«Я останусь здесь, пока не приедет мой брат. А дальше...пока не знаю, будут ли меня держать здесь в качестве заложницы или просто вышвырнут.» — как только Дженнифер села, она сразу же начала рассказывать свою историю.

Тем временем Стелла выглядела так, будто не до конца понимала, что происходит. Все присутствующие слуги были тщательно проверены Мейсоном, что исключало случайных людей.

«Так что давайте ладить.» — продолжила Дженнифер, внимательно окинув взглядом собеседницу. «Пусть наши обстоятельства и разные, но мы обе из других стран. Почему бы нам не помогать друг другу?»

При этих словах её глаза светились доброжелательностью.

«Мне было очень грустно слышать о вашей ситуации. Как должно быть страшно быть одной в таком месте…»

Она мягко взяла Стеллу за руку, и та невольно напряглась.

[…Что-то здесь не так. Неужели она изменилась по сравнению с оригинальной историей?]

Я склонила голову набок, наблюдая за действиями Дженнифер.

«Сначала было тяжело, но теперь всё в порядке.» — ответила Стелла с лёгкой улыбкой, поглаживая пальцами кулон на шее. Однако её глаза нервно забегали по сторонам.

Увидев это, Дженнифер снова заговорила:

«Вам не нужно так нервничать. Я сама всё ещё боюсь.»

«Нет, это не так…» — попыталась возразить Стелла.

«Я вас понимаю. Я ведь встречалась с Его Величеством. Это было первое в моей жизни столкновение с таким убийственным взглядом.»

При этих словах Дженнифер демонстративно передёрнулась.

«Его Величество вёл себя с вами так же?»

«Да.» — подтвердила Стелла. «На самом деле, всем нашим посланникам едва удалось избежать смерти. Поэтому я понимаю ваши чувства.»

Хотя её слова вряд ли можно было назвать утешением, Стелла всё равно продолжала беспокойно озираться.

[Почему она так себя ведёт? Кто здесь был до того, как пришла Дженнифер?]

Каждый раз, когда Стелла сдвигалась ближе к Дженнифер, её движения становились более скованными.

«Принцесса, почему вы так волнуетесь? Неужели боитесь, что кто-то подслушает?» — Дженнифер слегка нахмурилась и махнула рукой. «Если кто-то появится, моя горничная сразу же предупредит.»

«О, нет, не в этом дело…» — пробормотала Стелла, нервно сжимая кулон.

Даже когда слуги принесли угощения, напряжённость в воздухе не исчезла.

«Как вы стали заложницей? Честно говоря, я переживаю, как вам будет через месяц или два.» — вздохнула Дженнифер, внимательно наблюдая за реакцией Стеллы.

«Я ничего не делала.» — ответила та слабо. «Просто осталась с позволения Его Величества.»

Глаза Дженнифер мгновенно вспыхнули.

«Вы видели Его Величество?»

«О, нет. Это было впервые.»

«Он действительно такой страшный?»

«Да. Вначале я так испугалась, что ноги подкосились, а в голове стало пусто.» — Стелла тихо произнесла, опуская взгляд на чашку чая.

«А теперь? Как вы себя чувствуете сейчас?»

Стелла на мгновение задумалась, тщательно подбирая слова:

«Теперь…уже не так страшно, как вначале. Я благодарна за это.»

Дженнифер едва заметно приподняла брови, но ответила:

«Понятно…а я всё ещё боюсь.»

[Кто-то, кто может вот так врываться в библиотеку, не мог бы найти в Деклане ничего хорошего.] — подумала я, с подозрением глядя на Дженнифер.

«Извините…мне нехорошо. Я, пожалуй, пойду.» — сказала Стелла с извиняющимся видом.

Дженнифер явно была недовольна, но, заметив, как побледнела Стелла, нехотя позволила ей уйти.

«Прости, я не подумала…Вам пришлось так много пережить за последнее время.» — произнесла она, притворно улыбаясь.

«Нет, простите.»

«Всё в порядке. Это была моя ошибка. Но, пожалуйста, примите мой подарок.» — Дженнифер протянула небольшую коробку.

«Подарок?» — удивлённо переспросила Стелла.

«Это взятка, чтобы мы с вами подружились.» — шутливо сказала Дженнифер, закатывая глаза.

Я прищурилась, увидев, что именно она протянула. Это была ароматическая свеча.

[Неужели она добавила в неё снотворное?]

[Эти свечи выделяли яд, усиливающий сон, причём симптомы отравления практически невозможно было распознать. В оригинальной истории состояние Стеллы ухудшилось именно из-за такой свечи, пока Мейсон не обнаружил источник проблемы.]

