[Что я сделала, чтобы остановить войну!]

Даже сейчас, вспоминая магический кристалл, хранящийся в сейфе Деклана, меня бросает в дрожь.

«Твоя безопасность важнее для меня.» — сказал он.

На мгновение я потеряла дар речи. Было очевидно, что он видит во мне не просто куклу, заменившую Хлою, а кого-то большего — «Эрику». Для него я была важнее, чем этот искусственный образ.

«Не волнуйтесь. Я вернусь целой и невредимой.» — заверила я.

Внутри меня бушевали противоречивые чувства. Я не могла позволить себе отступить. Я хотела защищать его, даже если это было опасно.

«У меня нет намерения отказываться от своей цели.» — твердо произнесла я.

Деклан тяжело вздохнул и покачал головой.

«Конечно, ведь я хочу защитить Его Величество.» — добавила я с улыбкой.

Он вздохнул еще раз, но уже с оттенком смирения.

«Ваше Величество, мисс Эрика останется незамеченной, а если вдруг потеряется, вы всегда сможете её найти.» — спокойно произнес Мейсон, пытаясь убедить Деклана.

После короткой паузы Деклан посмотрел на меня.

«Не покидай пределы столицы и возвращайся до захода солнца.» — строго предупредил он.

«Да, Ваше Величество.»

Когда Деклан дал своё разрешение, Мейсон облегченно выдохнул, но добавил:

«Если вы не вернетесь вовремя, я отправлюсь за вами.»

«Я вернусь до этого.» — уверенно ответила я.

Несмотря на мои слова, лицо Деклана оставалось мрачным.

«Мейсон, немедленно заплати Джеральду вознаграждение и договорись о встрече через три дня.»

«Как скажете.»

«Расставь людей в тени и лично проследи за выездом кареты Джеральда.»

«Будет сделано.»

«Подожди снаружи. Мне нужно поговорить с Эрикой.»

Когда Мейсон вышел, Деклан повернулся ко мне.

«Эрика, помни: твоя безопасность для меня важнее, чем узнать, кто стоит за всем этим.» — сказал он серьёзным голосом, его зеленые глаза светились беспокойством.

[Моё сердце забилось быстрее от его слов. Он искренне заботится обо мне.]

«Место, где я хочу быть, — это рядом с вами, Ваше Величество. Я обязательно вернусь. Пожалуйста, ждите меня.» — ответила я.

В его глазах на миг промелькнуло смятение.

[Это странным образом делает меня счастливой.]

***

Мы с Мейсоном отправились следом за каретой Джеральда.

Неприметный экипаж без герба незаметно покинул северные ворота Императорского дворца.

«Фух.» — выдохнул Джеральд, как только оказался за пределами дворца.

[Ты осмелился тронуть Деклана?]

Я сжала кулаки, наблюдая за ним.

«Хе-хе, сколько же это всё стоит!» — пробормотал он, доставая кошель, который передал ему Мейсон, и с удивлением заглянул внутрь.

«Вернусь обратно — ещё заплатят! Ха-ха! Этот год оказался для меня удачным.»

[Удачным? Скорее, тебе просто повезло остаться в живых.]

Я мысленно сочувствовала ему заранее.

«Мечник, сумасшедший Император…ничего страшного. А ревет, как ребёнок!» — усмехнулся он, играя золотыми монетами.

«Император подчиняется принцессе, а принцесса — моей воле. Значит, я правлю Империей!»

[Мечтай, мечтатель.] — подумала я, наблюдая, как он строит иллюзии.

Джеральд пересел на общественную карету в центре города, а затем отправился в тихий район. Он остановился у небольшого одноэтажного дома.

«А, вы уже ждали?» — обратился он к мужчине в очках, который сидел, откинувшись на спинку стула.

«Я знал, что ты появишься примерно в это время.» — сухо ответил мужчина, излучавший строгую, неприятную энергетику.

[Кто это? Его раньше не было видно ни на балах, ни во дворце.]

«Результат?» — холодно прервал тот, даже не дав Джеральду договорить.

Несмотря на это, Джеральд ответил с улыбкой, словно привык к такому обращению.

«Всё прошло успешно, идеально.»

«Император ничего не заподозрил?»

«Да он только взглянул на принцессу и разрыдался!»

[Эй! Он только одну слезу пролил!] — мысленно возмутилась я.

«Плачущий Император, одержимый своей сестрой.» — с сарказмом бросил мужчина.

Словно в подтверждение своих слов, Джеральд достал из кармана кожаный мешочек с голубым порошком.

«Он даже не понял, что я использовал это. Рот раскрыл — и всё.»

Произнеся заклинание, Джеральд вновь вызвал образ Хлои.

«Как всегда, невероятно.» — задумчиво произнёс мужчина.

«Да, я создал это, просто посмотрев на портрет. Настоящий шедевр.» — похвастался Джеральд.

