«Это правда. Не имеет смысла, чтобы те, кто осмелился вторгнуться в Императорский дворец, оставили свои следы.» — произнес он, сжимаясь от напряжения.

То, что он не замечал, когда стремительно мчался в погоне, стало проявляться одно за другим. Казалось, они прямо указывают ему путь, заманивая следовать за ними...

«Ха, они что, собираются поиграть со мной?»

Глаза Деклана, как и всегда, были зелеными, но теперь они стали холодными и пронизывающими.

«Ваше Величество, похоже, это ловушка.»

В руке Деклана, сжимавшей поводья, заиграла сила. Даже если это и была ловушка, он не мог остановиться. Если он сдается, он не найдет ни одной зацепки.

Деклан снова взглянул на небо.

[Нет времени.]

[Если Эрика окажется запертой внутри куклы, и, если они увезут её, покинув Императорскую столицу, найти её будет гораздо сложнее.]

«Я заранее знаю, что это ловушка, поэтому буду готов.» — произнес он, тяжело вздыхая и покачивая головой. «Но не будем терять время. Разделимся на две группы и обследуем переулки.»

Лиам, с каменным лицом, разделил команду.

Деклан, остановив лошадь на входе в переулок, приготовился распустить группы, как вдруг его взгляд застыл.

[…!]

Знакомая фигура, выбегающая из переулка, привлекла его внимание.

«Эрика!»

Она бежала куда-то, но, остановившись, обернулась и, заметив его, улыбнулась ярче утреннего солнца.

«Ваше Величество!»

Сердце Деклана подскочило, когда он увидел её улыбку.

«…Не поздно.»

То, что она думала, что никогда не увидит снова, теперь стояло перед её глазами.

«Ты в порядке? Где ты ранена? Есть ли боль?» — спросил Деклан, забыв, что она была душой, и с беспокойством осмотрел её, ища любые следы повреждений.

«Всё в порядке. Ваше Величество, перед тем как отправитесь за куклой, пожалуйста, сделайте одну вещь.»

Её отчаянный и взволнованный вид заставил Деклана насторожиться. [Что же с ней случилось?]

«Что произошло?»

«Я не могу объяснить всё сейчас, потому что времени мало, но вы должны выслушать меня. Хорошо?»

Когда Деклан нахмурился и не ответил ей, Эрика беспокойно застучала ногами, глядя на небо.

«Вы сказали, что верите в меня.»

Увидев, как она сложила руки в молитве и заговорила с такой искренностью, Деклан тяжело вздохнул.

«Понял.»

«Вы обещали мне помочь.»

«Император не даёт пустых обещаний.»

Словно уверенная в его словах, она быстро заговорила.

«Те, кто забрал куклу, это люди Джемины. Пожалуйста, не убивайте их. Мы должны их спасти.»

«Как я и думал, это люди Джемины.»

Деклан сжал кулаки, злобно скрипнув зубами.

Но Эрика смотрела на него с тревогой.

«…Хорошо. Пока что отложим решение о наказании.»

Только после того, как Деклан пообещал это, она указала местоположение склада, где держалась кукла, и где были похитители.

«Вы не представляете, как мне повезло, что Ваше Величество пришло.»

После того как она закончила объяснение, Эрика облегченно погладила грудь.

Деклан почувствовал, как его сердце наполнилось теплотой, когда он увидел её спокойствие. Он был рад, что пришёл вовремя, что не опоздал.

Её надежды и вера в то, что он сможет её защитить.

Но, больше всего, он почувствовал странное удовлетворение от того, что она верила в него и полагалась на него.

«Вы не забудете своё обещание? Вы должны спасти этих людей. Понимаете?»

«…Да.»

Деклан кивнул, несмотря на недовольство на его лице.

«Я ждала, когда вы придёте…»

Её слова прервались, и внезапно она исчезла.

[Есть проблемы с куклой?]

Мысли Деклана мгновенно затуманились тревогой.

[Что, если это последнее?]

В одно мгновение его голова опустела, а сердце бешено застучало.

[Постой, ты снова собираешься её потерять? Не глупи!]

Он крикнул себе в голове и едва удержал разум. И вот, когда он взглянул на окружающую обстановку, всё вокруг становилось всё ярче.

[Да, это просто время вышло, и она вернулась в куклу. Так должно быть.]

Медленно проговорив себе, он протянул руку туда, где она только что была. Но ничего не почувствовал. Как будто её фигура была миражом.

[Смотря на Эрику, я осознаю, почему я так нервничал.]

Потому что она была душой, которая могла исчезнуть в любой момент.

[Так быть не должно.]

Она должна быть рядом с ним, как всегда. Он сжал руку, которая тянулась в пустоту, и крепко сжал её.

[Теперь главное — спасти Эрику.]

Деклан, силясь избавиться от тревожных мыслей, повернулся к рыцарям.

«Разделитесь на несколько групп.»

«Есть другие планы?» — спросил Лиам, подходя к нему.

«Я нашёл место, где держат похитителей.»

«Что? Как вы...»

Один из рыцарей позади Лиама удивлённо переспросил, и остальные, кто был рядом, отреагировали похоже. Кроме того, рыцари Второго отряда немного растерялись, когда впервые увидели, как Деклан говорит сам с собой.

Тем не менее, удивление сменилось ещё большим недоумением, когда они услышали, что Деклан сам обнаружил местоположение похитителей.

Только Лиам слегка удивился, но быстро собрался, вновь приняв серьёзный вид.

