[Но почему я встретила Стеллу здесь…?]

Когда я увидела её стоящей передо мной, меня буквально потрясло.

[Отдалённый дворец, где находилась делегация, располагался далеко от Главного дворца. Так почему же она оказалась в саду Главного дворца?]

[Я не должна была выходить...]

Я сожалела о том, что откликнулась на приглашение Деклана прогуляться.

«Приветствую вас, Император.» — слегка поклонилась Стелла.

После того как она взглянула на моё лицо, Деклан слегка нахмурился и произнёс:

«Даже в отдалённом дворце должен быть сад. Прошу вас, не входите сюда.»

Он сказал это и сразу развернулся.

«Вы сердитесь?»

Я посмотрела на него с удивлением, не ожидая такого холодного отношения.

Тем временем, золотые глаза Стеллы слегка задрожали от смущения.

«Я…Я…Ваше Величество.» — её голос дрожал, и она как-то невольно остановила его.

Деклан, услышав её слова, остановился, выражая раздражение.

«Простите. Я не знала, что это место закрыто для посещений.»

Вижу, как её тонкие плечи напряжённо вздрагивают, и мне немного становится её жаль.

[Странно…С какого времени это место стало закрытым?]

[Когда в прошлый раз приезжала делегация, вход не был запрещён.]

«Если знаете, будьте осторожны в будущем.»

Деклан сказал это спокойно, пытаясь снова развернуться, но Стелла преградила ему путь.

«Ваше Величество, ну я уже здесь. Неужели вы не можете пропустить меня на этот раз?»

[В оригинальной истории она была настолько робкой и слабой, что не могла ничего сказать, всегда тряслась от страха. Но теперь она стояла перед Декланом, блокируя его путь.]

«Лучше бы вы просто вернулись сегодня.» — отозвался он, приподняв брови, ясно давая понять, что ему это не нравится.

[Стелла, пожалуйста, остановись…!]

Я тревожно подумала, не будет ли это для неё смертельным флагом.

«Ваше Величество, я хочу прогуляться по саду с вами. Позвольте мне, пожалуйста.»

Хотя она едва улыбнулась, уголки её губ дрожали, и она смотрела на Деклана, как испуганный кролик.

[Почему, зачем она это делает?]

[Очевидно, что она боится, но я не могла понять, почему она так поступает. Она не была заложницей, и ей не нужно было так сильно себя показывать.]

С этими мыслями я снова взглянула на брови Деклана, которые моментально поднялись. Я быстро сориентировалась.

«Ваше Величество, давайте попросим рыцаря сопроводить её в сад, а мы с вами пойдём в теплицу. Как вам такое предложение?»

Теплица была закрыта для посторонних, и, когда я осторожно взяла его под руку и предложила это, Деклан внимательно на меня посмотрел. [Что ещё он ищет в моём взгляде?]

«Давай так и сделаем.»

Стелла, видимо, подумала, что это ответ для неё, и на её лице появилась лёгкая улыбка. Однако она быстро исчезла, когда Деклан добавил:

«Лиам, прикажи рыцарю сопроводить принцессу и провести её по саду.»

«Понял.»

***

И вот мы покинули сад. Когда я оглянулась, увидела, что глаза Стеллы были влажными.

[Почему она плачет?]

Неожиданно мне стало некомфортно…

Когда я повернула голову, чтобы перестать думать, взгляд Деклана встретился с моим.

«Лучше теперь?»

«Да…?»

Когда я наклонила голову, его губы слегка приподнялись.

«Тебе особенно неудобно рядом с принцессой.»

Тон был незначительным, но он попал в точку. Однако объяснить, что именно они сами создают себе смертельные флаги, было трудно.

«Так ли это?»

[Ну, давай будем делать вид, что ничего не понимаем.]

Когда я ответила так, Деклан лишь взглянул на меня, но больше ничего не сказал. Я решила снова заговорить.

«Ваше Величество, как насчёт чашечки чая в теплице? Думаю, это будет успокаивающе.»

«Ты даже чая не пьёшь.»

«Ах, но, когда он перед вами, это совсем другое.»

«В конце концов, ты собираешься ценить только моё лицо.»

«Нет? Я буду наслаждаться шоколадным тортом с эклерами.»

Когда я так ответила, Деклан мягко улыбнулся и позвал Ноа.

«Приготовь угощение в теплице, десерт с эклерами и шоколадным тортом.»

«Ого, Ваше Величество!»

Ноа прикрыл рот от удивления, и Деклан с недовольством посмотрел на него.

«Пошёл, быстро. Спеши.»

По моим словам, Деклан кивнул и поспешил отпустить его.

