На втором этаже, где остановился Деклан, висел золотой значок с изображением льва. Это была личная терраса Императора.

Как только мы вошли, стало видно, что снаружи на страже стояли Ной, Лиам, капитан гвардии, и несколько стражников.

Открыв стеклянную дверь на террасу, Деклан оказался под порывом ветра, который взъерошил его серебряные волосы.

[Здесь, должно быть, ветрено.] — подумала я.

Мне захотелось ощутить это тоже, поэтому я закрыла глаза, но ничего не почувствовала.

Свежий ветер бодрил, хотя я могла лишь представить, каким он должен быть. Эта невозможность ощущений внушала лёгкую грусть.

Деклан аккуратно положил куклу на диван.

«Тебе нравится? Это место, где слышна музыка, и нас никто не видит. Условия соблюдены?»

«Да, мне нравится.» — ответила я, разглядывая открывшийся вид.

Через стеклянные двери был виден тёмный сад. Внутри комнаты стоял длинный диван и небольшой столик, на который мог поместиться только один человек.

«О, впервые вижу террасу в зале для банкетов.» — призналась я, оглядываясь вокруг с любопытством.

Деклан мягко улыбнулся.

«Подойди. Ты говорила, что здесь можно танцевать, как нам хочется. Может, попробуем?» — с этими словами он поклонился и протянул руку.

«Леди, окажете ли вы мне честь танца?»

Эти слова, словно из романа или фильма, заставили моё сердце учащённо биться.

«Конечно.» — ответила я, нежно вложив свою руку в его.

Когда я подошла ближе, он обвил мою талию рукой.

[Вот оно, то самое мгновение, о котором пишут: «так близко, что можно услышать дыхание».]

Хотя у меня не было сердца, оно будто билось в этот момент. Вдруг мне захотелось ощутить запах его дыхания и даже собственного тела.

«Просто положи руку на моё плечо, а другой держись за меня.» — спокойно объяснил Деклан, показывая основную позу.

Меня огорчало, что в его глазах, которые пристально смотрели на меня, я не могла отразиться. Тепло его рук тоже было недосягаемо.

[Как же я хочу чувствовать твоё дыхание, твой запах, твою теплоту…]

Эти желания вспыхнули во мне так ярко, что я сама смутилась. Его зелёные глаза казались теплее, чем обычно.

Избегая его взгляда, я отвела глаза и заговорила:

«Ваше Величество, вы знаете, что я не умею танцевать?»

«Даже если ты наступишь мне на ноги, я ничего не почувствую, так что наступай смело.» — с усмешкой ответил он.

Его слова вызвали у меня смех, и напряжённая атмосфера немного разрядилась.

«Двигайся, как подсказывает музыка.» — сказал он мягко.

Я попробовала начать, но чувствовала лёгкое волнение. Слушая мелодию, доносящуюся с террасы, я двигалась медленно, следуя его ритму. Сначала наши движения не совпадали: то мы расходились, то сталкивались. Однако постепенно, привыкнув к его ведению, я начала двигаться увереннее.

«Кажется, ты уже танцуешь.» — заметил он с улыбкой.

«Но я всё ещё путаюсь в шагах…»

«Это не страшно.»

Деклан посмотрел на меня с лёгким озорством.

«Для меня это честь — танцевать с тобой впервые.»

«…Первый танец.» — повторила я, чувствуя тепло его слов.

Мы продолжали танцевать, не отрывая взглядов друг от друга.

[Сколько прошло времени?]

Тук.

Раздался тихий звук, и террасу внезапно окутал густой дым.

«Что…что это такое?!» — воскликнула я, растерянно осматриваясь.

«Кхе-кхе.» — послышался кашель неподалёку.

«Ваше Величество, вы в порядке?»

«Да, а ты?»

«Всё хорошо.»

Собравшись, я начала оценивать ситуацию.

[Откуда появился этот дым, если даже огня не видно?]

Внезапно я заметила движение у сада. Я бросилась к перилам, чтобы увидеть, что там происходит.

«…!»

Замерев, я увидела, как в тенях кто-то уносил предмет.

«Ваше Величество, кукла Хлои! Они забрали её!»

«Что?!» — Деклан поспешил ко мне, прикрывая лицо рукавом. В свете луны я увидела, как сверкают драгоценности на платье куклы.

«Чёрт…» — прошипел он, ударив кулаком по перилам.

На террасу вбежали Лиам и стражники.

«Куклу похитили. Немедленно преследуйте их!»

«Есть!» — Лиам с рыцарями перепрыгнул через перила.

«Я тоже пойду!» — в отчаянии крикнула я.

[Если с телом куклы что-то случится…] — перед глазами всё потемнело.

«Нет. За пределами дворца опасно.» — твёрдо сказал Деклан.

Я замерла, но понимала: если что-то произойдёт с куклой, пострадаю и я.

«Если с телом случится что-то плохое, я не знаю, что будет со мной!»

Его лицо побледнело от моих слов. Но тут в моей памяти всплыл важный момент из книги.

«Ваше Величество, вы говорили, что из столицы Империи видно всё. Мы сможем отследить их!»

