Дженнифер, внимательно разглядывая конверт без надписей, нетерпеливо разорвала его.

«Чересчур осторожничаете.» — пробормотала она с раздражением.

Внутри оказался пустой лист бумаги. Она поднесла его к пламени свечи, и на чистом листе начали проявляться буквы.

[Партнёр…]

[Похоже, небеса действительно были на её стороне.] Дженнифер быстро пробежала глазами текст письма и приподняла бровь.

«Неплохо.»

[Один месяц…Партнёр выиграл для неё немного времени. За этот срок она должна во что бы то ни стало покорить сердце Императора.]

«Возможно, стоит применить это?» — задумалась она.

Её красивое лицо исказилось от горечи. Её раздражало и задевало самолюбие, что её красота не действует. [Но времени оставалось совсем мало. Нужно было задействовать все доступные средства, иначе такого шанса больше могло не представиться.]

«Это потому, что ты пытался меня убить.» — прошептала она с усмешкой.

[Да, раз её чары не работают, то, скорее всего, и на других женщин он тоже не обратит внимания.] Значит, ей нечего терять.

«А, эта девчонка из Иелро мне особенно мешает.» — её голос звучал хрипло от гнева.

[Почему он так жестко выгнал ту девушку, но всё равно оставил её живой как заложницу…?]

«Мне нужно взглянуть на неё самой.» — решила Дженнифер.

[Говорили, что она незаконнорождённая. Это не должно быть трудно.]

[Но как она смогла подойти к Императору? Как мне подойти к нему, чтобы он хотя бы посмотрел на меня…?]

***

После собрания арест делегации Тьерры был снят, но им запретили доступ в главный дворец, сады, внутренние дворы и личный тренировочный зал Деклана.

«Мне кажется, это излишне.» — пробормотала я.

«Ты сама говорила, что нужно изучить книги в библиотеке.» — ответил он.

[В самом деле, исследовать материалы по Эписту оказалось неудобно. Просмотр книги — это только начало; после её изучения нужно искать другие источники, чтобы найти ответы на вопросы.]

Каждый раз можно было брать ограниченное количество книг через слугу, но это оказалось слишком хлопотно. Когда я намекнула, что хотела бы работать прямо в библиотеке, мне показали пустое помещение.

«Всё это моё, так зачем переживать?» — заявил Деклан.

«Но ведь другим тоже могут понадобиться книги.»

«В Империи достаточно других библиотек. К тому же, у каждого дворянина в резиденции наверняка есть собственные собрания книг, так что поводов для беспокойства нет.»

[Разумеется, он был прав. Однако, насколько неудобно теперь будет для чиновников Императорского дворца…]

[Я, конечно, ценю его заботу, но разве это не слишком?] — вздохнула я, наблюдая за стопкой документов, которую он разместил напротив меня.

«Ваше Величество, вам бы лучше работать в кабинете.»

«Но ты ведь здесь?»

«Здесь всё под контролем: вход охраняют Ханс и капитан стражи. Какая может быть опасность?»

«Ты уже забыла, что была похищена, когда находилась рядом со мной?»

Деклан нахмурился, словно ему не хотелось вспоминать об этом.

«Но тогда ведь был банкет…»

[Ситуация же сейчас совершенно другая: в то время как на банкете толпились люди, здесь не проберётся даже муравей.]

«Министрам будет неудобно. Им придётся постоянно приносить сюда документы…»

«Эрика.» — мягко перебил меня Деклан.

Я подняла глаза, встретившись с его серьёзным взглядом.

«Твоя безопасность для меня важнее всего.»

На это мне нечего было ответить, и я лишь смущённо отвела взгляд.

«Когда тебя нет рядом, я не могу сосредоточиться. Быть здесь — это тоже способ помочь многим людям.»

«Понимаю…» — тихо согласилась я, понимая, что изменить его решение будет невозможно.

«Есть ли успехи с Эпистом?» — быстро сменил тему Деклан.

«Пока нет. Нужно выяснить, что означают эти слова.»

Я указала на слова «Кефиена», «Намос» и «Ходейн», написанные на бумаге. Даже спросив значение этих слов у Мазвина, я не получила ответа.

«Ты изучала древние языки?»

«Да, но никаких похожих букв не нашлось.»

«Возможно, это священные слова?»

«Священные слова?»

«В прошлом говорили, что откровения Бога записывались особым языком.»

«Только Папа мог читать их?»

Он слегка кивнул.

«Сейчас этот язык забыт.» — продолжил он, его губы тронула презрительная улыбка. «Но если это выгравировано на священном предмете, то вероятность велика.»

Это звучало логично.

[Что если его догадка верна…?]

Я вспомнила текст из материалов храма, который читала недавно. Хоть священные слова и понимались только Папой, откровения Бога записывались на языке, доступном для всех.

«Ваше Величество, нам нужно посетить Великий храм.»

Откровения хранились в секретных архивах Великого храма, доступ к которым имели лишь Папа и кардиналы.

«Тогда мы отправимся.» — его ответ прозвучал неожиданно легко.

«Но вы же Император…»

«И что с того?»

Его равнодушие оставило меня без слов.