«Не твоё дело.»

Хотя ответ был решительным, рыцари не могли избавиться от смущения.

«Разделитесь на три группы. Одна идёт к главарю похитителей, а две другие — ко мне, чтобы найти место, где они скрываются.»

При дальнейшем объяснении Деклана рыцари начали смотреть друг на друга с ещё большими недоумёнными выражениями.

«Лиам, ты с рыцарями следите, чтобы Джемина не покончила с собой. Я спасу Хлою.»

«Понял.»

«Не потерплю ошибок.»

После его слов рыцари двинулись в едином строю.

Хотя вокруг было уже светло, Деклан и его рыцари искусно скрыли свои фигуры и скрылись в переулке.

***

Я вновь оказалась внутри куклы, и как только головокружение прошло, я осторожно огляделась.

Люди Джемины стояли у входа и выхода, каждый из них держал в руке кинжал. Судя по тому, как они сжимали оружие, не похоже было, что они особенно хороши в обращении с мечами.

[Тем, кто будет жертвой, не нужно быть мастерами меча.]

Вспомнив дерзкое лицо графа Нолана, я не сдержала зубы, которые непроизвольно скрежетали.

[Пора им прийти. Может, мне двигаться медленно?]

Я начала передвигаться чуть-чуть, незаметно для них. Так как я была поставлена на деревянный ящик, я поняла, что если всё сделаю аккуратно, смогу спуститься на землю.

Медленно…хорошо.

Внезапно седовласый мужчина повернул голову и резко присел на пол.

[Ты что, меня напугал? Ты это видел?]

Я успокоила сердце и взглянула в его глаза.

[….?]

Тревога отразилась в его взгляде, когда он посмотрел на меня и наклонил голову.

«Не кажется ли тебе, что положение куклы немного изменилось?»

Седовласый мужчина похлопал жёлтого по плечу и спросил.

«Он выглядит глупо, как медведь, но вот зрение у него отличное…»

Тем не менее, я оставалась неподвижной.

«Что за чушь? Неужели кукла двигается?»

Жёлтый мужчина хлопнул седовласого по плечу и засмеялся.

«Да, это всего лишь иллюзия…Да, точно, это иллюзия.»

Я уставилась в его глаза, как будто наговаривая заклинание, и прошептала.

«Нет, посмотри внимательно.»

По указанию седовласого мужчины, остальные двое открыто посмотрели на меня.

[Это трудно. Мне нужно быстро добежать до этой стены, пока Деклан не пришёл.]

Так будет проще для него расправиться с ними. Я взглянула на седовласого мужчину, который мешал моим планам.

«Это то же самое, как раньше. Кукла по-прежнему на ящике. Что?»

«Ты слишком нервничаешь?»

Когда двое не поверили ему, седовласый мужчина сморщил лицо.

«Старик, ты вообще понимаешь, что ты за трус? Почему ты так нервничаешь, если тебе нечего бояться?»

«Ты, возможно, нервничаешь. Почему ты так подскочил?»

«Император и смерть. Я не боюсь ничего. Если я могу отомстить этому безумцу своей смертью, я буду готов умирать снова и снова.»

Седовласый мужчина сказал это откровенно, затем снова перевёл взгляд на кинжал. Между тем, двое других просто сжали руки, держащие мечи, не говоря ни слова.

[Ты не умрешь сегодня. Я сделаю всё, чтобы этого не произошло. Так что не оглядывайся!]

Когда они отвлеклись от меня, я немного отодвинулась назад.

К счастью, ящики были разных высот, и я смогла безопасно спуститься на пол.

[Они ещё не знают?]

Обернувшись, я заметила, что они всё ещё охраняли только входную дверь.

[Готово. Теперь осталось добраться до той стены.]

Пока я присматривалась к ящикам, вонзающимся в пол, внезапно склад наполнился белым дымом.

«Кашель, берегитесь!»

«Чёрт, ничего не слышал!»

Мужчины зажали носы и рты рукавами, вскочили на ноги и схватились за мечи, готовясь к бою.

[Время пришло!]

Они вытянули руки перед собой и настороженно зашагали вперёд.

«Не подходите! Если вы прикоснетесь к нам хотя бы немного, мы разрушим куклу!»

Крик старика быстро пронёсся через дым.

«Ты ведь не хочешь увидеть, как ломаются конечности твоей сестры, правда? Остановитесь прямо сейчас и не двигайтесь, пока дым не рассеется!»

Крики людей Джемины эхом разнеслись по складу, но остальных не было слышно.

[Там нет других людей, которых я не знаю, да?]

Ведь среди тех, кто держит злобу против Деклана, могут быть те, кто захочет расправиться с куклой.

«Что?»

Голос растерянного седовласого мужчины был слышен в тумане.

«Что...что? Перестань дурачиться и забери куклу!» — Жёлтый мужчина понизил голос, обращаясь к седовласому.

«Я не шучу! Я точно оставил её здесь!»

«Чёрт!»

В их голосах была слышна растерянность.

«Ух...»

Через мгновение раздался стон, за которым последовал оглушительный звук падения.

«Кто упал…?»

Затем из дыма неожиданно появилась длинная белая рука, которая схватила меня.

[Чёрт! Отпусти меня!]

Мой взгляд помутнел, и страх охватил меня. Я отчаянно замахнулась, надеясь хотя бы поцарапать, но ничего не коснулась.

Когда я подумала, что могу умереть от этого, в моей голове мелькнула лишь одна мысль.

[Ваше Величество!]