Когда граф покинул комнату

Лидер передал куклу молодому человеку:

«Отнеси это людям из Джемины и следи до конца. Не переживай о следах, другие ребята этим займутся.»

Молодой человек принял куклу, внимательно взглянув на него:

«Вы действительно собираетесь всё сделать по плану?»

«Что, деньги тебя больше не интересуют? Замолчи и иди.» — нахмурившись, велел лидер.

Тяжело вздохнув, молодой человек надел плащ, спрятал куклу и вскоре вскочил на коня.

«Прости. Я хотел защитить тебя…Но у меня не хватает сил.» — пробормотал он с грустью.

[Ты ведь один из похитителей. Раньше ты говорил, что запрос был дорогостоящим, так почему ты вдруг раскаиваешься?]

С сомнением я посмотрела на него.

[Такого персонажа ведь не было в оригинальной истории...]

«На чьей ты стороне?» — невольно спросила я. «И…кукла двигалась. Тебе это не кажется странным?»

Молодой человек, кажется, был спокоен. Его реакция была намного сдержаннее, чем у Ноа и Мейсона.

«Джей говорил, что у каждой куклы есть ангел-хранитель, который защищает детей.»

Я не могла видеть его лицо из-за маски, но глаза сияли каким-то детским восторгом.

«Ты злодей, работаешь на похитителей, а веришь в ангелов-хранителей?» — Я застыла, потрясённая его словами.

Это казалось одновременно наивным и нелепым.

Молодой человек продолжал говорить с воодушевлением:

«Наверное, это было откровение от ангела-хранителя! Значит, ты, ангел, охраняешь эту куклу, верно? Какое счастье — встретить тебя лично! Можно ли мне увидеть Джея? Я всё время мечтаю увидеть ангела.»

Глубоко вдохнув, я подумала, что, возможно, кукла как-то притягивает странных людей.

[Ладно, хоть какая-то помощь.]

«Прости меня, ангел-хранитель.» — сказал молодой человек, воздев глаза к небу. «Я нарушаю твои правила, но не могу ослушаться главаря. Это может поставить Джея в опасность.»

«Зато я расскажу тебе наш план. Пожалуйста, защити эту куклу.»

[Что ещё за бред?] — с недоверием я уставилась на него.

«Недалеко отсюда находится склад, где собрались люди из Джемины. Они хотят разбить куклу перед глазами Императора, а затем покончить с собой.»

[Разбить куклу? Это значит, я могу умереть раньше Деклана? Вот это поворот!]

Не успела я осознать услышанное, как мы замедлили ход. Похоже, мы прибыли.

«Ангел-хранитель, ты всё слышала? Спаси эту куклу.» — прошептал молодой человек, прежде чем остановить коня.

Место оказалось ветхим одноэтажным зданием. Внутри были разбросаны деревянные ящики и инструменты. Несколько мужчин в масках охраняли трёх измождённых пленников.

«Всё готово?» — спросил молодой человек.

«Да, следы оставлены. Скоро они придут.» — ответил один из мужчин.

«А Император действительно придёт? Из-за какой-то куклы?» — усмехнулся другой.

«Вот почему его называют безумным.» — подхватил третий.

«Замолчите! Делайте свою работу. Клиент уверен, что он придёт лично.» — резко осадил их молодой человек.

[А если Деклан не придёт? Что, если это ловушка для его убийства?»

Мои мысли путались, как и планы.]

«Если вы всё сделаете неправильно, вашей семье придётся несладко.» — холодно заявил молодой человек, передавая куклу людям из Джемины.

«Украшать куклу драгоценностями, пока мы гибнем в нищете!» — с ненавистью выкрикнул один из них.

Молодой человек взглянул на куклу в последний раз перед уходом:

«До прихода Императора обращайтесь с ней осторожно.»

Когда он покинул склад, один из пленников спросил с раздражением:

«Можно мне выместить злость на этой кукле, прежде чем придёт Император?»

