«Думаю, было бы полезно иметь короткие сигналы для общения.» — заметила я. «Их можно использовать и в экстренных ситуациях.»

«Я всегда рядом с тобой, так что в этом нет необходимости.» — ответил Деклан, хмуря брови, недовольный моей идеей наладить общение с Хансом.

«Я уже говорил, что твоя безопасность для меня важнее всего.»

Я тихо вздохнула, обняла его за руку и, немного смутившись, улыбнулась:

«Можно и не делать, но если захочется, почему бы и нет?»

От моего добродушного тона его напряжение немного спало.

«Ладно, положи куклу на стол. Я всё объясню письменно.»

Только тогда он поставил куклу обратно на стол и подробно изложил ситуацию Хансу.

«Я буду стараться изо всех сил.» — горячо заверил Ханс, садясь на колени, чтобы быть со мной на одном уровне.

«Хорошо. Начнем с пяти сигналов. Если понадобится больше, добавим позже.»

Я взяла лист бумаги и написала цифры от одного до пяти. Рядом с единицей вывела слово «Деклан».

«Что это значит?» — спросил Деклан, заинтересованно взглянув на свою надпись.

«Это сигнал на случай экстренной ситуации. Он означает, что я хочу, чтобы меня доставили к Вашему Величеству.» — объяснила я и подняла большой палец вверх, подтверждая важность этого жеста.

Он слегка улыбнулся уголками губ.

«Это действительно важный сигнал.»

Затем я объяснила Хансу оставшиеся жесты.

***

«Шаман так и не вернулся…» — задумчиво пробормотал герцог Отиен, ритмично постукивая пальцами по столу.

«Слуга, которому я поручил дело, тоже пропал.» — добавил Салихан с досадой.

«Это странно…Очень странно.» — продолжил герцог, опершись подбородком на руку. «Как Император обо всем догадался?»

«Простите меня.» — поклонился Салихан.

«Нет, твой план был неплох. Проблема в том, что что-то пошло не так.»

Герцог глубоко задумался, пытаясь понять, какой пазл дал Деклану ключ к разгадке.

«Как человек, теряющий дар речи при виде фигурки принцессы, вдруг пришел в себя?»

«Это самый странный момент. Он ведь так одержим этой куклой.»

«Именно. Мы устроили ловушку, из которой сложно выбраться, но он сумел уйти…дважды.»

Герцог тяжело откинулся на спинку кресла, задумчиво положив руку на подлокотник.

«Шаман что-нибудь рассказал?»

«Он изначально не знал, кто я.»

Накопившееся раздражение от неудач сказывалось на настроении герцога.

«Салихан, зачисти всё вокруг.»

«Я всё перепроверю.»

«Убей их немедленно, но сделай это грязно.»

«Понял.»

Глаза герцога сверкнули зловещим огнем.

«Я устал от всего этого. Когда же я смогу спокойно вздохнуть?»

С этими словами он достал из ящика бутылочку с прозрачной жидкостью и начал писать что-то на листе бумаги. Чернила оставляли лишь влажные следы, быстро исчезавшие.

«Передай это как можно более тайно.»

«Вы всерьез намерены это сделать?»

«Они слишком уж осмелели, чтобы отпускать их безнаказанно.» — с холодной улыбкой ответил герцог.

***

«Это всё, что осталось.» — доложил Мейсон, кладя стопку документов на стол Деклана.

«Больше ничего?»

«Я собрал всё, что было в храме и в архивах дворца.»

Деклан окинул бумаги тяжелым взглядом.

«Если здесь нет ничего полезного…»

Несколько дней мы с Декланом искали ответы, но не нашли ничего стоящего.

«Что же делать…»

«Если дело касается Персеума и Святого Дерева, может, обратиться в Великий храм?» — предложил Мейсон, осторожно наблюдая за реакцией Деклана.

«Это не такая уж плохая сделка, если удастся заручиться поддержкой Папы.» — добавил он, видя, что Император всё ещё сомневается.

Я тихо ждала его решения, зная, как сильно он не хотел склоняться перед храмом.

«Если другого выхода нет, я свяжусь с Иелро.» — наконец сказал он.

Этот ответ удивил меня. [Очевидно, он сделал это ради меня.]

«Я всё подготовлю.» — сказал Мейсон, облегченно вздохнув и поклонившись.

«Мы что-нибудь найдем, во что бы то ни стало.» — решительно заявил Деклан.

