«Я ничего не говорил. Эй, не хмурьтесь, а то морщины появятся.»

С этими словами Ноа небрежно разгладил морщины на лице Деклана и улыбнулся.

«Ха.»

В итоге сдался именно Деклан.

Было забавно наблюдать за их перепалкой, настолько, что я сама не заметила, как улыбнулась.

«Леди, а как вам этот стиль для Его Величества? – спросил Ноа, заканчивая укладывать волосы.

«Почему ты вообще спрашиваешь такие вещи?» – Деклан посмотрел на меня сурово, хотя в его голосе звучала обида.

«Ого, как круто! Даже если вы улыбнётесь, из-за вашего взгляда никто не посмеет поднять глаза.» – полушутя, полусерьёзно ответила я.

На моё замечание Деклан только растерянно нахмурился.

«Не улыбайтесь только, когда дразните. Улыбайтесь чаще. Мне правда очень нравится, как вы улыбаетесь, Ваше Величество.»

Улыбнувшись, я посмотрела на него. Деклан, который до этого внимательно следил за мной, вдруг прокашлялся и отвёл взгляд. Его уши слегка покраснели.

[Сегодня он часто смущается, как-то непривычно.] – подумала я. [Где же тот человек, который недавно с гордостью говорил, чтобы я смотрела прямо на него?]

«Ваше Величество, ну что я говорил? Она же сказала, что вам идёт.» – Ноа хитро улыбнулся, глядя на покрасневшие уши Деклана.

«Ну…да.» – с трудом ответил тот, резко вставая с места.

«Теперь твоя очередь, Ноа. Зови горничную.»

Деклан направился к стулу у стола, а Ноа быстро вышел и вскоре вернулся с горничной.

Женщина с аккуратно убранными каштановыми волосами вежливо поклонилась. Ловкими движениями слуги развернули ширму, поставили маленький столик и разложили одежду с инструментами.

«Оставьте принцессу мне.» – горничная почтительно склонилась перед Декланом и протянула руки кукле.

Он осторожно передал ей куклу, и она тут же скрылась за ширмой. [Я поспешила следом, так как знала, что стоит снять одежду с куклы, как моя тоже исчезнет.]

«Ваше Величество, ни за что не подглядывайте!» – крикнула я из-за ширмы.

«Мстишь мне? Это похоже на обвинение в непристойности.»

«Может, я лучше переоденусь в другой комнате?»

«Нет.»

Я тяжело вздохнула, услышав его решительный ответ.

Пока я ворчала, горничная ловко сняла одежду с куклы и тщательно протёрла её чистой тканью. Её пальцы слегка дрожали из-за присутствия Деклана, но действия оставались уверенными и точными.

Розовое платье, которое держала горничная, было изготовлено из дорогой ткани и украшено лентами и оборками. Оно выглядело очаровательно и изысканно. На платье сверкали маленькие бриллианты, из-за чего оно выглядело слишком роскошным для куклы.

Когда горничная закончила, на ножки куклы надели белые чулочки и кремовые туфельки с розовыми бриллиантами. После того как кукла была полностью одета, и моя одежда стала точной копией, только подходящей мне по размеру.

Я с любопытством оглядела себя. Затем настала очередь причёски. Горничная завила локоны и собрала волосы куклы наполовину, украсив их лентой в тон платью. Завершила образ бриллиантовое ожерелье – работа лучшего мастера Империи.

[Бриллиантовое ожерелье для куклы…]

[Хорошо, что Деклан всё же не стал покупать кукле серьги и кольца.]

«Всё готово.» – горничная осторожно положила куклу на подушку и подошла к Деклану.

Я встала рядом с куклой.

«Ого, принцесса просто красавица! На сегодняшнем приёме все взгляды будут прикованы к ней.» – восхищённо произнёс Ноа, обращаясь к кукле, словно к Хлое.

«Что скажете, Ваше Величество?»

Деклан молчал. Его взгляд был прикован ко мне, а не к кукле. С момента, как я вышла из-за ширмы, он не сводил с меня глаз.

«Ваше Величество?» – Ноа склонил голову, недоумевая от странной реакции.

[Это что, странно?] – я посмотрела на куклу, которую держала горничная. Несмотря на чрезмерную яркость, она выглядела очень красиво.

[Раз мы похожи, и на мне это не должно смотреться странно?]

«Ваше Величество, это выглядит очень плохо?» – спросила я, нахмурившись.

Наконец он медленно перевёл взгляд.

«…Ты отлично справилась. Можешь идти. Ноа, ты тоже.»

Ноа, озадаченный внезапным приказом, взял горничную и тихо покинул комнату.

«Что случилось?»

Даже после их ухода Деклан продолжал молча смотреть на меня.

«Жаль, что нельзя видеть тебя яснее.» – сказал он, осторожно проведя рукой по моему силуэту. Его движения были бережными, а голос звучал с оттенком сожаления.

«Это заставляет осознать, как важно уметь чувствовать.» – добавил он, отступив на шаг.

«…Прекрасно.»

Мне хотелось отвернуться от смущения, но я не могла оторвать взгляд от его зелёных глаз.

[Кажется, я схожу с ума.] – подумала я, поражённая внезапным ощущением.

«Нужно приготовиться.»

Деклан, переодевшись, выглядел настолько ослепительно, что его вид буквально ослеплял. Белый мундир с золотыми эполетами и пуговицами подчёркивал его природную харизму и гордость правителя.

[Он действительно сияет.] – подумала я, глядя на его широкие плечи и силуэт, который невозможно скрыть даже под одеждой.

[Если бы не прозвище тирана, за ним наверняка бегали бы толпы женщин.]

