«Эрика.»

Я замерла, неосознанно перестав бороться, услышав знакомый голос над головой.

«Ваше Величество?»

«Да, теперь всё в порядке.»

Я подняла взгляд и увидела Деклана, чьё лицо было наконец свободно от дыма. Как только я встретилась с ним глазами, моё напряжение спало, и я, не задумываясь, прижалась к его груди. Конечно, мои руки были слишком коротки, чтобы обнять его, но я цеплялась за его руки изо всех сил.

«Всё…всё закончилось.»

Мне показалось — а может, я ошибалась, что в его голосе прозвучали нотки дрожи.

Проведя в его объятиях некоторое время, я почувствовала, как моё сердце постепенно успокаивается.

«Ваше Величество, что стало с людьми Джемины?»

Деклан нахмурился, словно его раздражил мой вопрос.

«Не беспокойся. Лиам прекрасно справится.»

«Они живы?» — пробормотала я, боясь вызвать его гнев.

«Ваше Величество, мы пленили всех похитителей.» — доложил Лиам.

Когда я обернулась, дым уже рассеялся, а люди Джемины лежали на полу, потеряв сознание. Их связали и заткнули рты, похоже, чтобы не дать им совершить самоубийство.

«Слава Богу…» — облегчённо прошептала я, вновь прижимаясь к Деклану.

«Ты отлично справилась. Сейчас поместите этих людей и тех, кто был схвачен снаружи, в тюрьму и возвращайтесь в Императорский дворец.»

«Понял.» — кивнул Лиам и дал знак рыцарям. Они начали выводить людей Джемины и пленников, схваченных снаружи.

Слово «снаружи» напомнило мне о молодом человеке с чистым сердцем.

«Ваше Величество, там есть человек, у которого есть младший брат по имени Джей. Не убивайте его.»

Деклан поднял брови, явно недовольный.

«Он рассказал мне весь план. И если бы не он, неизвестно, что могло бы случиться с графом Ноланом.»

«Граф Нолан?»

Его лицо мгновенно омрачило, а воздух вокруг стал ледяным.

«Да. Он пришёл ко мне. Пытался угрожать мне ножом.»

«Что?»

Я замолчала, увидев, как лицо Деклана исказилось от ярости. Даже Лиам, стоявший неподалёку, слегка вздрогнул. Деклан, казалось, источал убийственную энергию.

«Ваше Величество.» — тихо окликнул его Лиам.

Деклан нахмурился, стараясь подавить свою ярость, но полностью ему это не удалось. Он снова обратился ко мне.

«Ты в порядке?»

Его зелёные глаза, полные гнева и беспокойства, внимательно изучали меня.

«Всё хорошо. Я ударила его раньше.»

[Вероятно, его щеки до сих пор горят после моего удара.] Деклан, заметив моё весёлое настроение, нахмурился ещё сильнее, но воздержался от комментариев.

«Ты ударила его?» — внезапно спросил он.

«Что?»

«Куда ты ударила графа?»

«В щёку.»

«Хорошо, что ты не пострадала. Впредь будь осторожна.» — сказал он, внимательно осмотрев руки куклы, и, убедившись в отсутствии повреждений, облегчённо вздохнул.

«Это был единственный способ его остановить. Я была так зла.»

«Тебе нужно помыть руки.»

«Почему?»

«Ты прикоснулась к такой мерзости. Разумеется, нужно смыть это. И больше не трогай его. Только грязь на себя навлекаешь.»

[Конечно, граф Нолан — плохой человек, но разве это не слишком?]

«У тебя достаточно сильный удар, чтобы граф пришёл в себя.»

«Конечно, пришёл!» — с гордостью ответила я.

Деклан неожиданно улыбнулся, смягчившись.

«Теперь я действительно чувствую, что ты вернулась.»

Он крепко прижал меня к себе.

«Я так боялся потерять тебя снова. Слава Богу, что успел вовремя.»

В его голосе звучала неутихающая тревога.

Моё сердце сжалось при мысли, что всё это могло вновь напомнить ему о смерти Хлои. Мне хотелось извиниться за вызванные болезненные воспоминания, но слова не шли с языка.

Я лишь мягко похлопала его по груди, стараясь выразить свои чувства.

Так я вернулась в Императорский дворец в объятиях Деклана.

Сойдя с лошади, он тут же отдал распоряжения Лиаму.

«Освободи тех, кто в Большом зале. Передай Мейсону, чтобы явился в кабинет.»

«Понял.»

Лиам поклонился и отправился исполнять приказ.

Деклан, войдя в кабинет, усадил меня на стол и сел напротив.

«Почему ты попросила пощадить людей Джемины?»

Он задал этот вопрос, как только устроился, явно терзаясь любопытством.

«Потому что они лишь стали жертвами графа Нолана. А герцог Отиен почти подготовился использовать их смерть, чтобы свергнуть Ваше Величество.»

Деклан внимательно посмотрел на меня, как будто видел впервые.

«Я не хотела давать поводов тем, кто пытается противостоять вам. И не хотела невинных жертв.»

«…Как ты узнала, что герцог Отиен сделает это?»

Деклан откинулся на спинку кресла, скрестив ноги.

«Я кое-что видела и слышала рядом с вами. Разве вы сами не догадывались?»

«Ты всё это обдумала, будучи похищенной?»

В его взгляде мелькнул интерес.