[Портрет? Значит, среди заговорщиков есть кто-то из высших аристократов.]

«Ты договорился о новой встрече?»

«Да, через три дня.»

«В этот раз привяжи Императора к себе окончательно.

«Это трудно…» — Джеральд замялся, но, увидев, как мужчина кладёт ещё один кошель на стол, сразу оживился.

«Если ты превратишь Императора в свою марионетку, получишь в десять раз больше.»

[Благодетель? Скорее палач.]

Я с презрением смотрела на Джеральда, ослеплённого жадностью, и последовала за строгим мужчиной в очках, который встал и направился к выходу.

[Бинго!]

Его простоватый, даже неудачливый вид тут же напомнил мне о настоящей личности этого человека.

[Салихан, помощник герцога Отиена…Помимо графа Нолана, он был самым верным и безжалостным «псом» герцога. В оригинальной истории именно он выполнял всю грязную работу за Отиена.]

[Он был настоящим фанатиком морали, но при этом легко шёл на убийства.]

Появление Салихана однозначно говорило о том, что за этим стоит герцог Отиен.

[Вы действительно уверены в том, что сможете удержать доверие, несмотря на всё это?]

[Как и ожидалось, после исчезновения графа Нолана Салихану пришлось выйти на передовую.]

Салихан несколько раз сменил карету, петляя по городу, и, в конце концов, направился в резиденцию герцога Отиена.

***

[Это ли не дворец герцога? Сколько же это стоило?]

Я не могла не удивиться бескрайним садам и роскошным особнякjм.

Салихан остановился перед дверью и доложил:

«Ваше Сиятельство, это Салихан.»

Когда я вошла в комнату, напоминающую кабинет, за большим письменным столом сидел герцог Отиен.

«Шаман вернулся живым?» — спросил он, даже не глядя на Салихана.

[Его волнует не успех, а факт того, выжил ли он…]

[Для него ценен был только сам он.]

«Вернулся в целости.» — подтвердил Салихан.

«Правда?» — герцог поднял голову, проявив интерес.

«Император его пощадил. Похоже, предсказание оказалось верным.»

«Он расплакался, увидев принцессу.»

«Ха, какой же это Император? Жалкий слабак.» — презрительно сказал герцог, щёлкнув языком.

«Полагаю, мы сможем скоро действовать по своему усмотрению.» — продолжил Салихан.

«Как звали шамана?»

«Джеральд.»

«Это твой выбор? Хороший парень.» — насмешливо произнёс герцог.

Салихан, казалось, расправил плечи от такой «похвалы», словно у него за спиной замахал невидимый хвост.

[Вот это преданность…Даже на такие сомнительные слова реагирует, как на высшую похвалу.»]

«Ты поручал ему последнее дело?»

Я настороженно придвинулась ближе, стараясь не упустить ни слова.

«Он довольно полезный человек. Почему же тогда провалился?»

Несмотря на упоминание о провале, Салихан оставался спокоен.

«Это и для меня вопрос. Если вы не заметили, то Император точно не мог понять.»

Я с трудом успокоила бешено колотящееся сердце, вспоминая, что последние дни у меня не было приступов головной боли.

«Для Мастера меча яд оказался бесполезен?»

«Скорее всего, нет. Мы готовили его специально, учитывая особенности Императора.»

[Значит, герцог Отиен и есть виновник!]

Мейсон безрезультатно расширял поиск ядов по всему континенту, но теперь всё стало ясно.

«Он настоящий монстр. У него удивительно крепкое здоровье.»

«Но даже если он принял хоть немного, что-то должно было пойти не так.»

Салихан выглядел раздражённым из-за неудачи.

[Можете размышлять хоть сто лет, но догадаться, почему, вам не удастся.]

«Однако, судя по тому, что Император не предпринял никаких действий, он так и не выяснил, кто за этим стоит.»

«Ваше Сиятельство, может, попробовать ещё раз?»

«То, что уже провалилось?» — нахмурился герцог.

«Джеральд встретится с Императором через три дня. Поскольку тот одержим ложной принцессой, шансы на успех велики.»

«Гм…Сделать марионетку — это хорошо, но убить его — ещё лучше.» — герцог усмехнулся с мрачным удовлетворением.

[Неужели он снова хочет использовать яд?]

Моя догадка подтвердилась: сегодняшняя слежка была правильным решением. [Чем лучше мы подготовимся, тем выше шансы предотвратить их замысел.]

«Слуга всё ещё жив?»

«Да, я хотел избавиться от него сразу, но Император не подал виду, так что я оставил всё как есть.»

«Хорошо. Как только это закончится, займись им.»

«Понял.»

«Надеюсь, на этот раз ты не подведёшь.»

Салихан расплылся в улыбке, довольный реакцией герцога.

[Ещё немного, и их планы можно будет полностью разрушить.]