«У нас в Королевстве есть Святой Папа. Он обещает всегда быть на стороне Империи…»

«Какую силу может иметь Папа без божественных способностей?» — отрезал Деклан.

«На континенте по-прежнему много верующих и последователей. Это немалое значение.» — ответил Андре, стараясь сохранять спокойствие.

На континенте поклонялись Богу по имени Рохим. Однако сила священников ослабевала, а со временем и вовсе исчезла. Влияние церкви угасло, и количество её прихожан стремительно уменьшалось. Единственной страной, где вера ещё сохранялась, было Королевство Иелро, вероятно, потому что именно там располагалась Великая резиденция Папы.

«Мне это начинает надоедать.» — сказал Деклан, откидываясь на спинку кресла.

Лицо Андре помрачнело. Его глаза, ещё недавно полные надежды, теперь дрожали от тревоги. Герцог, сидящий рядом, выглядел ещё более обеспокоенным.

Мейсон тяжело вздохнул, явно обдумывая, как справиться с этим положением.

«Ваше Величество, вы действительно собираетесь продолжать в том же духе?»

Я не выдержала и вмешалась, не в силах больше наблюдать за происходящим.

«А что я сделал?» — с ленивой интонацией повернулся ко мне Деклан.

[Ну уж нет, с этим я не справлюсь.]

Андре и герцог Хизер, увидев, что император обратил взгляд на куклу, заметно расслабились.

«Кажется, вы специально провоцируете конфликт. Или я что-то неправильно поняла?»

Деклан отвернулся и усмехнулся, очевидно, догадываясь, что я вижу его насквозь.

[Ты уже принял решение. А сейчас ты просто играешь в свои игры.]

«Почему люди так всё усложняют?» — пробормотал он.

«Теперь вы меня обвиняете? Это не приведёт ни к чему хорошему.» — произнесла Эрика, сжав губы.

«Если вы продолжите так себя вести, я уйду из дворца!» — пригрозила я, демонстративно поворачиваясь в другую сторону.

Позади раздался едва слышный вздох.

«Ты могла бы просто наблюдать за мной? Ты же сама сказала, что понимаешь мои намерения.»

Я повернула голову и увидела, что Деклан смотрит на меня с видом обиженного ребёнка. Невольно я улыбнулась.

[Ну кто ещё, кроме меня, сможет утешить этого тирана?]

«Ваше Величество, если вы закончите переговоры удачно, я войду в куклу и станцую для вас. Или, может, спеть песню?»

«Танцы я уже видел, песни слышу каждый день.» — ответил он.

«Тогда чего вы хотите?»

«Ты согласишься на моё желание?»

Зелёные глаза заблестели, выражая искренний интерес.

«Давайте сначала его услышим.»

После непродолжительных раздумий он хитро улыбнулся.

«Ходьба по канату. Думаю, это будет забавно.»

Я скрестила руки на груди и холодно посмотрела на него.

«Или написать моё имя…ну, скажем, твоей попой. Это тоже выглядело бы мило.»

Его улыбка стала ещё шире, в то время как моё выражение лица резко потемнело.

«Ладно, пойдёт и стойка на ладони.»

Когда мой взгляд стал совсем недовольным, он сменил тон на примирительный.

«Если вы будете продолжать дразниться, больше никаких шансов не будет!»

«Тогда остаётся только война.» — с усмешкой добавил он.

Спереди раздался громкий вздох, и Андре, казалось, побледнел ещё сильнее.

«В будущем я даже колыбельных петь не буду!»

«Это уже серьёзно.» — ответил Деклан, задумчиво потирая подбородок.

«Ладно, буду великодушен. Два танца, и всё.»

Деклан, подняв два пальца, довольно улыбнулся. Я только глубоко вздохнула и кивнула.

Андре и герцог переглянулись, не понимая, что только что произошло.

«Даю Иелро три месяца. В обмен на мирный договор подготовьте что-то, что сможет меня убедить.»

Он всё равно планировал заключить соглашение, но решил добавить ещё одно условие.

«Не устраивает?» — приподнял бровь Деклан.

«Нет-нет, это прекрасно! Мы восхищены милостью Его Величества!» — поспешно произнёс Андре, низко склонив голову.

«Тогда я жду с нетерпением.»

«Благодарю вас!»

Кровь вернулась на побледневшее лицо Андре, а его напряжённые плечи слегка расслабились.

«Надеюсь, ваш путь обратно в Иелро пройдёт гладко.» — завершил Деклан, покидая зал вместе с куклой.

***

Вернувшись в свои покои, Деклан направился в гардеробную вместе с Ноа, чтобы переодеться в удобную одежду.

«Простите, мисс Эрика.»

Я обернулась на голос, обращённый к кукле, сидящей на диване. Мейсон стоял рядом, и, казалось, собирался что-то сказать.

Подойдя ближе, чтобы услышать, я заметила, как он говорит с мягкой интонацией:

«Спасибо. Я знаю, что только благодаря вам Его Величество отказался от войны.»

Его лицо оставалось напряжённым, но в нём уже не было растерянности, как в тот момент, когда он впервые узнал о моём существовании.

«Честно говоря, мне всё ещё трудно поверить, что у куклы может быть душа.» — продолжил он, искренне глядя на меня.

Я коротко кивнула, понимая его чувства.

«Но я не отношусь к мисс Эрике с негативом.» — добавил он.