Я слегка нахмурилась, не понимая, откуда возникло странное чувство – сожаление или облегчение.

«О чём ты задумалась?»

«Что?»

«Вот опять. Что-то задумала…»

«Ваше Величество, вы так великолепны. Разве есть что-то более ослепительное, чем вы?»

Я решила сменить тему, чтобы избежать лишних вопросов.

Услышав это, Деклан улыбнулся, заметив мою нарочитую серьёзность.

«О, разве не пора уже идти на банкет?»

«Ты главный герой, рано идти не обязательно.»

Деклан приподнял брови с игривым выражением.

«Но ведь все ждут. Пойдёмте вместе. Возьмите куклу. Она сегодня главная героиня.

Бросив взгляд то на меня, то на куклу, он быстро схватил её.

«…Да, пойдём.»

Когда мы приблизились к Большому залу, где проходил банкет, моё сердце забилось быстрее.

«Нервничаешь.»

«Конечно.»

«В любом случае, все взгляды будут устремлены на мне. Если стесняешься и чувствуешь себя неуютно, можешь держаться подальше. Но не покидай зал.»

«Я останусь рядом с вами.»

Хотя голова у меня не болела, я всё равно не доверяла этому обещанию. Деклан на мгновение посмотрел на меня с каким-то странным выражением, а потом уголки его губ слегка приподнялись.

«О, и ещё. Не разговаривайте со мной, когда войдете в зал. Там будет много дворян.»

«Для меня это не имеет значения…»

«Для меня имеет! Я хочу, чтобы народ любил вас.»

Я серьёзно встретила его взгляд и твёрдо повторила:

«Если вы покажете слабину, они этим воспользуются. Это их шанс.»

Он слегка вздохнул.

«Как бы там ни было, я против. Так что, если можно, не разговаривайте со мной сегодня.»

«…Тогда давай так…» – задумавшись на секунду, он заговорил снова:

«Ты будешь рядом с куклой. Я буду смотреть на куклу и говорить.»

«А вариант просто не разговаривать вообще есть?»

«Нет.»

Я нахмурила брови, но была вынуждена сдаться, видя его недовольный взгляд.

Пока мы так препирались, мы добрались до Большого зала, и перед глазами засверкал золотой узор солнца. Деклан кивнул слуге у двери, и под звуки трубы огромные двери распахнулись.

«Солнце Бургундской Империи, Его Величество Император и цветок Империи, Её Высочество принцесса, входят!»

Вместе с открытием дверей зазвучала величественная музыка, возвещающая прибытие Императора.

Когда он спускался по лестнице, собравшиеся во дворце дворяне склонили головы в едином порыве. Его облик излучал спокойствие и величие. Деклан, идя вперёд с непередаваемой естественной грацией, буквально воплощал в себе непоколебимое достоинство.

[Вот что значит быть Императором Империи…] – подумала я, вновь осознавая масштаб его положения.

«Встаньте.»

По его команде дворяне выпрямились.

«Сегодня день рождения моей дорогой Хлои. Благодарю всех за то, что пришли на банкет. Что ж, наслаждайтесь праздником.»

После его вступительной речи зал разразился аплодисментами и приветственными криками.

Деклан сел на трон на возвышении и поставил куклу рядом. Подушка, на которой сидела кукла, была достаточно высокой, чтобы они находились почти на одном уровне.

«Я же говорил, что нужно было поставить ещё одно кресло.» – проворчал он, видя, как я устроилась на подлокотнике кресла, где сидела кукла.

«Тогда это было бы прямым подтверждением странности.»

«Мне всё равно.»

Пока мы спорили, дворяне начали выстраиваться в очередь согласно своим титулам, чтобы поднести подарки.

«Приветствую Его Величество Императора и Её Высочество принцессу.»

Первым подошёл герцог Баклу вместе с герцогиней и своим младшим сыном.

«Спасибо, что пришли, герцог Бакло.»

«Это же день рождения принцессы, мы не могли пропустить такое событие. С днём рождения, Ваше Высочество.»

Герцог Бакло тепло улыбнулся и протянул роскошную деревянную шкатулку. Я почувствовала неловкость, видя, как герцог кланяется кукле.

[…Интересно, что они чувствуют, склоняясь перед куклой?]

Вспоминая финал истории из оригинала, я ощутила лёгкую грусть.

Шкатулка герцога была быстро принята слугой и передана Деклану. Как только он её открыл, изнутри вспыхнул ослепительный свет.

Когда глаза привыкли к яркости, я увидела заколку в форме лилии. Она была из платины, украшена бриллиантами и жемчугом.

«Какая красота!» – выдохнула я, поражённая её изысканностью.

Заколка выглядела элегантно и утончённо, без излишней вычурности.

Деклан мельком посмотрел на меня и улыбнулся.

«Похоже, Хлое понравилось. Спасибо.»

«…Ах, да.» – герцог Бакло застыл от этой улыбки, а потом с несколько растерянным выражением поклонился ещё раз.

Позади раздался знакомый голос:

«С днём рождения, Ваше Высочество. Надеюсь, подарок, который я подготовил, вам понравится.»

Герцог Отиен улыбался мягко, но его глаза оставались холодными. Зловещий взгляд, будто ищущий жертву, задержался на кукле. На мгновение я почувствовала себя как перед змеёй, готовой укусить добычу.

[Как же неприятно…]

Я потёрла руки, пытаясь избавиться от ощущения холода.

«Это ожерелье из аметистов высочайшего качества. Аметист такого уровня вы вряд ли найдёте на всём континенте.»

Крупный аметист в центре ожерелья сиял не только своим размером, но и удивительной прозрачностью и глубоким цветом.