Я не ожидала, что герцог Отиен подарит столь дорогой подарок для куклы.

[Ну, что ж, оставим это позади. Он не тот, кого можно открыто ненавидеть или оскорблять.]

Вспоминая характер герцога Отиена, каким он был описан в оригинале, я заметила, как он приподнял уголок рта:

«Эта работа — творение лучшего мастера Империи. Не знаю, сможет ли принцесса в столь юном возрасте оценить её истинную ценность.»

С этими словами, прозвучавшими с легким оттенком неуважения, я рефлекторно взглянула на Деклана. Его брови начали дергаться, как я и ожидала.

[Кажется, его искусство не только в мастерстве, но и в словах. Деклану не стоит сейчас показывать раздражение.]

Пока я размышляла, как его успокоить, он скользнул взглядом по моему ожерелью и затем заговорил:

«Разве вы не видите ожерелье, которое сейчас носит Хлоя?»

На лице герцога мелькнуло выражение недовольства, но он быстро справился с собой.

«Тем не менее, это подарок, который герцог подготовил с душой. Стоит принять его с благодарностью.»

«Спасибо.» — ответила я.

Герцог Отиен поклонился и отступил. Когда он ушёл, его подарок был тут же убран по жесту Деклана. После этого церемония вручения подарков продолжилась.

С каждым следующим подарком первоначальное любопытство улетучивалось, оставляя лишь горечь.

«Скучно?» — спросил Деклан, уловив мои чувства.

«Ах, да.» [На самом деле дело было не только в скуке, но эта бесконечная череда презентаций начинала утомлять.]

«Есть ли среди подарков что-то, что тебе нравится?»

Я бросила взгляд на гору подарков, сложенных рядом.

«Это не имеет значения. Важно, чтобы подарок понравился принцессе.»

Деклан некоторое время молча переводил взгляд с подарков на меня.

Я добавила:

«Среди подарков нет ни цветов, ни, например, ленты для волос. Я уверена, ей бы это понравилось.»

[Я знала о Хлое лишь из оригинальной истории и короткого видения, но было очевидно, что ни один из подарков ей не подошёл бы.]

[Все они предназначены для куклы…]

Я заметила, как лицо Деклана стало мягче.

«Конечно, её любимая — это Эрика. Твоя красота и очарование непревзойдённы.»

На эти слова я откинула голову назад, подняла подбородок и вздохнула, качая головой:

«Тсс.»

Деклан рассмеялся.

«Ваше Величество тоже любите меня больше всех, не так ли? Внешность, ум, характер. Ах, где ещё найти столь совершенное создание?» — продолжила я, встав со своего места и изобразив на лице надменное выражение, положив руку на бок.

Деклан тихо усмехнулся, плечи его подрагивали от смеха.

«Это серьёзная проблема.» — сказал он внезапно, остановив смех и сделавшись серьёзным.

«Что такое?» — Я напряглась, ожидая чего-то неприятного.

«Это чрезмерное самолюбование определённо болезнь.»

Моё лицо исказилось от недоумения.

«Ноа сказал, что это неизлечимо.»

«Знаете, Ваше Величество живёте столь здоровой жизнью, что мне не о чем беспокоиться.» — парировала я с показной лёгкостью.

«И что это меняет?»

«О, я — ваше второе «я», но мне ещё далеко до того, чтобы сравниться с вами.»

Деклан усмехнулся, уловив мой намёк.

«Ну, это правда. Мое совершенство вне конкуренции.»

Услышав это, я скривила лицо, но его смех вновь разрядил обстановку.

Тем временем очередь Имперских дворян завершилась.

«Слава Бургундской Империи! Андре Эсте, наследный принц Королевства Иело, приветствует Его Величество Императора.»

Перед Декланом склонились люди в белых плащах с золотыми звёздами на гербе. [Это был герб Королевства Иело, откуда была родом Стелла, героиня оригинальной истории.]

[А Стеллы, похоже, здесь нет…Мейсон говорил, что в столицу прибудет только наследный принц.]

Я внимательно осмотрела делегацию, но, к счастью, среди них не было никого, похожего на неё.

[И это к лучшему. Всё равно Стелла окажется в Империи как военный заложник.]

[Банкет в честь дня рождения Хлои не упоминался в оригинальной истории, поэтому я ожидала сюрпризов, но, к счастью, их не оказалось.]

«Должно быть, путь был нелёгким. Спасибо, что пришли.»

[По протоколу сначала должны были поклониться послы других стран, а затем дворяне Империи. Однако Деклан намеренно поменял порядок, чтобы подчеркнуть превосходство Империи.]

«Что вы! Благодарю за возможность присутствовать. Для меня честь поздравить столь прекрасную принцессу с днём рождения.»

Принц Андре, выглядевший около двадцати, сказал это с безупречной улыбкой.

[Ему, должно быть, нелегко.]

Я с грустью наблюдала за ним, понимая, что его положение, как у флюгера на ветру, не позволяло сопротивляться Империи.

[Я постараюсь это изменить.] — подумала я про себя.

«В нашем Королевстве Иело есть сокровище, передающееся из поколения в поколение, и оно подготовлено в честь дня рождения Её Высочества.»

Все взгляды в зале обратились к упоминанию сокровища.

«Это действительно интересно.»

Когда Деклан проявил интерес, лицо Андре просияло. Он сам сделал шаг вперёд и открыл старинный ларец.

«Что это?»

