Я следила за Салиханом, покидающим кабинет герцога.

[Я уже здесь, значит, нужно узнать, как можно больше.]

Салихан спустился на ещё один этаж и вошёл в комнату, в которой было всего лишь половина места от кабинета герцога, а на столах лежали кучки бумаг.

«Амэн.»

Он позвал чьё-то имя, и из темноты появился человек в маске.

«Возьми яд от Джеральда и передай его Амэну.»

Салихан написал что-то на бумаге и передал её этому человеку.

[Амэн — это имя слуги? Нужно будет поручить ему найти это в Императорском дворце.]

Слуга поклонился и исчез так же быстро, как появился.

«На этот раз мы поймаем Императора.» — Салихан криво усмехнулся.

[Ты меня смешишь.]

[Ты никогда не добьёшься успеха. Я буду защищать Деклана.]

Думала я, приближаясь к лицу Салихана, рыча и покидая дом герцога.

***

Деклан, который читал материалы, добытые в храме, потер лоб. Когда он взглянул вверх, небо уже стало красным.

«Я велел тебе вернуться до заката.»

Он посмотрел на дверь с беспокойным выражением лица. Долго вглядываясь в неё, ничего не почувствовал и опустился на спинку кресла.

«Ха…»

На его губах появилась улыбка разочарования.

«Как же это всё смешно.»

Он думал, что решит всё, если будет вести себя как сумасшедший, но в итоге это не принесло облегчения.

«Хлоя...»

Сложные чувства переполнили его.

«Давно не виделся. Моя милая младшая сестрёнка.»

Деклан с странным выражением лица, не плача, но и не улыбаясь, тихо прошептал. Хотя его дразнили, это было неприятно, но он был рад увидеть Хлою такой, какой она была при жизни.

Он хотел держать эту картину в памяти.

Когда он закрывал глаза, перед ним проносились воспоминания о времени, проведённом с Хлой.

Затем эти сцены сменились моментами с Эрикой. Пока она танцевала, словно кукла, она кидала в него макароны и смеялась, утешая его в оранжерее.

Эти кадры, похожие на панораму, остановились на ней, стоящей перед ним.

Он понял это, когда увидел её во время разговора с Хлой.

[Вы нуждались в Эрике ради Хлои?]

Ответ на вопрос, который задал Мейсон...

Он увидел Хлою и Эрику рядом и понял всё наверняка.

«Не могу поверить, что понял это только сейчас.»

В тот момент, когда он увидел Эрику, он вспомнил встречу с мастером кукол, и только она заполнила его мысли.

[Теперь, когда Хлоя здесь, могу ли я забрать Эрику с собой?]

Когда он снова посмотрел на Хлою, казалось, кто-то говорил ему это. В этот момент его сердце сжалось, и он бессознательно стал искать Эрику.

[Хлоя и Эрика — это совершенно разные люди.]

Его чувства к ним тоже были различными.

Только когда он стоял перед ними обеими, он понял это.

«Как же я был глуп...»

[Хлоя была его болью, но это была та девочка, которую ему нужно было отпустить. Но Эрика была тем человеком, который стал самым дорогим для него сегодня...]

[Нет, она — та, с кем я хочу быть в будущем.]

Деклан сделал глубокий вдох.

«Ваше Величество.»

Когда он услышал ожидаемый голос, его глаза засияли.

«Я здесь.»

Как только он увидел её яркую улыбку, его тревога исчезла мгновенно. В тот момент Деклан чётко осознал.

Не важно, что с Хлой — он хочет Эрику.

***

«Я узнала кое-что невероятное.»

Теперь было время проявить мои способности.

«Ваше Величество?»

Но Деклан был странным. Пронизывающий взгляд в его глазах словно скрывал какую-то загадку.

«Что-то не так?»

Когда я подошла поближе и оглядела его, он открыл улыбку и встал, спросив:

«Ты не пострадала?»

«Эй, душа не может пострадать.»

«Всё равно.»

Он обошёл меня кругом, тщательно осматривая. Это действие снова задело меня за живое, и я не сдержалась от смеха.

«Я в порядке, так что подойдите сюда. Я расскажу, что я сделала.»

Я усадила его на диван.

«Мне доложили от Тени, что он отправился в дом герцога Отиена.»

«Уже?»

[Неважно, как хороша была Тень, информация пришла настолько быстро!]

Увидев моё удивление, Деклан улыбнулся.

«Тень выяснила, что дом шамана — это место, куда входил человек, и он пошёл прямо в дом герцога.»

[Похоже, они не смогли проникнуть внутрь.]

[Значит, я узнала гораздо больше.]

Я снова вздула грудь и с гордостью сказала:

«Я вошла туда и подслушала их разговоры!»

«Ты постаралась.»

Услышав это, Деклан мягко улыбнулся, как будто говорил с ребёнком.

«Человек, с которым встречался шаман — это Салихан, помощник герцога Отиена.»

«Салихан... Это второй сын графа Нойке.»

Я быстро рассказала ему о разговоре Джеральда и Салихана, включая намерения герцога Отиена.