Его взгляд, полный тревоги, дрогнул.

«Если я не смогу вернуться…вы придёте за мной?»

Эти слова унесли весь мой страх. Его глаза, дрожащие мгновение назад, внезапно стали твёрдыми.

«Только в столице. За её пределы не выходи.»

Я кивнула и, не раздумывая, прыгнула через перила.

***

«Эрика!» — раздался его крик.

Он протянул руки в пустоту, чувствуя себя опустошённым. Его пальцы сжались на перилах до тех пор, пока те не треснули.

«…Срочно перекройте все входы во дворец! Первый отряд рыцарей пусть начнёт обыскивать дворец, а второй займётся поисками за его пределами!»

Рыцари, получившие приказ, ринулись выполнять указания.

«Созовите всех стражников сюда. А ты — следуй за мной.» — приказал Деклан остальным, и сразу покинул террасу.

Те, кто находился в бальном зале, в страхе расступались перед его яростной поступью. Громкая музыка внезапно смолкла.

«Ваше Величество, что случилось?» — спросил Мейсон, заметив лицо Деклана, побагровевшее от гнева.

«Хлою похитили.» — резко ответил тот.

«Вы уже отдали приказ на поиски во дворце?»

Кивнув, Деклан поднялся на подиум. Его взгляд, полный ярости, пронзал каждого в зале. Люди опускали головы, содрогаясь от страха.

«Каждый здесь — подозреваемый. Никто не покинет этот зал, пока Хлоя не будет найдена.» — сказал он, холодно оглядывая толпу.

В этот момент в зал вошли рыцари гвардии.

«Окружите всех. Если кто-то попытается бежать, убивайте на месте.» — его голос был как сталь.

«Слушаемся!» — громко отозвались рыцари, заняв позиции.

Они сомкнули круг вокруг зала и входов, загнав всех гостей в центр.

Старшие дворяне стояли с мрачным выражением лица, молодёжь дрожала, а дети начинали плакать. Родители пытались их успокоить, но боялись встретиться взглядом с Декланом, чья сила и гнев были словно на грани взрыва.

Мейсон подошёл ближе с тревогой в глазах.

«Что произошло?»

«Мы с Эрикой были на террасе. Внезапно появился дым.» — Деклан стиснул зубы. «Моё восприятие будто ослабло, и за это время они похитили куклу. Если бы не Эрика, я бы узнал об этом слишком поздно.»

«Если ваши чувства притупились, значит, дым мог быть отравляющим. Вам нужно обратиться к врачу.»

«Сначала я должен найти куклу.»

«Если с вами что-то случится, не найдут ни куклу, ни Эрику.» — возразил Мейсон.

Деклан с трудом вздохнул и согласился.

«Главный, вызови врача.» — кивнул он.

Ной быстро выбежал из зала.

[Если Эрика не выйдет за пределы столицы, она сможет найти похитителей. Но что будет с куклой?]

Эта мысль жгла его изнутри. [Что, если куклу уничтожат? А если Эрика исчезнет?]

От отчаяния Деклан ощутил тошноту и ком в горле. Он сорвал с себя галстук, пытаясь отдышаться.

[Я не могу потерять её. Не могу снова утратить её так, как это было с Хлоей.]

В его памяти вспыхнули те мгновения, когда ради него Хлоя была смертельно ранена. Её бледное лицо, спокойный взгляд без тени упрёка.

«Чёрт…» — выдохнул он, сжав кулаки. Его дыхание стало прерывистым, как будто кто-то душил его.

«Ваше Величество, вы в порядке?» — с беспокойством спросил Мейсон, поддерживая его.

«Да…» — Деклан отстранился и выпрямился, опираясь на меч.

«Я думал, что стал сильнее, чтобы защитить тех, кто мне дорог.» — прошептал он. На лице была боль и отчаяние.

***

Зал погрузился в гнетущую тишину.

Прибежавший врач подтвердил, что дым имел парализующее воздействие, но его кратковременное влияние не нанесло серьёзного вреда. После осмотра Деклан снова обратил свой суровый взгляд на вход.

[Почему их так долго нет? Неужели они упустили их? Что, если похитители уже покинули дворец?]

С этими мыслями он позвал рыцаря.

«Свяжитесь с Имперской стражей. Прикажите блокировать столицу. Никто не должен покинуть город.»

Рыцарь тут же выполнил приказ, поклонился и вышел.

«Ваше Величество.» — в зал вошёл Лиам.

«Что ты узнал?»

«Простите, но, похоже, они вышли через Северные ворота.»

«Чёрт…» — прошептал Деклан, сжав кулаки.

Лиам протянул ему флаг Королевства Джемина.

Увидев его, взгляд Деклана мгновенно переместился на Сеана, сидящего в центре зала.

Лицо Сеана побледнело, как только Лиам достал флаг. Остальные гости задрожали, ощутив смертоносную энергию, исходящую от Деклана.

Сеан открыл рот, будто собирался оправдываться, но не мог найти слов.

«Ха…» — тяжело вздохнул Деклан, медленно обнажая меч.