Как только я взглянула на выражение лица Деклана, оно было столь же бесстрастным, как и тогда, когда он смотрел на Андре.

«Да, должно быть, вам было нелегко проделать такой долгий путь. Благодарю за участие в банкете.» — произнёс Деклан те же формальные слова, что и прежде.

«Спасибо за приглашение. Изначально мой брат собирался приехать, но я так хотела увидеть Его Величество, что настояла на своём.» — Дженнифер скользнула по нему игривым взглядом.

Из-за этого некоторые придворные, заметившие её манеры, начали перешёптываться.

[Она — та, кто приведёт Деклана к гибели!]

Я нахмурилась и метнула сердитый взгляд на Дженнифер.

«Почему?» — раздался вопрос Деклана.

Я, всё ещё пристально глядя на Дженнифер, наконец отвела взгляд.

На лице Деклана появилось нечто похожее на любопытство.

[Он же говорил с Дженнифер…?]

Несмотря на замешательство, я ответила:

«Что случилось?»

«Ты смотришь на неё так, будто хочешь кого-то убить. Тебе неприятно?»

«Я? Нет, что вы!» — Я быстро замолчала, понимая, что не могу сказать правду.

Уголки губ Деклана слегка приподнялись.

Между тем, делегация Королевства Тьерра смотрела на разговор Деклана с куклой с той же реакцией, что и представители Иело.

Однако Дженнифер не выдала никакого удивления, а лишь улыбнулась ещё шире.

[Куда ты продаёшь эту улыбку? Не берите её, не берите!]

Скрестив руки, я начала негласную дуэль взглядов с Дженнифер.

«Убрать её?» — холодно предложил Деклан, лениво кивнув подбородком в сторону Дженнифер.

Её улыбка на мгновение исчезла.

[Какое наслаждение!]

[В оригинальной истории Дженнифер была амбициозной. Она любила держать людей под своим контролем. Её мечта о господстве над континентом заставила её выбрать Деклана в качестве инструмента.]

[Но она пока не так искусно управляет эмоциями, как в истории.]

Тем не менее, её быстрая смена выражений показала, что даже в свои неполные двадцать лет она опасна.

«О, Ваше Величество, как говорят, у вас глубокая братская привязанность. Её Высочество должно быть счастливо с таким заботливым братом.» — сказала она, глядя на Деклана, словно усмиряя его.

Моя челюсть сжалась.

«Если тебе неудобно, я разберусь с ней.» — снова предложил Деклан.

Честно говоря, я хотела избавиться от Дженнифер немедленно. Напасть на неё врасплох, пока она безоружна, даже она бы не справилась.

[Но проблема в другом…]

[Герцог Отиен не останется в стороне, если возникнет дипломатический конфликт.]

[Иело ещё не решён, а теперь ещё и Тьерра…Это недопустимо.]

Я покачала головой.

«Всё в порядке. Просто, наверное, я устала от длительной церемонии дарения.»

Деклан скользнул взглядом по Дженнифер, словно пытаясь понять мои намерения. Она же лишь ещё изящнее прикрыла глаза, привлекая его внимание.

«У нас с Её Высочеством много общего. Мы хорошо поговорили…»

«Подарок.» — равнодушно перебил её Деклан.

«Ч-что?» — удивлённо переспросила она.

«Разве ты не для этого здесь? Наша Хлоя устала.»

«Ах, конечно. Её Высочество должно быть устала.» — Дженнифер быстро скрыла замешательство и вновь заулыбалась, протягивая коробку с лентой.

«Я приготовила чайный сервиз для Её Высочества. Слышала, что вы часто устраиваете чаепития с Его Величеством.»

Когда коробку открыли, внутри оказался чайный набор из керамики с яркими цветочными узорами. Особенно выделялись золотые ободки и ручки чашек.

[Это для взрослых, что ли?]

Деклан нахмурился.

«Слишком большое.»

«Оно приготовлено, чтобы Его Величеству было удобно наслаждаться чаем вместе.» — поспешно объяснила Дженнифер.

Этот подарок был не для меня, а чтобы произвести впечатление на Деклана.

[Что за хитрость?]

Я вновь холодно посмотрела на Дженнифер.

«Это подарок, не учитывающий получателя. Похоже, уровень Тьерры вполне очевиден. Или уважение к принцессе на этом заканчивается?» — холодно произнёс Деклан.

Делегация Тьерры побледнела. Дженнифер сжала кулаки, её руки дрожали. Один из членов делегации поспешил вперёд, низко кланяясь:

«Ваше Величество, прошу простить нас за недочёты в подготовке подарка.»

Дженнифер, почувствовав серьёзность ситуации, тоже поклонилась:

«Я приготовила это с чистым сердцем, чтобы поздравить принцессу с днём рождения.»

«Уходите.»

Разочарование отразилось на лицах делегации. Дженнифер слегка прикусила губу, стараясь сохранить самообладание.

«В-Ваше Величество…»

«Хватит.»

Лицо Деклана стало грозным, и делегация поспешно увела Дженнифер прочь. Она продолжала пристально смотреть на куклу до самого выхода.

Как только они ушли, я почувствовала, как силы покинули моё тело.

Всё это время я была напряжена.

«Это было некомфортно. Ты ведь впервые их видела.»

[Не слишком ли я очевидна?]

«Думаю, да. Просто незнакомцы…»

Деклан кивнул, словно понимая.

Остался последний подарок. Увидев знакомые розовые волосы, я расслабилась.

«Слава Империи! Сеан Варенн приветствует Его Величество Императора.» — раздался голос.