Серый старик задал старшему вопрос

«Почему, когда видят только меня, в их глазах загорается одна лишь злость?» — произнёс он с горечью.

Я невольно ощутила, что начинаю осознавать истинную сторону жизни Императора…Конечно, с самой неприглядной её стороны.

«Эта кукла сделана из фарфора.» — добавила я, пытаясь удержать холодный тон. «Если с ней обращаться неаккуратно, она может разбиться.»

«Это и хорошо.» — усмехнулся молодой человек с жёлтыми волосами. «Я разломаю её на кусочки, по одному ломая конечности, прямо перед этим ублюдком.»

В его голосе была такая серьёзность, что меня пробрала дрожь. Я отвела взгляд к небольшому окну, через которое уже пробивался свет рассвета.

[Если я не потороплюсь, вскоре меня окончательно заточат внутри этой куклы.]

[Я должна добраться до Деклана до того, как он придёт сам.]

Быстро поднявшись, я поспешила к двери.

***

Когда он замахнулся мечом на Сеана, рядом послышался голос, столь знакомый, будто его произнесли у самого уха:

[Ты придёшь за мной?]

Деклан обернулся, как будто услышал её живое дыхание, хотя Эрики рядом не было.

Его лицо исказилось от боли, и он шумно выдохнул.

[Он должен остаться в живых, чтобы вернуть Эрику.] — подумал он, и ярость, бурлившая внутри, начала медленно стихать.

Открыв глаза, Деклан поднял меч и холодным голосом отдал приказ:

«Арестовать Сеана Варенна и допросить его. Узнайте, куда он спрятал Хлою.»

Сеан не оказал сопротивления, не издал ни звука, пока его уводили рыцари. Лишь молча и пристально смотрел на Деклана до самого выхода.

«Мейсон, оставляю это на тебя.» — бросил Деклан, но Мейсон остановил его.

«Ваше Величество, останьтесь. Рыцари ищут её. Ещё немного…»

«Если я не пойду, её не спасти.» — отрезал Деклан. «Это единственный способ помочь Эрике.»

Мейсон попытался возразить, но Деклан, тяжело вздохнув, добавил:

«Как друг, я прошу. Позволь мне идти.»

Видя боль, искажавшую его лицо, Мейсон не смог удержать его:

«Пожалуйста, вернитесь живым.»

***

После выхода из зала к северным воротам Деклан встретил командира Первого отряда рыцарей.

«Ваше Величество, внутри дворца следов обнаружено не было.»

«Укрепите охрану дворца и будьте готовы к любым неожиданностям.»

Первый отряд поспешно удалился. На северных воротах его уже ожидал командир Второго отряда.

«Что удалось выяснить?»

«Мы нашли следы от лошадей за пределами ворот. Сейчас наши рыцари преследуют их.»

Сжав кулаки до побеления, Деклан прошептал:

«Надо было сразу следовать за ней.»

Вскоре он вместе со Вторым отрядом мчались вслед за рыцарями, утратившими след в одном из переулков.

Когда солнце почти взошло, отчаяние охватило его.

[Если кукла разобьётся, пока она внутри…что тогда?]

[Эрика сама признавалась, что не знает, каковы будут последствия.]

Сердце колотилось, а в груди сжималось так, что было трудно дышать. Он вспомнил Хлою, которая остывала в его руках, и ненависть к самому себе за неудачу вновь захлестнула его.

«Прости меня…» — прошептал он, не обращаясь ни к кому конкретно.

«Ваше Величество, что-то здесь не так.» — встревоженно произнёс Лиам, вырывая его из размышлений.

«Если эти преступники настолько искусны, как они смогли оставить столько следов? Не слишком ли это удобно?»

Деклан сжал подбородок, и его взгляд стал ледяным.

«Мы попались в ловушку?» — пробормотал он.