проследить за ней.

«Она оставила множество "крыс" в самых разных местах.»

Деклан скривил губы, услышав доклад.

«Зато это можно обратить в нашу пользу, так что, думаю, нам стоит быть даже благодарными.»

Я поддержала его, стараясь посмеяться над ситуацией.

«Это было изъято у слуги.» — сказал Мейсон, протягивая небольшой конверт.

«Как и предполагалось, они ведут переписку с кем-то за пределами Императорского дворца…»

На лице Мейсона появилась необычная растерянность.

«Что-то не так?»

«Лучше проверьте содержимое.»

С недоумением Деклан достал из конверта лист бумаги.

«Это что…?»

На бумаге, предположительно письме, не было ни единого символа.

«Нас заметили?»

«Вряд ли. Вы же знаете, какие у Тени навыки.»

«Если только это не было сделано намеренно…»

Деклан задумчиво постучал пальцем по столу.

«Возможно, на бумаге есть механизм, скрывающий текст, который мы пока не разгадали.»

«Чтобы это выяснить, потребуется время.»

«Если слуга обнаружит пропажу письма, он наверняка заподозрит неладное.»

«Чем он сейчас занят?»

«Увлечен своими делами, поэтому не заметил потери.»

Деклан мельком взглянул на письмо, а затем повернулся ко мне.

«Что ты думаешь?»

[Похоже, из-за того, что я пришла из другого мира, они решили, что я могу знать о методах, о которых здесь даже не слышали.] Я посмотрела на него и улыбнулась.

«Можно я кое-что проверю?»

Деклан молча кивнул.

«Разожгите свечу, пожалуйста.»

По его приказу Ноа принес свечу и зажег ее. Мейсон, хотя и выглядел озадаченным, с любопытством наблюдал.

«Подержите бумагу над свечой. Но аккуратно, чтобы она не загорелась.»

Деклан следовал моим инструкциям с абсолютным спокойствием.

«Невероятно…»

Когда на бумаге начали проступать буквы, Мейсон издал восхищенный возглас. Даже Деклан выглядел немного удивленным.

«Откуда ты это знаешь?»

«В мире, где я жила, существовал способ создавать невидимые чернила.»

«Невидимые чернила…» — с интересом повторил он, внимательно разглядывая лист.

«Как их изготавливают?»

«Есть несколько способов. Не уверена, что здесь используют те же методы.»

[Они могли использовать ягоды растений, таких как трава Само и плоды Энкасии, вместо крахмала или соды.]

«Невидимые чернила…это поразительно.» — произнес Мейсон, глядя на письмо с восторгом.

«Но есть проблема. Если мы так поступим, письмо уже нельзя будет вернуть, верно?»

Первоначальная идея заключалась в том, чтобы перехватывать письма, читать их и возвращать, чтобы противники ничего не заподозрили. Для этого даже был подготовлен специальный писец.

«Тогда они начнут действовать еще осторожнее и изменят способ общения.»

Деклан нахмурился.

«Ваше Величество, могу я продолжить эксперименты?»

Я улыбнулась, и он с ожиданием посмотрел на меня.

[Если бы это был одноразовый способ, никто бы его не использовал.]

«Остудите бумагу, пожалуйста.»

Деклан приложил письмо к холодной металлической пластине. Как только оно остыло, буквы снова исчезли.

«Это действительно похоже на магию…» — с удивлением пробормотал он.

«О, они, должно быть, использовали метод, похожий на тот, что применялся в моем мире. Мне просто повезло.» — сказала я, делая вид, что сама поражена.

«Потрясающе. Как мисс Эрика смогла догадаться?»

«Потому что она умная.» — спокойно ответил Деклан.

На этот раз даже Мейсон, который обычно не замечал таких вещей, согласился:

«Уже в случае с ядом я заметил, что у вас необычайные способности, но не знал, что они настолько обширные.»

«Это просто удача.»

Глядя на то, как тепло на меня смотрели, я почувствовала гордость.

«Судя по содержанию письма, она рвется на встречу.»

Это было письмо от Дженнифер к герцогу Отиену. В нем говорилось, что для завершения магии ей необходимо встретиться с Императором.

«Очень упорная и хитрая женщина.» — холодно заметил Мейсон.

«Вам нужно будет действовать осторожно. Используйте этот метод, чтобы продолжать следить за принцессой и герцогом.»

Мы торопились установить наблюдение за камеристкой Дженнифер, поскольку Деклану вскоре предстояло покинуть дворец. В его отсутствие Дженнифер и герцог могли замышлять что угодно, и нам нужен был четкий план.

[Пожалуй, этого достаточно, чтобы заранее узнать их замыслы.]

Тревога все еще не покидала меня, но на данный момент это был лучший вариант. Остальное я могла доверить только Мейсону и герцогу Баклу.

«Эрика, а вы можете рассказать, как делать такие чернила?»

«Зачем?» — за меня спросил Деклан.

