«О, какое совпадение…! Для меня честь снова встретить вас.»

С этими словами Дженнифер ослепительно улыбнулась, кокетливо встряхивая своими алыми, словно розы, волосами.

Приветствуя меня, она мельком оглядывалась вокруг, будто кого-то искала.

[…Она пришла ради Деклана.]

[Не имея возможности встретиться с ним, она, должно быть, была в отчаянии. Но как она узнала его расписание…?]

С этими мыслями я уставилась на Дженнифер с подозрением.

«Ваше Высочество, куда вы направляетесь?»

Убедившись, что Деклана рядом нет, она дружелюбно подошла ко мне, но её тут же остановили рыцари.

«Ах, какие все напряжённые. Я лишь хотела немного поговорить с Её Высочеством.»

Дженнифер закатила глаза и легонько похлопала рыцарей по плечам. Однако те даже не шелохнулись. Это были элитные бойцы, прошедшие с Декланом не одно сражение.

Увидев их неподвижные лица, она едва заметно прикусила губу.

«Ваше Высочество, если у вас есть время, может, выпьем чаю вместе?»

На этот раз она пыталась убедить рыцарей взглядом.

Пропустите меня к ней прямо сейчас.

«Простите, но Её Высочество направляется в библиотеку.»

Тон Ханса был вежливым, но взгляд оставался острым. Видеть его таким было редкостью — бывший член гильдии из трущоб, он обычно выглядел куда более расслабленным.

«Её Высочество любит книги. Это замечательно. Я как раз хотела почитать.» — заявила Дженнифер, хлопнув в ладоши и широко улыбнувшись.

[Ты серьёзно?]

С трудом сдержав смех, я покачала головой.

«Давайте пойдём вместе. Я порекомендую вам несколько своих любимых книг. Какой чай мне приготовить?» — весело щебетала она, словно возбужденный ребёнок.

«Библиотека закрыта для посторонних.» — снова вмешался Ханс.

«Не может быть! Я же была там вчера. О чём вы говорите?»

«Это приказ Его Величества. Сегодня библиотеку может посещать только принцесса.»

Лицо Дженнифер залилась краской смущения. Она уставилась на Ханса, словно ожидая, что тот скажет, что это шутка, но он только покачал головой.

«Это не ложь…?» — сужая глаза, она смерила его взглядом.

«Его Величество приказал арестовывать на месте любого, кто нарушит этот приказ. Пожалуйста, отойдите.»

Когда вперёд вышел Лиам, Дженнифер больше не могла возражать.

«Тогда, пойдёмте.»

Ханс двинулся первым, за ним последовали рыцари.

«По-по-постойте!»

Дженнифер торопливо схватила Ханса за рукав.

«Я уже всё объяснил. Если вы продолжите мешать, нам придётся действовать в соответствии с приказами Императора.» — холодно сказал он.

Её глаза на мгновение наполнились отчаянием от его слов, звучавших как угроза.

«Как вы смеете, слуга…»

Хотя это было лишь бормотание, все поблизости услышали её слова.

«Принцесса Дженнифер, освободите путь.» — резко произнёс Лиам, положив руку на рукоять меча.

Её губы дрожали, но она вскоре приняла равнодушное выражение и отвела взгляд.

«У меня есть кое-что для принцессы. Это займёт всего минуту.»

Я подала знак Хансу, чтобы тот внимательно следил за ней, и Лиам слегка отступил.

«Ваше Высочество, после последнего торжества в честь дня рождения я чувствовала себя в долгу перед вами…»

С этими словами Дженнифер с притворным смущением протянула вперёд бархатную коробочку, перевязанную жёлтой лентой.

Лиам внимательно осмотрел коробку и её содержимое, прежде чем передать её Хансу.

«Ваше Высочество, принцесса Дженнифер преподнесла вам подарок. Что прикажете делать?»

Я махнула пальцем, и Ханс открыл коробку. Внутри лежала брошь с аметистом, вероятно, специально подобранная по размеру для одежды куклы.

[…Проблема заключалась в том, что над брошью клубился чёрный дым.]

[Ха…неужели она наложила заклятие?]

Я пристально вгляделась в аметист, и всё стало понятно. Она не могла навредить Деклану, но, видимо, решила, что сможет нанести вред кукле.

Я слегка согнула второй палец, подавая сигнал, и Ханс моментально изменился. Он закрыл крышку и отодвинул брошь от меня.

«Вам нравится? Я всегда представляла, как она будет на вас смотреться.» — с улыбкой сказала Дженнифер, буквально сверля Ханса взглядом, словно приказывая: «Немедленно наденьте её!»

«Прошу прощения. Все украшения принцессы требуют предварительного разрешения Его Величества.» — спокойно ответил он.

[О, он великолепен!]

Я едва сдержала улыбку, наблюдая за его непоколебимым поведением.

«Как жаль. Надеюсь, в следующий раз я увижу её на вас.» — бросила Дженнифер, хотя в её глазах яростно вспыхнул огонь.

После этого она неохотно отступила.

«Тогда до встречи.»

