[Что им делать?]

Сеан задумался на мгновение.

Он понимал, почему те люди поступили так. Ведь каждый раз, глядя на самого Императора, ему самому хотелось убить его.

[Но сейчас было не время. Разве не весь Джемина оказался под угрозой из-за их поспешных решений?]

«Я ничего не могу с этим поделать.» — прошептал он.

Ему хотелось немедленно их спасти, но сил пока не хватало. Любая ошибка могла бы поставить под угрозу даже судьбу Джемины.

Сеан написал второй приказ на клочке бумаги.

Его лицо исказилось от боли, когда он посмотрел на записку.

«Принц может быть настолько беспомощным...» — прошептал он, закрывая лицо руками и тяжело вздыхая.

Было стыдно, что он не мог защитить свою страну, а сейчас у него не было даже сил, чтобы защитить свой народ.

[О чем только думал Император?]

Он удивлялся, почему тот не казнил его прямо в зале. Но, по крайней мере, Император был достаточно благоразумен, чтобы держать преступников под стражей.

Так было и тогда, когда он принимал дары.

Когда Сеан принес корзину с цветами, он был готов к насмешкам и унижению со стороны Императора. Но все произошло наоборот.

На поле боя Император был демоном, человеком, овеянным кровью.

Какой же нелепицей казалось то, что жестокий тиран мог измениться.

[Неужели что-то произошло?]

Сеан постукивал пальцем по столу.

[Мысли безумца было не так-то просто предугадать.]

Однако Император всегда вел себя последовательно, и в этом была хоть какая-то стабильность.

«Придется быть осторожным.» — пробормотал он.

Закончив писать последний приказ, он аккуратно сложил записку.

Сеан поднялся и встал у окна.

«Я обязательно уйду из этого места.» — прошептал он, сжав кулаки.

***

[Я ведь не ослышался?]

Мейсон смотрел на Деклана с шокированным выражением лица.

«Ваше Величество, вы серьёзно?» — его голос дрожал от удивления.

Я, как и он, широко раскрыла глаза. Невозможно было поверить в то, что я сейчас слышу.

«Да, разве вы не просили об этом?» — Деклан ответил, игнорируя Мейсона, который стоял перед ним.

«Вы же сказали, что подумаете об этом несколько дней назад.»

«Вот я и обдумал. Почему, не нравится? Может, вернёмся к изначальному плану?»

«Нет!» — одновременно воскликнули мы с Мейсоном, а Деклан довольно усмехнулся.

«Это не значит, что война полностью отменена. Я думаю временно приостановить её.»

Это было огромным изменением, если учитывать, как он раньше упорно отказывался даже думать о подобном.

[Похоже, воля Хлои стала для него шоком. Но как он смог так быстро измениться за несколько дней?]

Меня переполняла радость, но вместе с ней возникала и тревога.

«Я приму решение в зависимости от условий мирного договора, который предложит Иелро.»

«Я немедленно организую аудиенцию. Они запросили частную встречу, но, пожалуйста, позвольте мне присутствовать.» — Мейсон выглядел встревоженным, опасаясь, что Деклан может передумать во время беседы с наследным принцем.

«Ваше Величество, я тоже прошу разрешить мне присутствовать.» — быстро подняла я руку. [Оставить всё на одного Мейсона было слишком рискованно.]

«Ты?»

«Да. Ведь вы идёте на мирные переговоры по моей просьбе. Вы же всё равно возьмёте куклу с собой.»

«Ты сама говорила, чтобы я не показывал, что разговариваю с тобой при других людях. Разве не так?» — его улыбка была мягкой, но в ней чувствовалась скрытая хитрость.

[Ха, ты думал, я не пойду? Моё-то будущее на кону, так что не надейся!]

Я решительно встретила взгляд Деклана.

«Я не скажу ни слова и буду вести себя тихо.»

«А, если я направлю меч на наследного принца?»

[...Что?! Ты собираешься разговаривать с ним и тут же направить на него меч?]

Я едва успела расслабиться, как он снова озадачил меня.

«Ваше Величество, вы ведь не сделаете этого на самом деле?»

«Кто знает.» — с хитрой ухмылкой ответил он.

Я смерила его скептическим взглядом.

«Я пойду с вами, чего бы мне это ни стоило. Вы же понимаете, что я могу пойти и без вашего разрешения?»

Деклан тихо рассмеялся, видя, как я с решимостью почти закатала рукава.

Мейсон смотрел на меня с удивлением, а я, в свою очередь, переводила взгляд с него на Деклана.

[Он действительно становится всё страннее. Если не вернуть его к норме, боюсь, дальше будет только хуже.]

«Ладно, я позволю тебе пойти. Но не мешай мне разговаривать с тобой!» — его улыбка была беззаботной, как будто он вовсе не замечал моего замешательства.

[Да уж, как можно понять сумасшедшего?]

Я тяжело вздохнула.

«Мейсон, ты тоже будешь присутствовать. И запроси, чтобы на встрече был ещё один человек, помимо наследного принца. Так у них не будет повода для упрёков после.»

«Как скажете.» — хотя казалось, что он вот-вот уйдёт, Мейсон замешкался.

«Что такое? Есть ещё вопросы?»

«Почему вы вдруг передумали?» — осторожно спросил он, пристально глядя на Деклана.

«Эрика об этом попросила.»

«Что?» — Мейсон в изумлении посмотрел на меня.

