«Как можно восхищаться Императором настолько, чтобы совершить такое безрассудство?!»

Андре с выражением мучительного раскаяния потёр лоб.

[Прекрасный актер…]

Смотря на него, я чувствовала, что наблюдаю за его личным спектаклем.

«Прошу вас, простите меня, Ваше Величество. Это моя вина, что я не смог усмирить чувства сестры, зная, что она ими увлечена.» —

сказал он, быстро качая головой, будто подтверждая свои слова.

«Это непростительный грех.»

Деклан, слушая его, задумчиво постукивал пальцем по подлокотнику трона.

«Моя сестра восхищалась Его Величеством ещё до нашего прибытия сюда. Мне не следовало рассказывать ей о визите в Империю…» —

Андре вздохнул, глядя в сторону с лицом, полным показного отчаяния.

«Если бы я знал, что это произойдёт, я бы не взял её с собой. Это моя ошибка.»

[Он говорил так уверенно, будто заранее подготовился к этой ситуации.]

«И как же вы собираетесь искупить этот грех?»

Деклан наклонил голову набок, глядя на Андре.

«Я не собираюсь отрицать свою вину. Оставляю наказание принцессы на усмотрение Его Величества.»

[Значит, он собирается переложить всю вину на Стеллу…]

Мои руки сжались в кулаки при виде этого зрелища.

«Хотя она и принцесса, мы не станем протестовать против вашего решения.»

Андре продолжал подчёркивать её титул, чтобы подчеркнуть ценность жертвы, которую они якобы преподносят Империи.

«Это значит, что её можно убить?» - холодно спросил Деклан, опираясь подбородком на ладонь.

«Безопасность Королевства важнее личных связей.» —

ответил Андре с наигранной печалью.

Стелла побледнела, казалось, вот-вот упадёт в обморок.

«Пожалуйста, проявите милосердие, чтобы мирный договор не был разрушен.» - продолжил Андре, опуская лоб на пол. Члены делегации последовали его примеру, умоляя о пощаде.

Стелла молча плакала, с лицом, полным отчаяния.

«Спектакль окончен.»

«Простите?» — с трудом спросил Андре, ошеломлённый безразличным тоном Деклана.

«Неужели Император Бургундской Империи настолько глуп?» —

продолжил Деклан, выпрямляясь и ледяным взглядом посмотрел на Андре.

«Что вы имеете в виду?»

Андре поднял голову, его голос дрожал.

«Вы думали, я не узнаю, что всё это подстроено вами?» — Деклан посмотрел на него с холодным презрением, от чего Андре задрожал.

«Принцесса, которая дрожала при одном взгляде в мою сторону, вдруг влюбилась в меня?»

«Это потому, что Стелла робкая…» — начал оправдываться Андре, но Деклан перебил его.

«А, это что такое?»

Он развернул бумагу, и в воздух поднялось облачко порошка.

«Снотворное, которым усыпили моих рыцарей.»

Лицо Андре исказилось.

«…Я не знаю.»

«Вы ничего не знаете — ни этого, ни другого. Что же тогда знает наследный принц Иелро?» - презрительно спросил Деклан.

«Я нашёл это в покоях делегации Иелро, так что перестаньте лгать.»

«Это подстава! Это всё ложь Стеллы, чтобы спасти свою жизнь!» — Андре продолжал сваливать всю вину на сестру.

«Ваше Величество, вы всё ещё верите этой чуши?» — не выдержав, я вмешалась.

«Не смотрите на это грязное зрелище.»

«Сейчас не время шутить!» ответил он раздражённо.

«Я не шучу. Я переживаю за вас.» — ответила я, глядя ему в глаза.

Свет, который мелькнул в его взгляде, сменился холодной решимостью.

«Ной, приведи его.»

По его приказу Ной и рыцари ввели слугу, лицо которого было измождённым, а тело дрожало.

«Вчера я…я подсыпал лекарство в питьё рыцарей…» — пробормотал тот, задыхаясь.

«Кто заставил тебя это сделать?» — спросил Деклан.

Слуга обвёл взглядом делегацию и указал на одного из её членов. Это был граф Эппел.

«Он заплатил мне, чтобы я это сделал.»

Андре прикусил губу, поняв, что отрицать больше бессмысленно.

[Неужели он действительно думал, что сможет скрыть это от Деклана?]

Деклан посмотрел на меня и слегка улыбнулся. Я же в ответ гордо подняла подбородок.

[Не пытайтесь одурачить меня в Императорском дворце!]

«Вы думали, что сможете скрыть что-то от моих глаз и ушей в Императорском дворце?»

