Деклан, приводивший веские доводы, чтобы меня убедить, был крайне серьезен.

«Младший брат Ханса сейчас под защитой герцога Бакло. Так что он не посмеет пойти против.»

[...Да, ведь Ханс души не чает в своем брате.]

«А еще безумец способен распознать другого безумца.»

Я невольно кивнула, удивляясь, насколько он все тщательно продумал.

«Этот человек не нормален. Он одержим идеей хранителя, поэтому я решил, что он идеально подходит.»

«Как это — подходит?»

«Фанатик, который поклоняется тебе, будет выполнять все твои приказы и не удивится, если кукла начнет двигаться.»

[В этом он прав. Напротив, Ханс, скорее всего, будет восхищаться её движениями.]

«К тому же он будет верен благодетелю, который спас его и его брата.»

Чем больше я слушала, тем больше успокаивалась.

«Его физическая подготовка и навыки скрытности тоже на высоте. Так он сможет защитить тебя лучше любого другого слуги.»

Было очевидно, что Деклан принял это решение после долгих раздумий.

«И, поскольку он дал клятву послушания, он не сможет навредить ни тебе, ни мне.»

«Клятву послушания? Что это такое?»

В ответ на мой вопрос он достал из-за пазухи плоский камень, похожий на плиту, и объяснил:

«Это магия. Если капнуть кровь заказчика на лицевую сторону, а кровь исполнителя — на обратную, то исполнитель будет обязан подчиняться контракту.»

«А если нарушит?»

«Его жизнь станет залогом.»

От этих слов у меня побежали мурашки, но я ощутила облегчение.

«Если у вас есть такая мера предосторожности, стоило сказать мне об этом заранее.»

«Я не посчитал нужным объяснять, ведь ты верила в Ханса, как в каменную стену.»

Почему-то его насмешливый тон заставил меня мельком посмотреть на него.

[Когда это я такое говорила?]

Я просто хотела отплатить за добро и использовала его для поимки графа Нолана.

«Единственный человек, которому я доверяю в этом мире, это вы, Ваше Величество.»

Услышав мои слова, его губы дрогнули в легкой улыбке.

«Тогда мне разрешено?»

«Если вы уверены, оставим это на ваше усмотрение.»

Он вновь позвал Ноа, и тот привел Ханса. Увидев его, Деклан заговорил:

«Хранитель дал свое разрешение, так что в будущем ты будешь заботиться о кукле.»

«Благодарю за столь великую честь. Я сделаю все возможное, чтобы служить вам с риском для жизни.» — ответил Ханс с выражением восторга на лице.

***

Собравшись с духом, я вошла в куклу и уселась на столик перед диваном в кабинете. Деклан сидел напротив, а Ханс стоял рядом с ним.

[Наконец-то я могу показать это.]

«Ваше Величество, вы не представляете, сколько ночей я репетировала для этого момента.»

«Вот почему по ночам из кукольной комнаты раздавались шорохи.»

В моей руке была ручка, специально изготовленная для куклы.

«Ну что ж, давай попробуем.»

Я как можно аккуратнее начала двигать пальцами, чтобы написать на бумаге. После долгих стараний мне удалось вывести лишь одно слово. Я с гордостью взглянула на свое творение.

«Деклан.»

Первое, что я хотела написать, его имя, ведь именно ему я была больше всего благодарна.

«Это первое, что я написала. Дарю вам, Ваше Величество.»

«Ваше Величество, я завидую. Вам достались строки, написанные рукой самого хранителя.» — произнес Ханс, сложив руки перед собой в знак почтения.

[Обычно он молчит, но, когда дело касается куклы, становится вторым Ноем.] — покачала я головой и взглянула на выражение лица Деклана.

Деклан долго смотрел на бумагу, которую я ему протянула.

[Неужели я написала слишком криво?]

Движения куклы не могли быть такими же точными, как у человека, поэтому буквы вышли слегка неуклюжими.

«Если вам не нравится, я могу попробовать еще раз.»

«Разве это не твое первое произведение?»

«Да. Если не считать тренировок.»

Едва услышав мой ответ, Деклан приподнял брови.

«Для меня большая честь получить твое первое творение.»

Он погладил меня по голове, и на его лице появилась довольная улыбка. Я заметила, как руки Ханса дернулись, будто он тоже хотел погладить меня.

[Нельзя!]

Я покачала головой в его сторону, и он мгновенно побледнел.

[Мои волосы может трогать только Деклан!]

«Очень красиво написано.»

«Слава богу. На самом деле я много тренировалась.» — призналась я, вспоминая бессонные ночи, и заметила, как уголки губ Деклана дрогнули в улыбке.

«Напиши теперь свое имя.»

Снова взяв ручку, я сосредоточилась и вывела:

«Эрика.»

Когда я счастливо подняла взгляд, его глаза сверкнули.

«Это я вставлю в рамку и сохраню для будущих поколений.»

«Нет, пожалуйста!»