Она подмигнула мне и мягко развернулась, будто совсем не сожалела об отказе.

***

Мы направились прямо в библиотеку и вошли внутрь. Тем временем Лиам и сопровождающие рыцари остались у двери, чтобы контролировать доступ.

«Всё в порядке? Просто скажите, я прокрадусь и разберусь с ними.» — тихо прошептал Ханс.

[Для человека, который утверждал, что никогда никого не убивал, в его голосе не было ни капли сомнения.] Когда я покачала головой, он сделал грустное лицо.

«…Я готов отдать жизнь за своего ангела-хранителя в любую минуту.»

Я поспешно написала что-то на листке бумаги, боясь, что, если кивну не так, он бросится выполнять свои слова.

〈 Жизнь бесценна. 〉

Увидев это, глаза Ханса наполнились эмоциями. Опасаясь, что он начнёт меня хвалить, я быстро добавила ещё одно сообщение.

〈 Брошь. Опасно. 〉

Его лицо моментально помрачнело, когда он прочитал написанное.

«Я доложу Его Величеству и разберусь с этим.»

Я кивнула.

〈 Я ненадолго выйду. 〉

«Куда вы собрались? Это опасно, особенно в одиночку. Вам лучше дождаться Его Величества…» — с беспокойством начал он, пытаясь меня остановить.

〈 Разведка. Вернусь быстро. 〉

«…И куда же вы пойдёте?» — поняв, что меня не остановить, он сдался, лишь уточнив направление.

〈 К принцессе. 〉

«Вы вернётесь сюда?»

Поручив Хансу тщательно охранять куклу, я сразу покинула её и направилась за Дженнифер.

***

К счастью, она ушла недалеко.

Когда я приблизилась к флигелю, где она проживала, Дженнифер неожиданно обернулась.

[Куда же она идёт…?]

Пройдя ещё немного, она огляделась и спросила:

«Это точно то самое место?»

Её нервный, чуть насупленный вид казался непривычным. Тем не менее, в этом было что-то очаровательное, в контрасте с её обычно уверенным образом.

«Да, Ваше Высочество.» — спокойно ответила горничная, шедшая за ней. Казалось, она была привычна к таким проявлениям.

[А, это горничная?]

[Даже в оригинальной истории Дженнифер привезла с собой одну из своих служанок, когда приехала в качестве заложницы. Эта девушка сопровождала её с самого детства и, возможно, поэтому также играла роль связного с герцогом Отиеном.]

[Как же её звали…?]

Её роль была настолько незначительной, что я не могла вспомнить её имя.

[Кажется, Силла.]

Я прищурилась, разглядывая горничную, и хитро улыбнулась. В голову пришёл отличный план.

«Почему же я её не вижу?» — продолжала Дженнифер.

«Она, как правило, гуляет во внутреннем дворе в это время.» — спокойно ответила горничная.

[У неё всё ещё хватает наглости…]

Даже после того, как Деклан её одёрнул, она продолжала следить за кем-то во дворце. Судя по её визиту в библиотеку сегодня, она была поистине неугомонной.

Дженнифер ускорила шаг, озираясь.

«Это она?»

Я проследила за её взглядом и увидела женщину с волосами цвета неба. Её утончённый вид сразу выдал, что это была Стелла.

[…Они встретились.]

Я посмотрела на Дженнифер и Стеллу с напряжением.

[Когда я читала оригинальную историю, мне всегда было жаль Стеллу. Однако теперь, встретив её лично, я не могла просто смотреть со стороны.]

[Я не хочу, чтобы она страдала ещё больше.]

«Принцесса Эсте.» — позвала Дженнифер.

Стелла, до этого задумчиво смотревшая в небо, обернулась.

Рыцари, стоявшие позади неё, тут же окружили её, словно защищая. Их было больше, чем обычно выделяли для охраны заложников. Это было сделано из-за угрозы, исходившей от людей Иелро, желавших её смерти.

Стелла осторожно повела плечами, настороженно разглядывая Дженнифер.

«Не стоит бояться. Я Дженнифер Медисис, принцесса Королевства Тьерра.»

«А, здравствуйте. Меня зовут Стелла Эсте.» — мягко ответила та, в отличие от гордого тона Дженнифер.

«Я уже слышала о вас, принцесса.»

«Но зачем вы здесь…?»

«Я хотела встретиться с вами.»

«…Со мной?»

Стелла расширила глаза, как испуганный кролик.

«Да. Ещё до того, как я приехала сюда, я слышала о вас. Вы оказались здесь в качестве заложницы, не так ли?»

Хотя официально её положение называли заложничеством, реальность была куда сложнее. Услышав это, Стелла выглядела смущённой.

«Всё в порядке. Вам не нужно говорить о чём-то сложном.» — заметив её растерянность, Дженнифер поспешила сменить тему.

Стелла выглядела ещё более озадаченной.

«Давайте выпьем чаю.»

«Простите?»

«Вы действительно думали, что, приехав сюда, я не предложу вам чаю?»

Стелла растерянно моргнула от её прямолинейного тона.

«Прошу, пройдёмте.»