«Они собираются использовать меня как марионетку? Их мечты далеки от реальности.»

Деклан криво улыбнулся.

«Правда? Я здесь ради вас.»

Деклан улыбнулся мне в ответ на мою улыбку.

«Да, я имею тебя, моё секретное оружие.»

«Секретное оружие? Как приятно.»

«Они не узнают правду до самой смерти.»

[Конечно. Я — идеальное секретное оружие.]

«Ах да, я узнала кое-что действительно важное.»

«Они замышляют что-то другое?»

«Виновник последнего отравления.»

«Да. Мейсон ищет, но пока ничего не сообщил.»

Я приподняла подбородок и ответила с любопытством:

«Я думаю, что нашла виновного.»

«Ты...?»

Он немного удивился моим словам, но затем Деклан сузил глаза.

«Это герцог Отиен?»

«Говорят, что Джеральд сделал яд.»

«Этот шаман, похоже, обладает многими талантами.» — сказал он, хотя его выражение оставалось холодным.

«А еще я знаю, кто слуга, который подсыпал яд в еду Его Величества.»

«Результаты оказались более значительными, чем я ожидал.»

Когда я услышала похвалу, чувство гордости охватило меня, и я ответила с явным удовлетворением.

«Я же говорила, что я — лучшая в вопросах жизненной силы. Теперь вы понимаете мою ценность?»

«Да, извини, что не признал тебя сразу. Ты действительно вселяешь уверенность.»

Улыбка Деклана заставила и меня улыбнуться.

«Теперь, когда у нас есть эта информация, давай устроим собственную ловушку, хорошо?»

[Очень крепкую и надёжную.]

«Это будет весело.»

Мы посмотрели друг на друга и усмехнулись, как настоящие злодеи.

***

Три дня спустя мы снова встретились с Джеральдом.

«Не знаю, как время пролетело. Как вы?»

Джеральд поприветствовал нас вежливо.

[Наверное, ты был немного занят. Делал яд или готовился к сегодняшнему представлению?]

Я посмотрела на него хитро.

[Это лицо, жаждущее денег.]

Его лицо, казалось, стало ярче по сравнению с несколькими днями назад.

«Благодаря тебе, я выспался. Мысль о встрече с Хлоей не давала мне покоя.»

«Я не могу передать, как я рад был увидеть воссоединение принцессы и Вашего Величества.»

«Я больше не могу ждать. Пойдём, встретим Хлою.»

Когда Деклан нетерпеливо подхватил, Джеральд удовлетворённо повторил тот же самое заклинание, как в прошлый раз.

«Брат, как же я рад тебя снова видеть.»

Поддельная Хлоя радостно встретила его, её глаза искренне улыбались.

«Я тоже хотел тебя увидеть.»

Я повернулась к голосу, который был каким-то хриплым.

В его зелёных глазах была глубокая ностальгия, и я тихо взяла его за руку. Затем Деклан слегка повернул голову и мягко улыбнулся.

[Не могу поверить, что он всё ещё терзает душу раненого человека с Хлоей.]

Серьёзно, я не могу дождаться, когда Джеральд попадётся.

Тем временем Деклан продолжал разговор с поддельной Хлоей.

«Ваше Величество, я чувствую жажду после такой концентрации на магии. Могу я попросить чашечку чая?»

«О, я даже не заметил, так увлёкся наблюдением за Хлоей.»

Но по вызову Деклана появился Ноа и скоро приготовил чай.

«Пожалуйста.»

«Спасибо.»

Джеральд неторопливо поднял чашку с чаем, и в это время поддельная Хлоя заговорила.

«Из-за этого всё напоминает мне время, когда мы пили чай вместе. Брат, ты помнишь, как это было?»

Поддельная Хлоя внимательно посмотрела на чашку Деклана.

«Ну, конечно, помню. Чайное время с Хлоей было самым приятным.»

Увидев, как Деклан погружён в воспоминания, как будто опечален тем, что было в прошлом, моё сердце сжалось.

«Я тоже люблю эти моменты. Брат, не хочешь ли снова повторить это?»

«Как тогда?»

Деклан наклонил голову.

«Брат всегда приносил мне новый чай.»

С её словами он чуть кивнул.

«Сейчас я не могу пить чай, но буду делать вид, что пью. Так что, брат, пей ты.»

Поддельная Хлоя улыбнулась и сделала жест, как будто держала чашку с чаем.

«Ум, а какой это чай? Запах у него лёгкий, похожий на хризантему, а вкус...»

Она сделала вид, что пьёт чай.

«Первый вкус — приятный, но в конце немного горчит. Как тебе?»

Когда она спросила с блеском в глазах, Деклан спокойно посмотрел в чашку, а затем обратился ко мне.

Я слегка кивнула.

«Ну, я не знаю, что за чай на вкус.»

«Почему? Ты можешь пить.»

Поддельная Хлоя сделала мрачное лицо.

В этот момент глаза Деклана резко загорелись.

«Очень грустно, что наша Хлоя пытается убить брата.»