Учитывая, что реакция Ноа была более позитивной, я волновалась, как отнесётся Мейсон. Однако теперь мне стало легче.

«Пожалуйста, продолжайте направлять Его Величество по правильному пути.»

Он вежливо поклонился кукле, и я невольно почувствовала трепет. Наследник одной из трёх великих герцогских династий Империи кланяется кукле — это многое говорило о его заботе и беспокойстве за Деклана.

«Позаботьтесь о нём, прошу вас. Помогите нам обоим избежать гибели.»

Когда я вошла в куклу и ответила Мейсону поклоном, он на миг вздрогнул, увидев, как она двинулась. Но вскоре справился с собой, вновь став спокойным.

Тем временем Деклан, переодевшийся в более простую одежду, вернулся с музыкальной шкатулкой в руках.

«Ты ведь не забыла своё обещание?» — с улыбкой обратился он.

Я посмотрела на шкатулку так, словно хотела сжечь её взглядом.

«Я, в отличие от вас, не меняю своих слов.» — резко ответила я, глядя на него недовольным взглядом.

«Это же не тот же танец, что был в прошлый раз?» — протянул он, проводя пальцем по шкатулке.

«Я отказался от войны. Прояви немного искренности.»

[И сколько ещё ты будешь чего-то требовать?]

Я подавила раздражение, опасаясь, что он передумает.

«Тогда дайте мне другую мелодию.»

«Как раз подготовил новую песню. Попробуй её. Ноа поставит её для тебя.»

Деклан жестом подозвал Ноа.

«Отнеси Эрику в спальню и включи шкатулку. Потом сразу возвращайся.»

«Разве это не опасно — оставлять её одну?» — набравшись смелости, спросил Ноа.

«…Мне тоже интересно.» — вмешался он спустя мгновение.

«Что именно?»

«Как танцует мисс.»

Глядя прямо в глаза Деклану, Ноа не отступал. Его брови слегка поднялись.

«Думаю, это будет забавно. Разве вам не любопытно, главный камердинер?» — повернулся он к Мейсону.

«Я обойдусь.» — тут же покачал головой Мейсон, чем вызвал у Ноа разочарование.

«Ноа, пойдёшь со мной на тренировочную площадку после этого. Нужно улучшить твои навыки, чтобы ты мог следовать за мной на поле боя.»

Деклан улыбнулся, но в его глазах блеснула угроза.

«Навыки?» — Ноа явно побледнел от услышанного.

«Эх, сколько ещё ты будешь трястись, как осиновый лист?»

«Это слишком жестоко.» — возразил Ноа, но Деклан только щёлкнул языком.

«Быстрее неси Эрику.» — приказал он.

Ноа взял музыкальную шкатулку и направился к кукле.

«Леди, я вас провожу.»

Взгляд Ноа, опущенные плечи и виноватый вид напомнили мне щенка, наказанного хозяином.

Я почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, я встретилась с нахмуренными глазами Деклана.

[Зачем ему это?]

Сделав вид, что ничего не заметила, я последовала в спальню.

***

«Разве это не то, что мисс Эрика не должна слышать?»

Мейсон, поняв намерения Деклана, заговорил приглушённым голосом.

«Да. У меня есть к тебе вопрос.»

Мейсон насторожился, ожидая продолжения.

«Как идут дела с поиском мастера кукол? Почему это занимает так много времени?»

«Я как раз собирался доложить. Мы его нашли, но потребуется время, чтобы доставить его из другой страны.»

«Сделай всё возможное, чтобы это произошло быстрее.»

«Понял.»

Деклан замолчал, словно обдумывая что-то.

«И ещё…Найди способ, чтобы душа стала человеком.»

«Что?» — воскликнул Мейсон, его лицо исказилось от удивления.

«Я спрошу об этом у мастера, но нужно подготовить запасной вариант.»

«Простите, Ваше Величество, но вы сейчас в своём уме?»

Когда Деклан нахмурил брови, Мейсон поспешил объясниться.

«Просто это звучит…странно. Всё из-за мисс Эрики?»

Деклан посмотрел на него, тяжело вздохнул и, скрывая боль, ответил:

«Я беспокоюсь. Она может покинуть меня в любой момент.»

«Но ведь она не может полностью покинуть куклу?»

«Всё равно я волнуюсь.»

«Если мисс Эрика станет человеком, разве она не будет ещё больше тревожиться?»

Деклан задумался на миг.

«По крайней мере, я смогу держать её рядом. Или…запереть.»

«Ваше Величество!» — Мейсон с ужасом вскинул голову.

«Чёрт…Я сам не знаю.»

Он устало провёл рукой по лицу, словно пытаясь собраться с мыслями.

«А если она уйдёт?»

Мейсон почувствовал боль в его голосе, будто тот осознавал невозможность возврата.

«Я уже потерял Хлою. Если исчезнет и Эрика, которую любила Хлоя…»

«Вы держите её из-за Хлои?»

Деклан медленно поднял глаза.

«Да. Единственная причина, по которой я не выбросил куклу, это Хлоя.»

Мейсон покачал головой, глядя на него как на друга.

«Но, если всё останется как есть, мисс Эрика точно уйдёт.»

Деклан молчал, его глаза выдавали внутреннюю борьбу.

«Подумайте о своих чувствах. Если они не изменятся…всё будет как прежде.»

Мейсон покинул комнату, оставив Деклана одного в его раздумьях.