«Ну, Ваше Величество...»

Деклан нахмурил брови, предугадав, что я собираюсь сказать.

«Это тоже твоя болезнь.»

«Эй, вы что, заранее знаете, о чём я?

«Ты не можешь защитить всех.»

«Я знаю.» — прямо ответила я, пытаясь убедить его мягким намёком, но он, как всегда, попал в самую точку.

«Ты обещала защищать меня. Тогда почему ты постоянно отвлекаешься на всё остальное? — с этими словами Деклан отложил перо и посмотрел на меня прямо, не отводя взгляда.

«Мне всё равно жаль её. Возможно, это потому, что я сама пережила смерть.» — ответила я, вспоминая, как она умоляла о помощи.

[Было ли дело в том, что её отчаянный взгляд напоминал мне мой собственный в прошлом?]

При упоминании смерти его лицо застыло, словно камень.

«Хм, скоро я её увижу.»

Находившийся рядом Мейсон, который всё это время молча ждал, облегчённо вздохнул. Видимо, он очень, очень переживал.

Я посмотрела на него, и он улыбнулся в ответ.

Наконец, Мейсон быстро поклонился и вышел.

***

Я сидела напротив Стеллы, между нами стоял небольшой столик. За те несколько дней, что я её не видела, она заметно похудела, казалась настолько хрупкой, что её можно было сломать одним прикосновением.

«Ты хотела меня видеть?»

«Благодарю вас, Ваше Величество.»

Стелла глубоко поклонилась, почти до самой земли.

«Говори.»

Она вздрогнула от строгого тона, сжалась и, сделав несколько глубоких вдохов, подняла голову. Её руки были крепко сцеплены.

«...Прошу, спасите меня.»

«Ты разве не слышала? Ты вернёшься на родину.»

«Если я вернусь туда, меня убьют.»

«Опять это.»

Она посмотрела ему прямо в глаза и, с трудом выговаривая слова, произнесла:

«Наследный принц возложит всю вину на меня и убьёт.»

Её слабый голос дрожал.

«Это всё, что ты хотела сказать?»

Стелла, молча опустившая голову, вдруг встала и опустилась на колени.

«Прошу, позвольте мне остаться здесь.»

«Твой отец потребовал вернуть всех членов делегации. Ты бесполезна, и у них нет причин брать на себя дипломатическую ответственность из-за тебя.»

«Я сделаю всё, что прикажете. Я согласна быть даже служанкой.» —

Стелла упала на пол, распростершись в мольбе.

«Использовать принцессу как служанку? Твой отец этого так не оставит.»

«Я принцесса только по имени. На самом деле я незаконнорождённая, и моё положение в Королевском дворце ничем не отличается от положения служанки.»

Когда Деклан не показал никакой реакции, её губы несколько раз задрожали, прежде чем она закрыла глаза и, собравшись с духом, заговорила:

«Вы...Вы знаете, почему Великий Храм подчиняется словам Короля Иелро?»

[Это касалось Персеума — той самой темы, которую упомянул Мазвин, говоря о храме.] Похоже, Деклан думал о том же, потому что он выпрямился.

«Ты хочешь сказать, что у Короля есть слабое место?»

«У нас есть то, что нужно храму, а не слабость.»

«Я уже договорился о безусловном сотрудничестве с Великим Храмом.»

«Это...это ничто по сравнению с клятвой. Вы получите подчинение самого понтифика.»

Он взглянул на Стеллу с сомнением. До этого её просьбы сводились лишь к одному, остаться здесь, как будто она хотела убежать от Иелро.

«Чего хочет Великий Храм?»»

«Если позволите мне остаться здесь, я расскажу вам.»

На её слова он усмехнулся, как если бы услышал что-то нелепое.

«Почему я должен тебе верить? Мы что, заслужили такое доверие друг друга?»

Глаза Стеллы заметались, пока Деклан, расслабленно откинувшись на диване и скрестив ноги, смотрел на неё.

[...Какая у неё есть информация?]

Я на мгновение была ошеломлена неожиданным поворотом в этом споре. Стелла, долго теребившая свои сцепленные руки, наконец, заговорила:

«...В храме уже давно занимаются поисками Персеума.»

«Персеум...!»

Мы с Декланом одновременно посмотрели друг на друга.

«Разве это не место из мифов?»

«Нет, это место действительно существует.»

[...Это не вымысел?]

[Когда Мазвин показывал мне Персеум, я думала, что это просто символическое значение.]

«Ваше Величество, если позволите мне остаться здесь, я могу рассказать всё подробно.»

Её голос звучал на удивление твёрдо. Деклан больше не стал возражать, видимо, тоже удивлённый.

«В храме много лет исследовали, чтобы выяснить местоположение Персеума, и я узнала, что это Королевство Иелро.»