Сеан был наследным принцем изгнанного Королевства. Он не называл своей страны.

«Всё ли устраивает в ваших условиях?» — спросил Деклан, явно не проявляя интереса.

«Благодаря вам, Ваше Величество, всё хорошо.»

«С днём рождения, Ваше Высочество. Я не смог подготовить роскошный подарок, как остальные.»

Его извиняющееся выражение тронуло меня.

Он достал корзину с цветами, простую, но благоухающую.

«В прошлый раз ты просил научить тебя садоводству. Похоже, ты действительно выучил урок.» — сказал Деклан, разглядывая содержимое корзины.

Внутри были небольшие разноцветные цветы, включая анютины глазки.

«Цветок анютиных глазок символизирует «вспомни обо мне». Я подготовил эту корзину в надежде, что о Её Высочестве будут помнить не только сегодня, но и всегда.» — произнёс Сеан, его спокойный голос убаюкивал всех, кто слушал.

[Цветы, которые так любила Хлоя…Подарок, чтобы она жила в памяти навсегда. Возможно, он был не столь дорогим или броским, как другие подарки, но, кажется, именно в этом и заключалась его истинная ценность.]

Деклан также внимательно смотрел на анютины глазки в корзине.

«Я тоже никогда не забуду Её Высочество. Она дорога Его Величеству.» — сказал Сеан, приложив руку к сердцу и слегка наклонив голову.

«…Спасибо. Хлое это понравится.» — тихо ответил Деклан.

«Благодарю за возможность.» — с мягкой улыбкой Сеан вежливо поклонился.

Деклан не убрал корзину, а поставил её перед куклой, погружаясь в задумчивость.

Тем временем оркестр начал играть мелодию для танца, и все в зале обратили свои взгляды на Деклана.

«Ваше Величество, все смотрят на вас.» — тихо напомнила я.

Деклан повернулся к залу. По его жесту гости начали выходить на середину зала и кружиться в танце.

[Ах да, кажется, Император обязан открыть бал первым танцем?]

Я вспомнила рассказ Мейсона об этой традиции. Подняв голову, я увидела, как нарядные дворяне танцуют под великолепной люстрой. Их голоса, смешиваясь с музыкой, казались далёким эхом.

[…Я действительно будто в романе.]

Прошёл уже месяц с момента моего появления здесь, но время от времени я всё ещё чувствовала себя чужой.

«Тебе скучно?» — в голосе Деклана прозвучало безразличие, но в его глазах читалась забота.

Он заметил моё состояние.

Я слегка улыбнулась.

«А вы, Ваше Величество? Вы всё это время только сидите.»

«Что я могу сделать? Кто-то запрещает мне танцевать.» — с лёгкой усмешкой ответил он.

«Тогда потанцуете со мной?»

«В прошлый раз ты сама говорила, что танцевать нельзя.»

«Я же кукла, помните?»

Он бросил на меня недоумённый взгляд.

«Станешь танцевать с пустотой?»

«Нет, это будет секретный танец.» — улыбнулась я.

Деклан тихо засмеялся, считая мою идею абсурдной.

«И что ты хочешь?»

«Пойдёмте туда, где можно будет слушать музыку, но нас никто не увидит.»

«Ты слишком переживаешь о чужих взглядах.»

«Всё ради вас, Ваше Величество.»

Он покачал головой, едва сдерживая улыбку, и позвал Мейсона.

«Мейсон.»

«Вы звали?»

«Я выйду на террасу. Присмотри за банкетом.»

«Как скажете.»

С этими словами он взял куклу, и я последовала за ним на второй этаж.

***

«Сегодня он выглядит спокойным.» — произнёс герцог Баклу, подойдя к Мейсону.

«Похоже на то.» — ответил тот, хоть на лице его читались сложные чувства.

«Каждый год в день рождения принцессы он особенно раздражителен и резок.»

«Если не произойдёт ничего неожиданного, сегодняшний банкет пройдёт без происшествий.»

«Что-то случилось с Его Величеством?»

«Что может случиться, кроме подготовки к войне?» — уклончиво ответил Мейсон.

Герцог Баклу с сомнением посмотрел на сына, но промолчал.

«Удивительно видеть, как Его Величество улыбается. С тех пор как он был ребёнком, я не помню такого выражения лица.»

«Невозможно вечно жить в плену вины и мести.»

«Иногда внезапные перемены тревожат не меньше, чем их отсутствие.»

Мейсон оставался спокоен под пристальным взглядом отца.

«Пока есть враждебные силы, он не успокоится.»

«Взгляни туда. Когда Его Величества нет, люди тянутся к герцогу Отиену.» — герцог Баклу указал на скопление знати вокруг герцога.

«Похоже, они затевают что-то, пока обвиняют Его Величество.»

Взгляд Мейсона стал мрачным.

«В открытую они, конечно, не скажут, но многие недовольны. Кто захочет склоняться перед куклой?»

Герцог покачал головой.

«Его Величество должен залечить свои раны и встать на ноги. Наши силы тоже не бесконечны…»

«Отец.»

«Ну ладно, ещё не время. Надеюсь, ты позаботишься о нём.»

Герцог похлопал сына по плечу и ушёл. Мейсон с мрачным лицом посмотрел на второй этаж, куда ушёл Деклан.

***

«Смотри, как они танцуют, не подозревая, что их ждёт.» — тихо произнёс голос из тьмы.

На фоне мрачного дворца, скрытые в тенях, начали появляться неясные фигуры.