Король Иелро заявил, что у него нет упомянутой реликвии, и предложил иной способ компенсации. Однако Деклан день за днём усиливал угрозы, давя на жизнь Андре и членов делегации.

Его единственный сын, Андре, был его слабым местом. Когда Деклан начал демонстрировать готовность к вторжению, Король, в конце концов, поднял белый флаг.

«Вот и оно, наконец.» — заметил Деклан с едва заметной улыбкой.

«Держались дольше, чем я думала.» — ответила я, лёжа на диване и глядя на него.

«Похоже, эта реликвия действительно стоит усилий?»

«Вероятно. Тем более, если судить по письму от папы.» — он показал конверт с золотым оттиском и печатью папы.

«Даже не думала, что новость так быстро дойдёт до него.»

«Это только доказывает, как пристально Великий храм следит за ситуацией.»

Я пересела ближе, сев на стул рядом с Декланом. Он медленно вскрыл конверт и начал читать.

«Они утверждают, что святая реликвия изначально принадлежала им, и теперь требуют её возвращения.»

«С ума сойти, чтобы настолько желать вещь, она должна быть по-настоящему значимой.»

«Но мы не можем её вернуть. Как они себе это представляют?»

Деклан перевёл взгляд с письма на меня.

«Полагаю, папа будет настойчив в своих требованиях. Это не создаст проблем?»

«Ты сомневаешься, что я, будучи Императором, не справлюсь с этим?» — его голос звучал одновременно сдержанно и насмешливо.

«Конечно же нет.» — заверила я.

Он скептически посмотрел на меня, словно не верил в мои слова.

«Ты хороша в ответах. Думаешь, я не смогу справиться с папой, у которого нет ни силы, ни власти?»

«Просто беспокоюсь, чтобы из-за меня у вас не возникло лишних трудностей.»

«Ты так сильно за это переживаешь?»

Он ухмыльнулся, демонстрируя уверенность в своих силах. Его самоуверенность граничила с нарциссизмом, но именно эта черта делала его прирождённым правителем.

«Что ж, я полностью полагаюсь на вас.» — сказала я, слегка поклонившись. Его это, кажется, вполне удовлетворило.

***

Через несколько недель реликвия прибыла. Когда делегация вернулась в Иелро, мы вновь встретились со Стеллой, чтобы обсудить их.

«Я сделал то, что ты просила. Теперь твоя очередь выполнять обещание.» — сказал Деклан, устремив взгляд на Стеллу.

«Прежде всего, спасибо за то, что спасли меня.» — ответила она, встав и почтительно поклонившись. На этот раз она выглядела спокойнее и увереннее, чем при первой встрече.

«Ну же, докажи свою ценность.»

При этих словах она взглянула на реликвию, лежавшую на столе.

«Эпист.» — сказала она.

Реликвия, которую она назвала «Эпист», представляла собой плиту длиной от запястья до локтя с надписями на её поверхности.

«Как я уже говорила, на ней указано местоположение Персеума.»

«Папа видел это?» — уточнил Деклан.

«Только один раз, чтобы подтвердить подлинность. Однако ни он, ни священники не смогли расшифровать надписи.»

[Это священная реликвия, и всё же они не смогли её понять?] — Я была поражена.

На каменной плите были выбиты знаки, идентичные тем, что я видела в записях Мазвина. Это удивляло, но не вызывало страха. Вместо этого реликвия манила, вызывая странное чувство притяжения.

«Откуда ты знаешь о реликвии?» — спросил Деклан, выражая моё любопытство.

Стелла замялась, неуверенно касаясь своего ожерелья, а затем заговорила:

«История длинная, вы не против?»

Мы кивнули, и она продолжила:

«Моя мать была из племени пустыни.»

[Племени пустыни? В оригинальной истории говорилось, что её мать была обычной женщиной.]

«Моя мать спасла моего отца, когда он потерялся в пустыне.»

[Король провёл с ней ночь, а затем ушёл. Некоторое время она жила с матерью, пока, в возрасте шести лет, та не повела её к отцу с этой реликвией, предчувствуя свою смерть.]

«Как твоя мать, не будучи священником, получила святую реликвию?» — удивился Деклан.

«Этого я сказать не могу.» — ответила Стелла, вновь коснувшись ожерелья.

[Это было словно инстинктивное движение. Возможно, ожерелье было памятью о её матери.]

«Твоя мать принадлежала Королю, как и племя пустыни. Разве они не считаются частью Иелро?»

