Когда обсуждение началось, стало ясно: Дженнифер уже вела переговоры, прежде чем прибыть в Империю.

«Вы слышите только половину новостей?» — бросил Деклан, вызывая недоумение у присутствующих.

«Союз через брак был отклонён, и вскоре они уедут.»

Эти слова привели большинство благородных в замешательство.

«Ваше Величество, прошу вас обдумать это решение более тщательно.» — граф Нойке покачал головой.

«Как вам известно, брак — лучший способ стабилизировать Империю и укрепить её власть.»

«Верно. Это способ подчинить иностранное государство Империи без войны.»

«Разве этого недостаточно? Ведь она принцесса с правом на трон…» — подхватил граф Нойке, за которым последовали и другие.

«Нет причин для Империи соглашаться на предложение какого-то мелкого Королевства.» — резко произнёс маркиз Берзен, известный своей переменчивой лояльностью.

«Ваше Величество, вы сами отвергли этот брак. Разве дело не закрыто?» — поддержал граф Россиен, принадлежащий к Имперской фракции.

«И разве все забыли главное? Мы собираемся уступить трон иностранке?» — его слова вызвали тихое согласие.

Маркиз Берзен раздражённо хлопнул ладонью по столу, выражая недовольство.

[Жадность к титулу Императрицы у них ещё не прошла.] — подумала я, внимательно глядя на Берзена, чья дочка всегда претендовали на этот титул.

«Королевство Тьерра искало место Королевы, не смея претендовать на титул Императрицы.» — спокойно заметил герцог Отиен, бросив взгляд на Берзена.

«Нам нечего беспокоиться о Королевском титуле, не так ли?» — продолжил он.

«Конечно. Чем больше наследников, тем крепче династия. Несколько жён — это естественно.» — сказал другой дворянин.

Обсуждение судьбы Имперской семьи без участия самого монарха выглядело абсурдно.

[Как это мерзко.] — мелькнуло у меня в голове, пока я краем глаза наблюдала за Декланом, чей ледяной взгляд обещал заморозить любого, кто осмелится взглянуть в его сторону.

«Этот вопрос важен для страны, но всё же воля Его Величества должна быть решающей.» — внёс замечание герцог Бакло. Его слова привлекли всеобщее внимание.

«Это справедливо, но разве вас не беспокоит упорное нежелание Его Величества вступать в брак?» — вмешался кто-то из нейтралов.

«Это уникальная возможность, она принесёт пользу стране и успокоит тревоги Имперской семьи.»

Деклан взглянул на говорившего с холодным презрением.

«Ваше Величество, готовы ли вы пересмотреть своё решение о браке с Тьеррой?» — спросил герцог Бакло с вежливой настойчивостью.

«Нет.»

Несмотря на решительный ответ, обсуждение не прекращалось.

«Ваше Величество, правда ли, что вы угрожали делегации Тьерры мечом?»

«Это может привести к дипломатическому конфликту!»

«Вы, видимо, что-то путаете.» — нахмурился Деклан.

«Меня обманули, и это вызвало моё возмущение.»

Герцог Отиен задумчиво кивнул.

«В политике расчёты неизбежны, но принцесса выглядела искренней.»

Деклан усмехнулся.

«Вам ли судить о том, чего вы не знаете? Они лгали о её праве на трон.»

Эта новость вызвала возмущение.

«Как они посмели? Это невозможно простить!»

«Такое предательство заслуживает наказания!»

Дворяне пришли в ярость, тогда как выражение лица герцога Отиена треснуло, словно тонкая маска.

[Знал он об этом или нет?] — гадала я.

«Я скоро выгоню их. Король Тьерры заплатит за этот обман.» — уверенно заявил Деклан.

«Мудрое решение, Ваше Величество. Союз с предателями недопустим.» — завершил герцог Бакло, получив молчаливое одобрение.

«В таком случае, разве Тьерра не должна дать заложников, как и Иелро?» — мягко настаивал герцог Отиен.