Внутри оказалась металлическая вещь размером с ладонью. Круглый предмет с часовой стрелкой в центре, две маленькие окружности, наложенные друг на друга, и непонятные символы, видимые через отверстия.

«Никогда такого не видела…»

Надписи были не на официальном языке континента.

«Что это?» — нахмурился Деклан.

«Это священное сокровище, известное только нашей Королевской семье. Оно существует с момента основания Королевства.»

«Священное?»

По залу прокатилась волна восхищения.

«Оно называется Мазвин — компас Богов. Эта реликвия указывает заблудшим их путь.»

Я почувствовала странный покой, коснувшись этой вещи.

[Я ничего не чувствую, но это удивительно... Может, это из-за того, что говорят, будто оно указывает путь?]

Я подумала, что это ошибка, но прикосновение к реликвии приносило настолько приятные ощущения, что я не могла остановиться.

«Я подготовил это с надеждой, что принцесса не собьётся с пути и сможет осуществить свою мечту.» — сказал Андре, глядя на куклу с заметной тяжестью в глазах.

«Как её использовать?» — заинтересованно спросила я, подняв голову, чтобы встретиться взглядом с Декланом.

«Вы всё это время смотрели на меня?» — смутилась я, не понимая, почему он смотрит на меня, разговаривая с Андре.

«Согласно записям, Бог помогает владельцу реликвии, когда это необходимо.» — продолжил Андре.

«Ха, значит, вы не знаете, как это работает, и просто прикрываетесь именем Бога, да?» — улыбнулся Деклан, повернувшись к Андре.

Даже я, ожидавшая большего, разочаровалась в этом туманном объяснении.

«Наше Королевство с самого основания строго следует воле Рохима. Как я могу лгать, используя имя Бога?» — ответил Андре с явным чувством обиды.

«Никто, кроме Королевской семьи, не знает о реликвии, и её использование передаётся только наследнику…» — он замялся, прочистил горло и добавил: «Тем не менее, я принёс её сюда, потому что отчаянно хочу наладить хорошие отношения с Бургундской Империей.»

В его словах чувствовалась срочность.

«Ваше Величество, прошу понять нашу искренность. Если дать нам время, мы сможем добиться вашего расположения.»

[Очевидно, речь шла о предложении мирного договора в частном порядке. Для них этот банкет был последним шансом спасти Королевство от войны.]

[Однако Деклан молчал, хмуря брови. То ли подарок ему не понравился, то ли монолог Андре раздражал его.]

[Пора вмешаться.] — подумала я.

Я пробралась между ними, привлекая внимание Деклана.

«Ваше Величество, мне так нравится этот подарок! Было бы интересно изучить, как он работает.»

«Ты проявляешь больше интереса, чем ко всем остальным подаркам?» — спросил он с недовольным выражением лица.

«Я хочу сказать спасибо, хотя не могу их видеть.» — добавила я, глядя на него умоляюще.

Деклан тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

«Хорошо. Сегодня я к вам снисходителен.»

«Спасибо, Ваше Величество.»

Он спрятал свои чувства за мягкой улыбкой. Однако атмосфера показалась мне странной. Я повернула голову и увидела растерянность на лицах делегации Иело.

[Почему они так удивлены?]

Любопытство заставило меня посмотреть на них внимательнее. Все они пристально смотрели на Деклана, будто были шокированы его разговором с куклой.

[Они ведь уже слышали об этом, так чего удивляться?]

Из всех только Андре умело скрывал свои эмоции, хотя его взгляд, прикованный к кукле, был слишком настойчивым.

«После всех усилий, раз Хлое нравится подарок, я выполню вашу особую просьбу.» — наконец произнёс Деклан.

«Спасибо, Ваше Величество.» — ответил Андре, ошарашенный, что разрешение было получено так быстро.

«Но не надейтесь слишком сильно.»

«Я благодарен за саму возможность.» — ответил он, словно получил шанс на спасение.

Деклан взял подарок у слуги и положил его на колени кукле.

«Рад, что, хотя бы один подарок пришёлся тебе по душе. Пусть это будет моим даром для тебя. Возьми его спокойно.»

Его необычно длинная речь заставила меня задуматься.

[Это из-за того, что я сказала раньше?]

«Спасибо, Ваше Величество.» — улыбнулась я, и на губах Деклана тоже появилась лёгкая улыбка.

[Улыбнись немного шире. Тогда будет ещё красивее.]

Вдруг меня словно окатило холодной водой — раздался женский голос:

«Славу Бургундской Империи! Дженнифер Медисис из королевства Тьерра приветствует Великого Императора Империи.»

[Красные волосы и чёрные глаза…] Я застыла, увидев стоящую впереди женщину.

[Почему она здесь?]

[В оригинальной истории Дженнифер появляется только после того, как Стелла оказывается в Империи.]

[Хотя в оригинале не упоминался банкет в честь дня рождения Хлои…]

[У меня был план, чтобы не допустить Дженнифер в Империю. Но теперь, когда она здесь, мне хотелось рвать на себе волосы.]

[Сейчас не время. Сначала нужно защитить Деклана.]

Отбросив сумбурные мысли, я насторожилась.

Её яркие приподнятые брови, идеально сочетающиеся с красными волосами, и дикая улыбка делали её не просто красивой, а ослепительной. Её пышная грудь и тонкая талия могли свести с ума любого мужчину.

[Я схожу с ума…просто схожу с ума.]

Тем временем гости банкета не могли оторвать глаз от Дженнифер.

[А, вдруг Деклан очарован её красотой, а не магией?]

Эта мысль заставила меня нервничать.