«Он только что сказал «Эклеры»? Тот, кто только и знал, что печенья? И шоколадный торт? Говорят, когда люди меняются, такие большие перемены случаются, Ваше Величество…!»

Ноа, задыхаясь, будто его преследовали, выдохнул и забормотал.

«Если ты не приготовишь угощение, пока мы не дойдём до теплицы, я подвешу тебя прямо на крыше.»

В этот момент Ноа замолк, и его рот, который не прекращал двигаться, неожиданно закрылся. Я не удержалась и рассмеялась, вспоминая, как Ноа робко смотрел на нас и повторял:

[Вы слишком!] даже когда мы входили в теплицу.

«Почему тебе так смешно?»

«Главный слуга, он такой милый.»

Странно, что он всегда сопротивляется, даже когда его каждый раз ругают. Но, несмотря на это, его робость забавляла.

«У тебя уникальный вкус.»

Деклан прямо сказал, что ему это не нравится.

«Даже когда я так щедро поступаю, не могу поверить, что ты думаешь о чём-то другом.»

Сказав это, он моргнул и продолжил пить чай.

[Он дал мне время рассматривать его лицо, но я так и не посмотрела на него, и теперь он делает это.]

С тех пор как мы начали проводить время вместе каждый день, я уже могла заметить такие мелочи.

«Спасибо за вашу щедрость. Приятно видеть всё это после долгого времени.»

Я с улыбкой смотрела на десерты, расставленные на столе. На мгновение лицо Деклана немного поморщилось.

[Как это важно, что он был таким милым, даже когда переполнялся собственной гордостью.]

Я сдерживала смех, склоняя голову на руки и наблюдая за Декланом.

«Но всё-таки лучше видеть ваше лицо, Ваше Величество. Наверное, вот так и чувствуется сытость, просто глядя на него.»

«Кхм.»

Внезапно Деклан закашлялся, будто случайно, прежде чем скрестить ноги и немного повернуться. Когда он поднял чашку с чаем, его чётко очерченная челюсть стала ещё более заметной, и я не могла не заметить, как сексуально это выглядело.

«Вы что, нарочно хотите, чтобы я вас заметила?»

[Откуда ты вообще научился таким вещам?] Я не могла не признать, что это было и нелепо, и в то же время круто, так что тихо рассмеялась.

[В конце концов, быть красивым — это лечит людей.]

Когда он взглянул на меня, я уже смотрела на него, и он удовлетворённо улыбнулся.

***

Вечером Деклан переоделся в форму. Его ждал ужин с делегацией Королевства Иелро. Когда он вошёл в банкетный зал, на длинном прямоугольном столе с обеих сторон стояли великолепные серебряные подсвечники.

«Приветствую вас, Ваше Величество Император.»

Делегация Королевства Иелро, включая Мейсона, встала с мест и поклонилась.

Стелла, стоявшая рядом с Андре, была одета в изысканное серебристо-слоновое платье. Её лицо оставалось бледным, она всё время опускала глаза.

Андре взглянул на неё и слегка нахмурился, недовольно покачав головой.

[Это понятно. Как он вообще обращался с ней?]

[Отношение Деклана к Хлое было совершенно иным.]

«Пожалуйста, садитесь.»

Когда Деклан сел за стол, Ханс поставил куклу на стул рядом с ним.

«Вы проделали долгий путь. Рад, что могу укрепить дружбу между нашими странами.»

Деклан поднял бокал с вином, и все остальные последовали его примеру.

«За Бургундию и Иелро, за развитие обеих стран.»

После того как все подняли бокалы и выпили, на стол стали подавать еду.

«Надеюсь, вам понравится.»

«В прошлый раз я отметил, что еда в Империи не только вкусная, но и визуально впечатляющая.»

Когда Андре широко улыбнулся и похвалил местные блюда, все поддержали его, и в их голосах звучали похвалы. Это сделало его более уверенным и расслабленным, чем раньше.

[Наверное, это из-за мирного соглашения.]

[Похоже, этот случай дал ему определённое признание в собственной стране.]

[…Что за предложение он выдвинул, что теперь так уверен в себе?]

В отличие от Андре, Стелла даже не могла поднять голову.

«Рад, что вам понравилось.» — лаконично ответил Деклан, аккуратно нарезая еду на маленькие кусочки прямо на тарелке перед куклой.

Андре, наблюдая за этим, снова заговорил.

«Ваше Величество, похоже, вы очень любите Её Высочество принцессу.»

«Разве это не естественно для брата?»

Деклан ответил без особого интереса, сосредоточив внимание только на подаче еды.

«Хаха, вот почему я тоже привёз свою сестру на этот раз.»

«Понятно.»

На лице Андре мелькнуло беспокойство, когда Деклан спокойно ответил, не глядя на него.