«Мы получим что-то другое. Я не желаю продолжать с ними никаких отношений.» — отрезал Деклан, выражение герцога помрачнело.

«Тьерра — наш важный торговый партнёр, Ваше Величество. Это непростое решение.» — осторожно добавил герцог Бакло.

«Через месяц прибудет второй принц для обсуждения торгового соглашения. Может, стоит повременить с окончательным решением?» — прозвучало предложение.

Покачав головой, герцог Отиен сделал шаг назад. На этот раз даже Имперские дворяне и нейтралы согласились с ним.

Подумав немного, Деклан кивнул.

«Тогда я отправлю нынешних послов обратно.»

«Хорошая возможность выпала нам в руки, но нельзя просто так её упускать. Нужно извлечь максимальную выгоду из торгового соглашения.»

«Ваши слова мудры, Ваше Величество.»

«Месяц — это совсем немного времени.»

Один за другим дворяне начали поддерживать предложение герцога Отиена. Деклан обернулся, чтобы уточнить, что именно тот имел в виду.

[В такой ситуации ему стоит принять их мнение?] — мелькнула мысль.

Иногда мне казалось, что в такие моменты проще было бы, если бы он просто был тираном.

С явной неохотой он кивнул.

[Мне нужно найти способ связать Дженнифер с герцогом Отиеном и отправить их подальше.] — думал он.

В каком-то смысле её добровольный приезд мог стать удобной возможностью.

«Один месяц. Как только торговое соглашение будет завершено, мы отправим их всех назад.»

***

К концу собрания в отдельном дворце, где проживала делегация Тьерры, раздался шум.

Громкий звук разбитой посуды разорвал тишину.

Вазы и украшения, стоявшие на столе, опрокинулись, а осколки разлетелись по комнате.

«Как он посмел заставить меня встать на колени!» — выпалила Дженнифер, тяжело дыша от ярости.

Её никогда прежде так не унижали. Она всегда добивалась своего, угождая другим, но никогда не склоняла колен.

«Меня, Дженнифер, меня, которую называют Богиней Тьерры…!» — её голос дрожал от гнева, а кулаки сжались до боли.

[Внешность, ум, статус…У неё было всё. Но она всё равно не могла стать Королём.]

[Тогда она сменила стратегию.]

Ей нужен был мужчина, который подарил бы ей не только Тьерру, но и весь континент. Как только она узнала, что новый Император Бургундской Империи завоевал Королевство Джемина, она решила, что это он.

Убив своего отца и братьев, он взошёл на трон. Её восхищало это. Видя, как другие страны дрожат перед ним, она чувствовала, что должна стоять рядом с ним.

Она была уверена, что сможет покорить его.

Но при первой встрече Император, красивый и сильный, превзошедший её ожидания, проявил лишь раздражение.

Он даже обронил угрозу убить её.

Для Дженнифер это стало настоящим ударом.

[Почему он так смотрел на меня? Почему не пал к моим ногам?]

С детства она была окружена любовью, воспета как благородное создание. С подростковых лет мужчины краснели, едва заметив её. Не было ни одного, кто бы устоял перед её улыбкой.

«Но почему…?!» — вскрикнула она, чувствуя, как её гордость рушится. Это было её первое поражение.

[Он, наверное, евнух…Или предпочитает мужчин?]

Вдохновлённая желанием доказать обратное, она ещё тщательнее подготовилась ко второй попытке. Но даже тогда он отверг её, словно что-то грязное, глядя с презрением.

«Что пошло не так?» — прошептала она, кусая губы до крови. Её трясло от ярости.

В этот момент в дверь постучали.

«Войдите.»

В комнату вошла её горничная, привезённая из Тьерры. Не обратив внимания на беспорядок, она склонилась перед Дженнифер.

«Ваше Высочество, я принесла ужин.»

«Поставь его туда.» — отрезала Дженнифер.

Горничная поставила еду на стол, а затем протянула маленький конверт и чернильницу.

«Передали послание. Используйте это только для связи между собой.»