[Честно говоря, я могла это предвидеть, потому что знала сюжет оригинальной истории.]

«Просто я заперта в кукле, но это не делает меня куклой по сути.»

Деклан, усмехнувшись, одобрительно кивнул.

«Признаю.»

«Видите? Я же говорила, что буду защищать вас. Теперь верите?»

«Да. Теперь немного верю.»

Пусть его вера во мне пока не абсолютна, но для начала это неплохо.

«Думаю, я понял замыслы герцога Отиена…Но я не могу оставить в покое тех, кто открыто выражает своё недовольство.»

«Это люди, потерявшие свою страну. Кто бы не сердился в такой ситуации?»

Его лицо стало суровым от моих слов.

«Я вовсе не хочу критиковать вас, Ваше Величество. Просто это вызывает сожаление. Мы ненавидим друг друга и вынуждены направлять мечи друг против друга.»

«…Джемина уже является вассалом Империи. Если начинать задумываться о таких вещах, вскоре нас поглотит хаос.»

[Как и ожидалось, перевоспитать тирана — задача не из лёгких.]

Сдерживая вздох, я поднялась со своего места и подошла к Деклану.

«В любом случае, раз вы дали обещание, пощадите народ Джемины. Хорошенько подумайте о наказании, которое им следует понести.»

Он посмотрел на меня с выражением сложных чувств.

«Важно поймать настоящего виновника. Если расследовать гильдию, которая меня похитила, можно найти улики.»

[Если это дело рук герцога Отиена, он наверняка ничего не оставил. Но граф Нолан…Он часто действует под влиянием эмоций, и есть вероятность, что допустил оплошность.]

«У гильдии в заложниках находятся семьи жителей Джемины. Если воспользоваться этим, можно убедить их сотрудничать.»

[Я использовала слово «воспользоваться», чтобы убедить Деклана, но на самом деле хотела, чтобы он спас этих людей. Герцог Отиен, осознав провал, вряд ли оставил бы их в живых.]

«О, кстати, помните человека, о котором я говорила?»

«Кого именно?»

«Того, у кого есть младший брат по имени Джей.» — поспешно добавила я, заметив его недовольное выражение. «Возможно, он сможет подтвердить, что граф Нолан был заказчиком.»

«Ты думаешь, он предаст своих товарищей?» — с явным недоверием спросил Деклан.

«Уверена, что смогу его убедить. Оставьте это мне.»

Я улыбнулась, вспоминая молодого человека, назвавшего куклу ангелом-хранителем.

«Он ведь не увидит тебя?»

«Придётся снова войти в куклу, как сейчас, чтобы он мог меня видеть. А Ваше Величество передаст мои слова.»

«Ты хочешь, чтобы я уговаривал преступника?»

Я едва сдержалась, чтобы не ударить его в грудь от возмущения.

«Эрика, прошу, вспомни, что ты находишься в кукле.»

«Это потому, что вы сами всё усложняете.»

«Я?»

«Просто подумайте: если вы схватите графа Нолана, то нанесёте удар герцогу Отиену.»

Лицо Деклана исказилось от холодной ярости, но он ничего не ответил.

«Ваше Величество, это Мейсон.» — раздался стук в дверь.

«Войдите.»

Мейсон облегчённо вздохнул, увидев меня на столе.

«Рад, что Ваше Величество и кукла в порядке. Эрика в безопасности?»

«Да. Что с залом?»

«Всё организовал, как вы приказали.»

«А принц Джемины?»

«Заключён в тюрьму Императорского дворца.»

Услышав, что Сеан в тюрьме, я ошеломлённо распахнула глаза.

[Что он опять натворил, пока меня не было?]

Я схватилась за голову и обратилась к Деклану:

«Ваше Величество, вы заключили в тюрьму наследного принца? Зачем?»

«Похитители оставили знак Джемины во дворце и сбежали.»

«Это же провокация! Чтобы обвинить Джемину.»

Деклан замолчал, не отрицая очевидного.

«Срочно освободите принца. Я же сказала, кто настоящий виновник.»

Он сидел молча, закрыв глаза.

[Вот теперь и принц стал заложником…Он словно мина замедленного действия.]

[Логические доводы я уже исчерпала. Теперь нужна другая тактика.] Я схватила Деклана за рукав, слегка тряхнула его и умоляюще посмотрела.

«Ваше Величество…»

Деклан глубоко вздохнул.

[Сработало? Кажется, сработало!]

Когда он повернул голову, едва заметно улыбнувшись, Мейсон, похоже, вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

«Освободите принца.» — сказал Деклан.

«Правда?» — с удивлением переспросил Мейсон.

«Да. Настоящий виновник — граф Нолан.»

«Откуда вам это известно?»

«…Граф приходил к похитителям проверить куклу.»

«Ха…Дошло до такого…» — лицо Мейсона потемнело от раздражения.

«Не давай им повода. Найди подходящее наказание для жителей Джемины, которых сегодня схватили.»

«Вы не собираетесь казнить их?»

На этот вопрос Мейсона Деклан ответил спокойно:

«Сейчас их можно было бы разорвать на части. Но я обещал Эрике, что пощажу их.»

Мейсон, взглянув на куклу с какой-то странной смесью эмоций, тихо кивнул.

«Найди доказательства против графа Нолана. А также выясни, действительно ли в заложниках у гильдии находятся семьи жителей Джемины.»

«Они угрожали им заложниками?» — лицо Мейсона помрачнело.