[Почему кому-то могло прийти в голову поместить детские каракули в рамку и выставить их напоказ?]

«Этот подарок только для вас, Ваше Величество, поэтому сохраните его лично.»

Несмотря на мою настоятельную просьбу убрать его в сейф вместе с магическим камнем, он не сдавался.

«Даже самое выдающееся произведение искусства теряет свою ценность, если его никто не видит.»

«Как верно сказано. Это первое произведение, оставленное хранителем на этой земле, и оно должно стать известным всем.»

Я стиснула зубы и бросила на Ханса взгляд, полный негодования, но он, как всегда, ничего не замечал и продолжал радостно поддерживать Деклана.

«Да, это замечательная идея. Ноа!»

Ной вошел в комнату без промедления.

«Вы звали, Ваше Величество?»

«Принеси рамку из самого прочного и лучшего материала.»

«Зачем вам рамка?»

«Эрика впервые что-то написала.»

Деклан поднял лист с моими каракулями, как гордый отец, хвалящийся гениальностью своего ребенка. От такого зрелища я смущенно отвернулась.

«Это действительно написала госпожа?»

«С этими крошечными руками? Невероятно! Это достойно выставки прямо сейчас!»

Мне хотелось спрятаться в нору, прикрыв уши руками, чтобы не слышать этого восторга.

[Почему вы все такие? Если бы я написала стихотворение, вы бы предложили повесить его перед Императорским дворцом…]

Я вздрогнула от внезапной мысли. [Только потому, что я выгляжу так, не значит, что я на самом деле ребенок!]

Каждый раз, когда я входила в куклу, я осознавала, насколько важно первое впечатление.

«Госпожа, можете написать и мое имя? Я тоже хотел бы получить такое.» — сказал Ноа, глядя на меня большими глазами.

[Что с ним такое?]

Когда я с ужасом собиралась отступить, мое зрение внезапно потемнело.

[Что?]

Моргнув, я подняла голову и увидела огромную руку Деклана.

«Ноа, отойди на десять шагов.»

Я хотела было возмутиться, но Деклан нахмурился еще сильнее и продолжил:

«Ты должна смотреть только на прекрасное и хорошее. Нет смысла в том, что безобразно.»

«Что значит безобразно? Мое лицо выделяется, где бы я ни появился!» — с обидой возразил Ной.

«Ты?» — Деклан скрестил ноги, слегка наклонил голову и мягко улыбнулся.

[Даже с идеально красивым лицом он умудрялся сделать его еще ослепительнее.] Глядя на него, я посмотрела на Ноа и, смутившись, отвела взгляд.

[Прости. Я не могу встать на твою сторону.]

[Конечно, Ной был достаточно красив, чтобы выделяться в толпе, но с Декланом ему было не сравниться.]

[Разница как между Богом и микробом.]

Кажется, Ноа тоже это понимал, потому что чувство поражения отчетливо читалось на его лице.

«Вы слишком жестоки! Это ранит мое нежное сердце.» — Ноа приложил руку к груди и изобразил обиженного.

«Эрика, ты не должна писать чье-либо имя, кроме моего.»

Я хотела спросить, почему, но, чувствуя странное давление, просто молча кивнула.

«Вы эгоист! Присваиваете госпожино письмо только себе!»

Я осторожно посмотрела на реакцию Деклана. Несмотря на его обычно добродушное отношение к Ною, это казалось уже чересчур. Однако он лишь приподнял бровь и даже не выглядел раздраженным.

«Отныне любые надписи, сделанные Эрикой, нельзя читать или хранить без моего разрешения. Понял?»

У меня от изумления отвисла челюсть.

«Вот это давление! Вы — настоящий тиран!»

«Конечно, я же Император.» — спокойно ответил Деклан.

[Два взрослых человека вели себя, как дети, а смущение почему-то испытывала я.]

На мгновение я взглянула на Ханса, опасаясь, что он подумает обо всем этом.

«...» — Ханс потер рот и посмотрел на Деклана с укором.

Я почувствовала себя одинокой.

Когда я подумала, что всё наконец-то успокоилось, началась жаркая дискуссия о типе рамки и дате выставки.

[Как же я устала.]

Я почувствовала себя измотанной и легла прямо на стол.

«О нет! Хранитель, с вами всё в порядке?» — Ханс бросился ко мне с испуганным лицом.

«Эрика, ты не ушиблась?» — Деклан тоже наклонился и тревожно посмотрел на меня. Затем он аккуратно поднял меня на руки и начал гладить.

«Ты, наверное, устала после того, как написала. Отдохни.»

[Это всё из-за вас…!]

Но у меня не было сил спорить, поэтому я просто расслабилась в его теплых объятиях.

Его тепло успокаивало, и я восстановила силы. Спустя мгновение я подняла голову.

«Мне нужно будет придумать жесты для общения с Хансом.»

«Зачем это?» — Деклан с недоумением наклонил голову.