«Мы ведь планировали вернуть письма на место. Если удастся создать такие же чернила, можно будет осуществить изначальный план.»

[Умно.] — подумала я, с улыбкой глядя на Мейсона. В то же время Деклан, одобрительно кивнув, согласился с его доводами.

«Мне известен способ с использованием травы само и плодов энкасии, но я не уверена, существуют ли они здесь».

Я изобразила невинность и солгала.

[Как же Деклан узнает, есть ли трава само и плоды энкасии в Корее?] — подумала я.

Деклан, пообещав выяснить это, забрал письмо и вышел из кабинета.

***

Ранним утром, когда солнце еще не успело подняться, спальня Императора была слабо освещена. Перед нами стояли Лиам, Ханс и рыцарь, которого я раньше не видела.

«Эрика, это сэр Венцель Осван.»

«Рад познакомиться, мисс Эрика. Я — Венцель Осван.» — сказал он, склонившись в поклоне перед куклой в руках Деклана.

«Мейсон рассказал Лиаму и Венцелю о твоем положении, так как они будут тебя сопровождать.»

Я с тревогой оглядела Лиама и Венцеля. Лиам оставался таким же невозмутимым, как всегда, а вот Венцель смотрел на куклу с любопытством. [К счастью, ни один из них не выглядел враждебным или напуганным, что успокаивало.]

«Не переживай. Они те, с кем я делил жизнь и смерть на поле боя.» — заверил меня Деклан.

«Это утешает.»

Его теплый взгляд внушал спокойствие.

«Думаю, вы уже знаете все детали нашего маршрута.»

«Я готов отдать жизнь, чтобы защитить Ваше Величество и мисс Эрику.» — сказал Лиам, преклонив колено. Венцель и Ханс тут же последовали его примеру.

«Главный приоритет этой миссии — не я, а эта кукла. Её тело не должно пострадать ни при каких обстоятельствах.»

«Ваше Величество!» — воскликнула я, не скрывая удивления.

[Как бы ни была важна кукла, её сохранность не могла быть важнее жизни Деклана. Если с ним что-то случится, какой в этом смысл, даже если со мной будет все в порядке?]

«Я могу позаботиться о себе, так что не переживай. Твоя безопасность для меня важнее всего.»

«Но для меня важнее всего ваша безопасность, Ваше Величество. Вы — самое ценное, что у меня есть.»

Его глаза на миг широко раскрылись, а затем уголки губ приподнялись в легкой улыбке.

«Я — самое ценное для тебя?»

Деклан задал вопрос мягким тоном.

«Разве я не говорила, что являюсь частью Вашего Величества? Вы должны жить, чтобы я могла жить.»

[Это были искренние слова. Мир без Деклана был бы немыслим. Я не хотела существовать в этом мире без него.]

«…Я тоже дорожу тобой, поэтому не умру. Не беспокойся.»

Он слабо улыбнулся и нежно провел рукой по моему силуэту.

«Ваше Величество, мы защитим вас обоих.» — произнес Лиам, положив руку на грудь. «Доверьтесь нам.»

«Я вам доверяю. Позаботьтесь о нас.»

Трое мужчин склонили головы в знак уважения.

«Ханс.»

«Да, Ваше Величество.»

«Ты — слуга Эрики. Поэтому охранять эту куклу — твой высший приоритет.»

Ханс ненадолго задумался, затем, с суровым выражением лица, поклонился.

«Я отдам жизнь, чтобы защитить ангела-хранителя.»

Услышав это, Деклан с удовлетворением кивнул.

«Этот путь будет нелегким, но я верю в вас.»

После того как Лиам, Венцель и Ханс отдали честь и покинули комнату, вошли Мейсон и Ноа.

«Позаботьтесь об Императорском дворце.»

«Не беспокойтесь. Счастливого пути.» — склонив голову, попрощался Мейсон.

«Ваше Величество, нельзя ли мне поехать с вами?» — Ноа прижался к нему, словно ребенок, которого не хотят брать в путешествие.

«А кто тогда будет управлять моим дворцом? Ты единственный, кому я могу доверить это.»

«Но я никогда не был так надолго в разлуке с вами…Я беспокоюсь.»

Глаза Ноа затуманились, словно он вот-вот заплачет.

«Я рассчитываю на тебя.» — сказал Деклан, похлопав его по плечу.

Ноа нехотя склонил голову.

«Возвращайтесь в добром здравии. Я хорошо позабочусь о дворце.»

«Спасибо.» — тихо ответил Деклан, надвинул капюшон и вышел.

Когда мы подошли к западным воротам Императорского дворца, нас ждали обычная карета и двое верховых лошадей.

«Я вернусь.» — сказал Деклан, встретившись взглядом с Мейсоном и Ноа, которые пришли проводить нас.

Затем он сел в карету, держа куклу.

[…Когда я вернусь сюда, пожалуйста, пусть я стану человеком.]

Я оглядела дворец в последний раз перед тем, как подняться в карету.