«Спасибо.» — тихо ответила я, чувствуя тепло в его голосе.

Время летело незаметно, пока мы разбирали документы.

«Ваше Величество, из Королевства Иелро прибыло письмо.» — прервал нас Мейсон, передав послание.

«Хорошо, как раз собирался их открыть.» — сказал Деклан, открывая письмо.

«Они снова хотят посетить нас для подписания мирного договора.»

«Похоже, они нашли ответ на ваши вопросы.»

«Отлично. Подготовь всё для их визита. Мы должны получить от них всё возможное.»

Мейсон с улыбкой покинул кабинет, начав подготовку.

«Ваше Величество, на этот раз наследный принц снова прибудет в качестве представителя?» — спросила я, стараясь выяснить, приедет ли Стелла.

«Он прибудет. Король не может оставить свой трон. Почему, ты нервничаешь?»

«Нет, что вы…»

Если бы это не была Стелла, поводов для беспокойства не было бы вовсе.

«Всё будет хорошо.» — мягко заверил он меня, словно знал, что я переживаю.

«Я и не волнуюсь. Ваше Величество рядом.»

Улыбнувшись, он встретил мою улыбку.

***

Но в итоге я оказалась перед огромной проблемой.

«Приветствую Вас, Ваше Величество, Солнце Бургундии. Я…Я — Стелла Эсте.» — нервно произнесла женщина с волосами цвета ясного неба, склонив голову.

[Почему она здесь?!]

В тот момент мне захотелось провалиться сквозь землю. Вся моя борьба за предотвращение войны…[Ради чего?]

От волнения у меня полностью отключился разум.

[Постойте. Неужели её привезли сюда в качестве заложницы войны?]

Эта мысль немного успокоила моё паническое состояние.

Я украдкой взглянула на Деклана, всё ещё не чувствуя себя в безопасности. [Однако его реакция на Стеллу была удивительно нейтральной. Он оставался спокойным, безмятежным, как всегда.]

[Хорошо. Пока всё идёт нормально.]

Незаметно для себя я расслабилась и вновь откинулась на спинку стула.

«Всё в порядке?»

«Да, всё хорошо.»

«Ты чувствуешь себя некомфортно? Наверное, из-за незнакомых людей?»

Я наклонила голову, не понимая, что он имеет в виду, пока не вспомнила день рождения Хлои.

[Ах, точно. Тогда я отмахнулась от Дженнифер, сказав, что чувствую себя неуютно среди незнакомцев.]

[Может быть, у Императоров память обостряется?]

«Давайте покончим с этим быстро.» — сказал он и обратился к Андре:

«Вы прибыли раньше срока. Нашли ли вы ответ?»

Андре поднял голову и встретил его взгляд.

«Наше предложение вас удовлетворит.»

«Тогда пока отдохните, позже обсудим.»

Деклан поднялся, словно не считал нужным что-то добавлять, и удалился. Ханс поспешно подбежал с куклой на подушке.

«Тебе лучше?» — обеспокоенно спросил Деклан, выйдя из зала.

«Да, всё хорошо.»

«Я не знал, что ты такая застенчивая. Избегай таких мест в будущем.»

Его тёплый голос приятно согрел меня.

«Это вовсе не так.»

«Нет нужды заставлять себя.»

«Но мне нравится быть с Вашим Величеством. Поэтому я буду рядом.»

Я ценила его заботу, но не могла оставить его одного, особенно в такой сложный момент. Деклан больше ничего не сказал, и его молчаливое одобрение придало мне уверенности.

Тем временем мои мысли вновь вернулись к Стелле.

[Почему она приехала?]

Сколько я ни ломала голову, причин для её визита в Империю найти не могла. [Важнейший мирный договор, касающийся благосостояния народов, не стоило доверять ей — незаконнорождённой принцессе, которую собственная семья едва признаёт.]

[Или события отклонились от оригинальной истории?]

Эта мысль холодила сердце.

[Я не позволю всему пойти наперекосяк»]

[Несмотря на интерес к Мейсону, который, возможно, должен был быть связан со Стеллой, главное сейчас — это безопасность Деклана.]

[Сначала дождусь окончания мирного договора.]

[После этого не будет причин для её пребывания здесь. К счастью, Деклан явно не проявлял к ней интереса, а Дженнифер отсутствовала, так что несколько дней должны пройти без происшествий.]

[Пожалуйста, пусть ничего не случится.] — мысленно молила я, обращая свои надежды в молитву.