«Если государственные дела парализуются из-за моего отсутствия, разве я могу называться Бургундцем, правящим континентом?»

Деклан начал продумывать причины визита в Великий храм и способы взаимодействия с Папой.

«Что если герцог Отиен что-то предпримет в ваше отсутствие?»

Он усмехнулся на мой вопрос.

«Он ценит честь и справедливость. Пока я отсутствую, он не осмелится поднять мятеж.»

«Вы не можете знать наверняка.»

[Интриги герцога Отиена известны всем.]

«Есть же Мейсон. С герцогом Бакло и герцогом Кастером он не сможет ничего предпринять.»

Слушая его уверенные слова, я почувствовала, как моё беспокойство немного утихло.

«Что ж, по пути в Великий храм и обратно он может попытаться убить меня.»

Однако его следующие слова вызвали у меня новую волну беспокойства.

«Нет, такими вещами нельзя разбрасываться так легко…!»

[Как бы ни была сильна его уверенность в собственной военной мощи, такие заявления звучали слишком легкомысленно. Почему он говорит о смертельной угрозе, как о детских шутках…?]

Даже услышав упрёк, Деклан лишь улыбнулся.

«Так же, как ты беспокоишься обо мне, я переживаю за тебя.» — сказал он мягко.

Хотя желание стать человеком разгоралась во мне с неимоверной силой, это казалось неважным по сравнению с Декланом. Именно благодаря ему я захотела снова стать человеком. С этой мыслью я посмотрела на него и сделала шаг ближе.

На его губах заиграла улыбка, когда он увидел, как я нервно хожу взад-вперёд на коротких ножках куклы.

«Возможно, есть способ всё выяснить, не отправляясь в храм.» — предположила я.

«Мне приятно видеть, что ты заботишься.» — ответил он, нежно поглаживая меня по голове. Затем добавил: «Но я хочу, чтобы ты чуть больше мне доверяла. Я ведь выжил до этого момента. Я не так слаб, как тебе кажется.»

«И всё же я волнуюсь. У меня никого нет, кроме вас, Ваше Величество.»

Его зелёные глаза, похожие на бескрайние степи, дрогнули при этих словах.

«…Я хочу, чтобы ты стала человеком и осталась рядом со мной.»

Когда я встретилась с его мягким, пронзительным взглядом, моё тело словно начало гореть.

«Так что для меня это тоже очень важно.»

Он медленно наклонился ко мне, всё ближе и ближе.

Его губы коснулись моего лба, задержались на мгновение, а затем оторвались, оставив ощущение тепла. Моё сердце забилось быстрее, а место, которого коснулись его губы, будто пылало.

«Доверься мне. Я найду способ добраться туда безопасно.»

Его глубокий взгляд снова заставил моё сердце дрогнуть.

[…Неужели он испытывает ко мне те же чувства, что и я?]

[Смотрит ли он на меня как на женщину, а не просто как на соратницу, разделяющую воспоминания о Хлое…?]

В этот момент в груди разлилось робкое, но тёплое чувство надежды.

«Ваше Величество.»

Голос Мейсона нарушил нашу связь, и наши взгляды рассеялись.

«Граф Россиен просит о личной аудиенции.»

Граф Россиен был министром иностранных дел.

«Что его сюда привело?»

«Говорят, при транспортировке дани из Иелро произошёл инцидент.»

«Ты можешь сам разобраться.»

«Я так и сказал, но возникла проблема, требующая вашего личного утверждения.»

При этих словах лицо Деклана стало недовольным. Хотя я понимала, что он должен был пойти один, у меня было плохое предчувствие с самого прошлого вечера.

«Пойдёмте вместе.» — предложила я.

Деклан нехотя поднялся, намереваясь вскоре вернуться в библиотеку. Однако разговор с графом Россиеном затянулся дольше, чем ожидалось.

«Ваше Величество, могу я вернуться в библиотеку?» — предложила я, не заметив ни малейшего признака чёрного дыма возле графа.

«Тогда пойдём вместе.» — раздражённо пробормотал он, моментально поднимаясь. Но граф Россиен, у которого ещё остались нерешённые дела, отчаянно попытался удержать его.

Морщась, Деклан оказался в нерешительности.

«Вы заняты, поэтому я вернусь одна. Пожалуйста, закончите свои дела и приходите.»

Мысли о том, чтобы сократить время, проведённое в библиотеке, не давали мне покоя.

«Это слишком опасно.»

«Вы же сами ограничили доступ в библиотеку. Там мне ничего не угрожает.»

На мои слова он ответил молчанием, словно утратил дар речи.

«Мне нужно многое изучить, а времени мало. Пожалуйста, позвольте?» — умоляюще взглянула я на него.

Наконец, тяжело вздохнув, он нехотя согласился.

«…Ни в коем случае не выходи из библиотеки.»

Снова и снова колеблясь, он отдал распоряжения Лиаму и Хансу следить за мной. Почти сразу рыцари эскорта выстроились позади куклы, привлекая любопытные взгляды.

Размышляя об этом, я уютно устроилась в кукле, когда заметила, что кто-то приближается…

Распознав незнакомца, я подняла руку и вытянула указательный палец перед Хансом.

«Осторожно.»

Значение второго пальца было «осторожно».