Мазвин явно сказал мне отправиться в Иелро, чтобы найти Персеум.

[Это было не пустыми словами...]

Где-то в глубине души пробудилась неясная надежда.

«В храме не было таких записей.»

Стелла выглядела удивлённой, как будто не знала об этом.

«Единственное, что касается Персеума, находится в секретных архивах Великого Храма.»

«Откуда ты это знаешь?»

«Это...я пока не могу рассказать...» - пробормотала она и потянулась к своему ожерелью. Увидев это, Деклан снова заговорил:

«Хорошо...Сначала скажи, чего хочет Великий Храм. Тогда я подумаю, стоит ли тебе верить.»

«У короля есть реликвия, которая может быть ключом к местоположению Персеума.»

Стелла сжала губы, как будто больше ничего не могла сказать. Деклан постучал пальцем по дивану.

«Ваше Величество, её слова не кажутся ложью. Мазвин тоже указывал на Иелро.»

«Так и было.»

«Простите?» - спросила Стелла, думая, что он обращается к ней.

«Я это сказал не тебе.»

Стелла поспешно опустила голову в ответ на холодный тон.

Деклан снова постучал пальцами по дивану и тихо произнёс, словно самому себе:

«Бога не существует.»

[Неужели он всё ещё сомневался в существовании Персеума, даже после того, как услышал, что это место реально?]

«Ваше Величество, прошу, спасите меня.» — вновь взмолилась Стелла.

Теперь не оставалось причин для колебаний. Я увидела зацепки, связанные с путём, который упоминал Мазвин, и не могла проигнорировать их.

«Если ты этого желаешь.» — неожиданно быстро ответил Деклан, словно уже принял решение.

«Принцесса, я позволю тебе остаться.»

«Ах…» — Стелла выдохнула, растерянно глядя перед собой.

«Пока что ты останешься в тюрьме, до возвращения делегации.» — добавил он, позвав Ноа и приказав ему забрать Стеллу обратно.

«Благодарю, спасибо вам огромное.» — вновь и вновь повторяла она, пока рыцари выводили её из комнаты.

«Если нарушишь обещание, то умрёшь от моей руки.» — пригрозил Деклан холодно.

Но в ответ на резкие слова он получил лишь искренние благодарности.

Как только Стеллу увели, в комнату вошёл Мейсон, который всё это время ожидал у двери.

«Благодарю вас, Ваше Величество.»

«Благодари не меня. Это не из-за тебя.»

«Простите?» — Мейсон слегка нахмурился от недоумения.

«Это из-за Эрики.»

«Ах…Понял.» — пробормотал он, неловко улыбаясь.

«Я собираюсь изменить список требований, которые мы предъявим Иелро.»

«У вас есть ещё пожелания?»

«У Короля есть реликвия, которая позволяет ему управлять понтификом.»

«Неужели они согласятся отдать сокровище такой ценности?» — Мейсон слегка поморщился, как будто голова уже начала болеть от мысли об этих переговорах.

«Посмотрим, сколько стоит жизнь его наследника.» — проговорил Деклан, сменив серьёзность на ироничную усмешку. Затем он вновь принял строгое выражение лица, вернувшись к облику преданного правителя.

«Он пытался убить вас, Ваше Величество, и за это должен заплатить.»

Деклан кивнул, показывая, что давление на Иелро должно быть максимальным.

***

Вернувшись в тюрьму, Стелла села на пол и прикоснулась к своему ожерелью. Некоторое время назад оно было горячим, но теперь снова остыло.

«Неужели мы, наконец, встретимся?» — её слабый голос рассеялся в воздухе.

[Никогда не забывай, кто ты. Почему ты и я здесь.]

[Воля Бога...]

[Именно так говорила её мать. Знакомство с Королём, ночь, проведённая с ним, её рождение — всё это было, как считала мама, угодно Богу.]

Перед смертью мать передала ей это ожерелье.

[Никогда не позволяй никому забрать это у тебя. Оно всегда должно быть с тобой.]

Ожерелье, её единственная память о матери.

Не раз её сводные сестры пытались отобрать его. Но Стелла отчаянно защищала своё сокровище, пока они не оставили попытки.

[...Как жестоко они меня пытали.]

Жизнь во дворце была настолько невыносимой, что иногда она мечтала сбежать немедленно.

Но она не могла.

Император Империи был слишком страшен, но ей не оставалось ничего, кроме как умолять его.

[Я должна жить.]

Она не могла умереть. Её мать завещала ей жить ради выполнения их миссии.

«Мама, кажется, я нашла это…» — прошептала она, чувствуя, как её сердце учащённо бьётся от мысли, что до цели осталось совсем немного.