Для него я, должно быть, выглядела как пустой стул, поэтому его лицо выражало полнейшую растерянность.

[Да-да, всё из-за меня. Ты хоть знаешь, сколько усилий я приложила, чтобы убедить Деклана?]

Вспоминая, как приходилось использовать то кнут, то пряник, я мысленно возмущалась.

[Тогда, пожалуйста, хотя бы уважай мои старания.]

Хотя я не могла сказать этого вслух, я искренне надеялась, что он это почувствует.

«Есть ещё что-то, о чём ты хотел спросить?» — спросил Деклан.

«Нет, больше ничего. Я передам новости Иелро.»

«Хорошо.»

Когда Мейсон покинул комнату, я повернулась к Деклану.

«Вы действительно остановили войну из-за моей просьбы?»

Он уже говорил это, но мне нужно было подтверждение.

«Да.» — спокойно ответил Деклан, будто в этом не было ничего сложного.

Смешанное чувство охватило меня: я была готова закричать от радости, но одновременно чувствовала себя сбитой с толку. Разумеется, решающим фактором стала воля Хлои. Но всё же, думать, что это произошло благодаря моей просьбе, было приятно и вдохновляло.

«Спасибо за такое трудное решение.»

«Я ещё ничего не решил.» — возразил он.

«Уже решили!» — поспешила я закрепить его слова, боясь, что он передумает.

«Откуда ты знаешь?»

«Я знаю. Я же душа. Глаза души видят всё.»

«Ложь.»

Хотя это действительно была ложь, услышать это вслух оказалось неожиданно больно.

«Это правда! Я даже распознала яд, который никто раньше не замечал!»

«Как бы необычна ты ни была, не стоит приписывать себе несуществующие способности.»

Эти слова только подстегнули меня.

«Вы мне не верите?»

Деклан усмехнулся и, как будто извиняясь, погладил меня по волосам.

«Верю. Если я не доверяю тебе, то кому ещё я могу доверять?»

Я смутилась и медленно отвела взгляд.

[С того момента, как я стала частью его жизни, прошло два месяца. Каждый день я была рядом с ним, наблюдая за его характером, привычками и вкусами.]

[Теперь он разговаривал со мной как с живым человеком, а не просто с персонажем из книжной истории.]

«Не все так поступают, даже если находятся в отношениях.» — в его голосе прозвучала горечь.

«Так что оставайся со мной. Не уходи.»

«Куда я денусь в таком состоянии!» — выпалила я, чувствуя, как сердце заколотилось быстрее.

Я инстинктивно коснулась груди и отвела взгляд от Деклана.

***

На следующий день нас собрали в Императорской аудиенц-зале. Точнее, присутствующих было пятеро.

Мы сели за квадратный стол, глядя друг на друга. Справа от Деклана расположился Мейсон, слева — я и кукла.

Напротив нас сидели наследный принц Иелро Андре и герцог Хизер, заместитель главы делегации.

«Присутствующих стало больше, но это честно для обеих сторон, так что проблем быть не должно, верно?» — сухо заметил Деклан.

Он даже не извинился за то, что угрожал им и держал их взаперти в зале. Тем не менее, Андре промолчал.

«Да. Спасибо, что выслушали нашу просьбу.» — он выглядел довольным тем, что Деклан вообще допустил аудиенцию.

«Зачем вы запрашивали частную встречу?»

С напряжённым выражением лица Андре обменялся взглядами с герцогом, сидящим рядом.

«Королевство Иелро хочет заключить мирный договор с Бургундской Империей.»

«Мирный договор? А зачем? Я разве нападал на ваше Королевство?»

Деклан откинулся на спинку кресла и, опершись на подлокотник, поднёс руку к подбородку.

«Нет, дело не в этом. Мы предлагаем это для сохранения дружественных отношений с Империей.»

Империя уже завоевала Королевство Джемина, а ещё все знали, что готовится новая война.

[Иелро, видимо, решили, что они станут следующей целью. Поэтому и запросили частную аудиенцию, несмотря на подарок из Королевских сокровищ.]

«Иелро не обладает ни богатствами, ни сильной армией. Ничего полезного.» — холодно заметил Деклан.

На лице Андре промелькнула тень гнева, но он быстро вернул себе самообладание.

«Как и сказал Ваше Величество, мы лишь слабая и маленькая страна.» — его голос слегка дрожал, но он старался сохранять достоинство.

«Тогда зачем мне идти на войну в ваше Королевство?» — Деклан горько усмехнулся, скрестив ноги. «Вы думаете, Джемина была завоёвана, потому что могла угрожать Империи?»

«Империя — самая сильная страна на континенте. Быть её господином — естественное развитие событий.»

[Мистер, вы это серьёзно? Это что, попытка отложить войну?]

Я тяжело вздохнула, наблюдая, как он играет на нервах Иелровской делегации.

«Даже без войны мы готовы признать Империю господином континента.» — сдержанно продолжал Андре, избегая лишних конфликтов.

Я внимательно следила, чтобы вовремя вмешаться, если понадобится.

«Мирный договор даст вашей стране много преимуществ. А что получим мы?» — прищурился Деклан.

«Иелро обладает лучшими технологиями окрашивания тканей на континенте. Мы передадим эту технологию исключительно Империи.»

«Это не слишком привлекательно. Империя и сама может развить подобные технологии.» — лениво ответил Деклан, постукивая ногой, словно уставший от разговора.

Мейсон едва слышно вздохнул, опустив голову.