«Я приветствую Его Величество Императора и Её Высочество принцессу.» — провозгласил герцог Отиен, и все дворяне, что были с ним, склонили головы, следуя этикету.

«Не ожидал встретить вас здесь.» — произнес Деклан, слегка кривя губы.

«День сегодня был прекрасный, так что я немного прогулялся по саду. Нет более красивого места, чем сад Императорского дворца.» — с улыбкой ответил герцог.

«Сегодня вы с Её Высочеством принцессой?»

«Мы всегда были вместе, в чем смысл вопроса?» — резко ответил Деклан, словно вырезая всякий интерес к моей личности.

Внезапно герцог Отиен перевел взгляд на меня, обхватив меня глазами, как змея, и с холодом произнес:

«Теперь, когда вы — Император, вам следовало бы быть с Императрицей, а не с принцессой.»

«Мне не важно, с кем быть.» — коротко ответил Деклан, не проявив никакой тревоги.

«Но ведь есть только одна Императорская семья, Ваше Величество, как мы не можем волноваться?» — с угрозой добавил герцог.

Легкое недовольство скользнуло по лицу Деклана, но он не стал спорить.

«Все волнуются, потому что ходят слухи, что Император оказался затмён принцессой.» — продолжил герцог, стараясь вывести его из равновесия.

Меня охватила неуверенность. [Всего год прошло с его восшествия на трон, но слухи уже успели разойтись? «Может, это не так уж и важно?]

Тем не менее, Деклан лишь пожал плечами, будто привык к такому поведению герцога.

«Кажется, герцог действительно много времени имеет. Заботитесь о таких пустяках?»

«Когда речь идет о безопасности Вашего Величества, я не могу не беспокоиться о каждой мелочи.» — ответил тот с укоризной.

«Вы так заботитесь о народных чувствах, герцог, вы настоящий верный слуга.» — с сарказмом произнес Деклан.

Улыбка герцога, только что расслабленная, искаженно изогнулась.

«Хлоя, давай в следующий раз прогуляемся. Я хочу показать тебе только самые красивые места, но, похоже, сегодня не тот день.» — мягко сказал Деклан, переводя взгляд на меня и улыбаясь. Он сдержанно повернулся и направился в сторону.

***

Герцог, который стоял с опущенной головой, выпрямился лишь тогда, когда Деклан отошел.

«Чёртов мерзавец.» — пробормотал он сквозь зубы.

Лицо герцога исказилось от злости.

«Не переживайте так из-за того ребенка, который все еще зависает с куклами.» — спокойно произнес граф Нолан, подходя к герцогу и оглядывая его реакцию.

«Если бы только Его Величество Максион был жив, мне не пришлось бы терпеть такую унизительную ситуацию.» — с презрением произнес герцог. Зубы стиснулись, и в саду стало слышно их скрежетание.

«В таком случае, Ваше Превосходительство, вы бы давно стали правой рукой Императора и поставили Империю под свои ноги.» — добавил граф, замечая, как герцог изрыгает злость.

«Нужно было действовать сразу после того, как я убрал принцессу.» — ответил герцог коротким щелчком языка, вспоминая упущенную возможность. Он мог уничтожить её, когда тот был в шоке от смерти принцессы, но он промедлил.

«Кто бы мог знать, что он выживет на поле битвы, куда его послали умереть?» — пробормотал граф, качая головой.

«Поистине, одна жизнь — это настоящий жребий.» — сказал герцог, не скрывая раздражения.

«Точно. Мне осточертело, что он выживает каждый раз.» — присоединился граф Нолан.

Даже он покачал головой, не одобряя все происходящее.

«Если уж кто-то и должен умереть, так не стоит тянуть время.»

«Разве Император не дает вам повод? Кто будет приветствовать тирана, одержимого куклой?»

Закончив свою речь, герцог Отиен с зловещим выражением лица продолжил:

«Нам нужно событие, которое потрясет сердца народа.»

Граф Нолан был немного удивлен его словами, но затем задумался, и его лицо озарила злая улыбка.

«У меня как раз есть один план. Я хочу отомстить за свой шрам прямо сейчас.» — сказал он, показывая на след на шее.

«Тогда поехали к дому герцога.» — кивнул герцог.

«Хорошо.» — с холодным взглядом ответил граф.

Как только герцог Отиен пошел вперед, за ним последовали другие дворяне.

***

«Я расскажу тебе о пути и внутреннем устройстве сада позже.» — сказал Деклан, нахмурив брови и быстро шагая вперед.

«Не переживай, я уже выучила путь от комнаты до сада.» — ответила я, не испытывая сожалений, так как не любила герцога Отиена.

«Не ходи одна. На всякий случай, если что-то случится.» — предупредил Деклан.

[Ну как я тут вообще передвигаюсь? Я ведь кукла, кукла!]

«Если не могу быть с тобой, останься с Ноа.» — добавил он.

«Хорошо.» — кивнула я.

Как только мы вошли в кабинет, документы, которые нужно было просмотреть сегодня, аккуратно лежали на столе. Через мгновение слуга, который следовал за нами, быстро положил на стол подушку и ушел.

Деклан усадил меня на неё.

«Ноа, положи книгу сюда.» — сказал он, и Ноа, взяв книгу по истории, положил её на стол.

«Ах, это та книга, которую мисс Эрика читала.» — заметил Ноа.

«Да.» — кивнул Деклан и стал стоять рядом со мной, открывая книгу.

«Наверное, тебе неудобно будет переворачивать страницы, так что могу стоять рядом и помогать?» — предложил он с вежливостью.