Деклан посмотрел на делегацию, включая герцога Хизера, и на их лицах отразился ужас.

«Простите нас! Мы просто хотели преподнести Вашему Величеству подарок.» — Андре беспокойно оглядывался по сторонам, затем вновь рухнул на колени.

«Ваше Величество, разве вы не знаете? У ребёнка не было оружия.»

Брови Деклана нахмурились ещё сильнее от этой бессмысленной болтовни. [Обычно я быстро реагировала в таких ситуациях, но на этот раз осталась на месте, подавленная злостью от его действий. У него был идеальный повод.]

«Этот ребёнок — самая красивая женщина Королевства, да ещё и знатного рода. Мы думали, что она достойна стать подарком для Вашего Величества.»

«Неужели вы думали завладеть моим вниманием, подсунув её рядом со мной?» - холодный голос Деклана оборвал попытку оправдания.

«Конечно же, нет! Она подарок, который мы преподнесли без всякого расчёта.»

[Просто использовать Стеллу и выбросить, как ненужную вещь. Вот что он имеет в виду.]

[Неужели он так и не понял, что Деклан думает о его сестре?]

Уголки губ Деклана искривились в зловещей усмешке, прежде чем он произнёс:

«Вся делегация Иелро должна быть заключена в тюрьму за нанесение увечий рыцарям Империи, проникновение во дворец, обман и попытку убийства Императора.»

«Спасите! Ваше Величество, пощадите нас!»

Андре отчаянно сопротивлялся, чтобы его не увели рыцари. Кроме герцога Хизера, который уже всё принял, остальные члены делегации тоже взывали о милости.

«Молите о пощаде своего Короля.» — сухо бросил Деклан.

Мой взгляд невольно устремился на Стеллу, которая, обезумев от ужаса, была схвачена рыцарями.

«Мейсон.»

На зов Деклана Мейсон подошёл ближе.

«Отправь письмо Королю Иелро. Пусть он знает: если хочет спасти жизни своих детей и слуг, он должен выполнить все мои условия.»

«Слушаюсь.»

***

Вскоре из Иелро прибыло личное письмо от Короля. Упоминая принца Андре и герцога Хизера, он обещал предоставить Империи всё, что она пожелает.

[И ни слова о Стелле...]

[Империя собиралась потребовать безоговорочного сотрудничества от Великого храма Иелро, а также определённую долю дани каждый год. Мирный договор, конечно же, был расторгнут.]

[Почему он так поступил?]

Поскольку вина явно лежала на стороне Иелро, я не могла просить отпустить их безнаказанно.

[В любом случае, Стелла вернулась невредимой, так что, может быть, ей повезло?]

Тук-тук

В дверь постучали, и вошёл Мейсон.

«Ваше Величество, принцесса Стелла умоляет о встрече с вами.»

«Мне нечего обсуждать с преступницей.»

«Она так настоятельно просила…»

Мейсон, который обычно действовал рационально, вдруг замялся, не договорив фразу.

[Что с ним? Может быть, они встретились? Неужели это всё ещё те самые герои оригинальной истории?]

«Ты встречался с ней лично?»

«Чтобы доложить Королю Иелро точные обстоятельства, мы ещё раз допросили всех, кто был замешан.»

[Даже в оригинале Мейсон испытывал жалость к Стелле и старался ей помочь. Брошенная семьёй и сидящая в темнице в слезах…кто бы не захотел помочь в такой ситуации?]

«Не путай личные чувства с государственными делами. Это на тебя не похоже.»

Лицо Мейсона омрачилось, словно он получил удар.

«Она скоро вернётся в Иелро. Не могли бы вы встретиться с ней всего один раз?»

Мейсон низко склонил голову, не дождавшись ответа.

«Прошу вас.»

Я была удивлена. [Не ожидала, что Мейсон сможет склонить голову так низко.]

[Видимо, Стелла умоляла его с огромной настойчивостью.]

Я вспомнила, как она цеплялась за Деклана, пытаясь спасти свою жизнь.

[Если она вернётся домой, её убьют.]

Её отчаянная борьба за выживание не давала мне покоя. Но если я попрошу оставить её здесь, это будет как в оригинале.

«Зачем мне встречаться с той, кто вторглась в мою спальню?» —

«Это не было волей принцессы.»

«Должен ли я учитывать обстоятельства преступницы?» —

Мейсон хотел что-то ответить, но прикусил губу.

[Ах, ну почему он такой мягкосердечный?]

[Как читатель, я хотела, чтобы Стелла была счастлива, но закрыть на всё глаза было слишком сложно.]

[Андре, ты мерзавец!]