[Нельзя ждать так долго. Что же делать?]

[Если Стелла использует свечу этой же ночью, я должна была немедленно что-то предпринять.]

Когда я обдумывала, как быть, Стелла вдруг заговорила:

«Простите…здесь кто-нибудь есть?»

Я озадаченно посмотрела на неё. Стелла продолжала осматриваться, хотя вокруг никого не было.

«Если кто-то есть…пожалуйста, выйдите. Я хочу кое-что спросить.» — дрожащим голосом произнесла она, несмотря на заметный страх.

[Почему она это делает? Может быть…она такая же, как Ханс?]

Я покачала головой.

«Странно. Я была уверена, что кто-то есть.» — пробормотала Стелла, нервно теребя кулон.

[Что это за кулон? Нужно узнать больше…]

Пока я наблюдала за её действиями, она вдруг поднялась, явно встревоженная.

[Она почувствовала меня?]

[Если бы нет, то не реагировала бы так странно, когда я приблизилась.]

«Никого нет?» — снова спросила она, с беспокойством глядя по сторонам.

[Сначала нужно разобраться со свечой.]

Я поспешила вернуться в библиотеку, где Деклан уже ждал меня с хмурым лицом и скрещёнными руками.

[Ох, если бы я знала, что он придёт так быстро, вернулась бы раньше…]

Я улыбнулась и подбежала к нему.

«Вы давно пришли?»

«Что я тебе говорил?» — холодно произнёс он.

Моё тело невольно дрогнуло от его тона.

«…Вы сказали мне не уходить отсюда.»

Когда я ответила тихим, сдавленным голосом, Деклан скривил губы, покачивая в руке записку, которую я оставила. Его зелёные глаза были такими холодными, что казались застывшими от гнева. Если бы я продолжала медлить, его ярость только усилилась бы…

«Простите. Мне пришлось неожиданно зайти к принцессе Медисис.» — произнесла я осторожно.

«Разве я не говорил, что ходить одной опасно?» — его голос звучал приглушённо, но это только подчёркивало, насколько он зол.

Его взгляд горел тихой, сдерживаемой яростью. В конце концов, Деклан тяжело вздохнул.

«Простите, что заставила вас волноваться.» — я подошла ближе и осторожно коснулась его лица.

«Я беспокоилась, что она может замышлять что-то против Вашего Величества, поэтому последовала за ней.»

«Делай это, когда я рядом. Что, если ты пострадаешь?» — он отвернулся, избегая моего взгляда, и снова стал искать утешение в образе Хлои.

[Наверное, если бы я была человеком, только мои глаза могли бы удержать его внимание…]

Я встретилась с ним взглядом и мягко провела рукой по его лицу.

«Когда вы рядом, они становятся слишком настороженными. Тогда сложно будет найти нужный момент.»

«Разве твоя безопасность не самое важное?» — его голос звучал чуть тише, но всё ещё строго.

«Я всё тщательно обдумала, прежде чем принять это решение. Не будьте со мной слишком суровы.»

Деклан вздохнул и, опустив брови, слегка склонил голову.

«Ты не поранилась?»

Я слабо улыбнулась в ответ. [Он всегда задаёт этот вопрос, даже зная, что я всего лишь душа.]

«Нет, всё прошло спокойно.»

«Это хорошо.» — наконец, его напряжённое выражение лица смягчилось.

«У меня есть срочное дело, которое нужно решить. Пожалуйста, вызовите канцлера.»

Его глаза вновь наполнились остротой.

«Хорошо, пойдём обсудим это.» — сказал он, и мы направились в кабинет. Там вызвали Мейсона.

«Эрика сегодня встречалась с принцессой Медисис. Она говорит, что у неё есть срочное дело, которое нужно решить.» — объяснил Деклан, переводя мои слова для Мейсона.

Мейсон бросил короткий взгляд на куклу.

«Сегодня принцесса Медисис принесла мне подарок.» — добавила я.

Я открыла подарочную коробку, чтобы показать им брошь.

Деклан передал мои слова Мейсону:

«Возможно, она пыталась загладить прошлое. Не имея доступа ко мне, она нашла другой способ.»

«Несмотря на мои многочисленные предупреждения…У глупцов действительно нет предела.» — пробормотал Деклан, цокая языком, словно забыв, что сам недавно напугал её до смерти угрозами мечом.

Когда Мейсон протянул руку, чтобы изучить брошь, чёрный дым внезапно вырвался из неё.

[Что? Он не должен был этого касаться!]

«Это опасно! Не трогай!» — крикнула я, но всё произошло слишком быстро.