[Мне было приятно, что Ноа не вмешивается в дела Деклана, но смогу ли я попросить его об этом...?] Я осторожно посмотрела на Деклана, и он нахмурился, подняв брови.

«Я сделаю это.» — сказал Деклан, не обратив внимания на мой взгляд.

«Ваше Величество?» — удивленно переспросил Ноа, окинув нас взглядом.

Я тоже посмотрела на него в недоумении. [Неужели в Деклана вселился другой дух, как и в меня?]

«Тот, кто готов убить любого, кто коснется его во время работы, не будет делать глупости, которые беспокоят тебя.» — сказал Деклан, смотря на Ноа и на мне по очереди.

Ноа продолжал смотреть на него с недоверием.

«Это раздражает, когда ты рядом.» — пробормотал Деклан.

Смутно улыбнувшись, Ноа проигнорировал его слова и наклонился ко мне.

«Если Его Величество не будет переворачивать страницы, позвоните в этот колокольчик.» — тихо сказал он, держа в руках маленький серебряный колокольчик.

Колокольчик был очень милым.

«Что ты делаешь?» — строго спросил Деклан, слегка наклонив голову.

«Я должен заботиться о мисс Эрике, поэтому показываю ей, как меня позвать.» — спокойно ответил Ноа.

Деклан лишь усмехнулся, ничего не сказав про колокольчик.

«Принеси чаю.» — коротко распорядился он.

«Да.» — кивнул Ноа, склонив голову, и тихо прошептал мне:

«Его Величество становится очень чувствительным, когда работает с документами, будьте осторожны.»

«Спасибо.» — ответила я, хоть он и не мог услышать.

Я была благодарна за его заботу. Ноа, махнув Деклану рукой, быстро покинул кабинет.

«Тебе не нужно звать Ноа, чтобы перевернуть страницы.» — произнес Деклан, когда Ноа ушел, внимательно глядя на колокольчик.

«Я могу перелистывать их сама.» — сказала я, подняв руку.

Его брови чуть дернулись, когда он услышал это.

«Я сделаю это быстрее.»

«Простите?» — переспросила я, чувствуя на себе напряженный взгляд.

«Ты собираешься мешать моей работе?»

«…Нет.»

«Тогда не отвлекай меня больше.»

[Да, да. Что я могу сделать против такого Императора?]

[Но почему тебе вдруг так весело перелистывать страницы? Это твое новое увлечение?] Иногда вкусы Деклана становились для меня настоящей загадкой.

«Ты собираешься читать или нет?» — спросил он, открывая страницу, на которой я остановилась в прошлый раз, и пристально посмотрел на меня.

«Я как раз собиралась начать.»

Я тут же сосредоточилась на тексте.

[Разрозненные люди сожалели о бесплодной земле и переменчивом климате. Они пытались вернуться в Персеум, но не смогли найти дорогу. В конце концов, людям пришлось возделывать землю, чтобы выжить, и помогать друг другу. Так зародилось государство и…]

Как только я дочитала страницу, Деклан перевернул её.

Раз, два, три.

Когда я с удивлением смотрела на него, он, собираясь перевернуть следующую страницу, вдруг остановился.

«Что?»

«Эм…Как вы узнали, что я смотрю на вас?»

«Я чувствую твой взгляд.»

«Но все же…»

«Ты же сказала, что не хочешь мешать моей работе.» — сказал он, и мне нечего было возразить.

Я опустила голову, не находя слов. Вдруг Деклан легонько коснулся моей головы рукой.

«Читай быстрее.» — сказал он.

Я собиралась поблагодарить его за неожиданно добрый жест, как раздался стук в дверь.

«Ваше Величество, канцлер прибыл.» — сообщил слуга снаружи.

«Пусть войдет.» — кивнул Деклан.

Мейсон, который вошел в кабинет с видимым усердием, остановился, взглянув на меня.

«Что случилось?» — спросил Деклан, заметив его растерянность.

«Перед Её Высочеством принцессой лежит открытая книга…» — начал канцлер, его лицо выражало недоумение.

«Иногда я читаю ей вслух. В чем проблема?»

«Вы не открыли книгу, чтобы она могла читать её сама?» — удивленно уточнил Мейсон, подходя ближе и украдкой бросив взгляд на книгу.

«Поскольку Хлоя подросла, ей нужно изучать основы.» — пожал плечами Деклан с невозмутимым видом.

[Как ему удается так изящно находить оправдания?]

Хотя каждый раз, вместо того чтобы разрядить ситуацию, он словно делал её еще более запутанной.

«Не говори ерунды. Просто докладывай.» — отрезал Деклан.

«Ах, да.» — Мейсон, открывая бумаги, покачал головой с улыбкой.

«Но, Ваше Величество, почему вы поставили стул рядом с собой?»

«Мейсон. Доклад.» — коротко бросил Деклан.

При этих словах канцлер оторвал взгляд от стула.

«Я провел расследование, но не смог выяснить, какой яд использовали в супе.»

«Значит, и виновника тебе найти не удалось.» — мрачно констатировал Деклан.

«Мы допросили всех, кто мог соприкасаться с едой, но не нашли ни следов, ни симптомов. Прошу прощения.»

«Тот, кто хочет отравить Императора, не станет действовать небрежно.» — пробормотал он, нахмурив брови.

Мейсон выглядел озадаченным.

[Они все предусмотрели.] — подумала я.

«Сначала выясни круг вероятных подозреваемых.»

«Вы имеете в виду герцога Отиена?»

«Разумеется. Но есть еще одна опасная фигура в Императорском дворце.»

[Еще одна? Кто это?]

Я едва сдержалась, чтобы не повернуть голову к Деклану.