«Моя мать не была внесена в Королевский реестр, а племя не подчиняется Иелро.»

Видя, что Стелла явно не собиралась раскрывать больше информации, Деклан нахмурился.

«Давай посмотрим на это позже.» — предложила я, чтобы прервать напряжённую атмосферу.

«Ты сможешь это прочитать?» — спросил он Стеллу.

«Нет.»

«Значит, подробностей ты не знаешь?»

«Да.»

Похоже, разбираться с этим мне придётся самой.

«На сегодня всё. Я позову тебя, если понадобится помощь.» — подвёл итог Деклан.

Когда он собирался уйти, Стелла внезапно окликнула его:

«Ваше Величество…Вы действительно сможете расшифровать плиту?»

Он ненадолго задержал на ней взгляд, словно пытаясь разгадать её намерения.

«Не я.»

«Тогда…кто-то может это сделать?»

«Да.»

Глаза Стеллы слегка дрогнули, когда она крепче сжала в руке ожерелье.

«Тогда…кто этот человек? Он действительно сможет расшифровать это?»

Я склонила голову, удивившись её взволнованному тону.

[Удивительно, что до сих пор никто не смог расшифровать это. Но какое отношение это имеет к Стелле?]

«Я не могу сказать.» — коротко ответил Деклан.

Затем он потянул за шнурок колокольчика, вызывая Ноа.

«Ноа, принеси плиту и следуй за мной.»

«Слушаюсь.»

Убедившись, что Ноа взял плиту, Деклан уверенно направился к двери.

«Ваше...Ваше Величество, подождите! Минуточку, пожалуйста!» — Стелла, всё это время стоявшая неподвижно, поспешила за ним.

«У меня нет времени.» — отрезал он, не оборачиваясь.

«Если вы расшифруете плиту, могу ли я встретиться с тем, кто это сделал?»

«Зачем тебе это?»

«Мне нужно передать волю моей матери. Я умоляю вас.»

[…Воля матери? Я ничего не знала ни о Стелле, ни о святой реликвии.]

«Я подумаю.» — бросил Деклан через плечо, оставляя эти слова напоследок. Затем он вышел из гостиной.

***

Деклан положил плиты Мазвина и Эписта рядом на стол в спальне.

«Сначала нужно систематизировать содержание этой плиты.»

Когда он приготовил бумагу и перо, я начала медленно читать надписи на плите.

«Найдите Кефиену. Забытый Намос ждёт, уносимый горячим ветром на выжженной земле. Следуйте за восьмью Ходеинами лицом к восходящему солнцу. Там вы найдёте потерянную дверь».

Записывая мои слова, Деклан тихо пробормотал их себе под нос:

«Это похоже на загадку.»

Он положил перо и нахмурился.

Хотя сначала я относилась к истории Стеллы скептически, кое-что можно было предположить. С этой мыслью я заговорила:

«Ваше Величество, она говорила, что её мать была из племени пустыни.»

«Да, это так.»

«Посмотрите вот сюда.»

Я указала на фразу: «уносимый горячим ветром на выжженной земле».

«Разве это не описание пустыни, где живёт её племя?»

«Хм…Судя по описанию, это возможно.»

Деклан достал карту и развернул её. На северо-западе Королевства Иелро находилась пустыня.

«Около двух третей её территории не принадлежат ни одному государству.»

Глядя на карту, я поняла, что Стелла имела в виду, когда сказала, что племя пустыни не подчиняется Королевству.

«Бесполезные земли. Без подготовки идти туда — верная смерть.»

«Тогда нам стоит рассмотреть это место.» — предложила я.

Следующая строка гласила: «Забытый Намос ждёт». [Что такое Намос? Это явно не человек. Возможно, это предмет или место?]

«Ваше Величество, есть ли в этой пустыне заброшенные руины?»

«В этих землях почти никто не живёт, так что о них мало что известно.»

[Неужели нам придётся отправиться туда самим…? Для этого потребуется моё физическое тело, а значит, кто-то должен сопровождать меня как страж. Конечно, Деклан наверняка захочет лично взять эту роль.]

[Кажется, всё усложняется…]

[Перемещение Императора, особенно в другую страну, связано с множеством процедур и ограничений.]

[К тому же, он будет вынужден покинуть Империю.]

[В это время герцог Отиен может предпринять какие-то действия. Более того, Деклан подвергается опасности, находясь за пределами своей страны.]

[Чтобы проверить содержимое плиты, мне придётся отправиться туда самой…]

Из глубины сердца вырвался тяжёлый вздох.