«Вы имеете в виду наследного принца Джемины?»

«Разумеется. Для него я — враг, который разрушил их страну.»

Деклан смотрел в окно с безразличным взглядом.

«Однако, не похоже, чтобы он был тем, кто плетёт интриги за кулисами.»

«Ты не понимаешь, что это за место?»

Я промолчала, чувствуя напряжение в его голосе.

«Я встретил герцога Отиена в саду. Он собрал вокруг себя знать.» — сказал он, внимательно наблюдая за тяжёлым выражением лица Мейсона.

«Но в этот раз всё прошло тихо.»

«Он так просто не отступит. Ходят слухи, что из-за Хлои я потерял бдительность.»

«Ну, такие слухи действительно существуют.» — подтвердил Мейсон.

[Но, как говорил герцог Отиен, брак — это решение проблемы…]

[В оригинальной истории Деклан действительно женился, причём его Императрица оказалась под влиянием герцога Отиена. Чтобы избежать подобного, надо пресечь это на корню. Нельзя давать герцогу ни единого повода.]

«Ну, слухи остаются слухами.» — пожал плечами Деклан.

«Но...» — Мейсон, собираясь с мыслями, осторожно заговорил:

«Слова герцога не лишены оснований. Если Ваше Величество возьмёт в жёны Императрицу, такие слухи быстро исчезнут.»

При этих словах брови Деклана резко взлетели.

«Мне не нужен брак.»

«Если у вас будет Императрица, она поможет укрепить вашу власть и принесёт вам душевный покой…»

«Душевный покой? Укрепить власть?» — перебил Деклан с насмешливым фырканьем.

«Это только добавит мне головной боли. Скорее всего, они попытаются убить меня сразу после рождения наследника.»

«Ваше Величество, это слишком мрачные мысли.»

Мейсон опустил глаза, замолчав.

«Все одинаковы. Никому нельзя доверять.» — заключил Деклан.

[Сейчас это кажется невозможным, но, возможно, со временем удастся изменить сюжет.]

[Ему нужен кто-то, кому он сможет доверять. Только так Деклан научится любить и делиться своими чувствами.]

«…Говорят, что на празднование дня рождения принцессы приедут делегации из Королевств Иелро и Тьерра.» — сменил тему Мейсон, явно избегая дальнейшего обсуждения брака.

[Делегации?]

Я рефлекторно схватилась за голову, подавляя желание повернуться.

[А вдруг прибудет Стелла или Дженнифер? Хотя, в оригинале они не были связаны с делегациями…]

[Нет, Дженнифер всё-таки была.]

[Ничего страшного. Тогда это не было связано с праздником. К тому же, Дженнифер появляется только после Стеллы.]

Я старалась успокоить внезапно забившееся сердце.

«Наверное, они пытаются произвести хорошее впечатление, опасаясь моего вторжения. Пусть так, это даже полезно.» — сказал Деклан равнодушно.

«Да.» — кивнул Мейсон с мрачным видом.

«Вы опять не собираетесь танцевать на этом балу? Молодые девушки наверняка с нетерпением этого ждут.»

«Я не танцую. У меня уже есть любимая. Это наша Хло…»

Деклан замер, осознав, что чуть не произнёс имя Хлои.

«Я понял, о чём вы, но, пожалуйста, не танцуйте с Её Высочеством на этом празднике.» — нахмурился Мейсон.

[Что? Он танцевал с куклой?]

Меня передёрнуло от одной мысли, что Деклан мог бы кружить куклу в центре бального зала.

«…Можешь идти, доклад окончен.»

Когда Мейсон ушёл, я посмотрела на Деклана и твёрдо сказала:

«Я не буду танцевать с вами, Ваше Величество.»

«Почему?» — нахмурился он.

[Он снова за своё. Император, танцующий с куклой? Где же величие и достоинство?]

Я хотела было сказать это вслух, но вовремя передумала. Он мог воспринять мои слова слишком буквально.

«Если главный герой бала не будет танцевать, как же праздник?»

«…Я не Её Высочество. Так что нет причин танцевать на чужом празднике.» — твёрдо заявила я.

Лицо Деклана вмиг омрачилось. Что-то сжалось внутри меня при этом виде, но я знала, что сейчас нельзя уступать.

«Я понимаю, как сильно вы скучаете по Её Высочеству…» — с грустью начала я. «Но, пожалуйста, не путайте меня с принцессой.»

Он долго молчал, пристально глядя на меня, пока не заговорил. Его голос слегка дрожал.

«Я не считаю тебя Хлоей. Ты знаешь, что я не могу.»

Опустив взгляд, он тихо продолжил:

«Но я привык к тому, что делал раньше…и не могу всё изменить сразу.»

Закрыв глаза, он глубоко вздохнул.

[Мне кажется, я поступаю жестоко…]

Я нерешительно положила руку на его ладонь.

«Я не прошу вас отказаться от праздника в честь принцессы. Просто прошу не ставить меня на её место.»

«Нельзя устроить день рождения без виновника торжества.»

Он продолжал искать оправдания, что было на него совсем не похоже.

«А как насчёт праздника в память о принцессе? Пусть соберутся те, кто её помнит, поделятся воспоминаниями, попробуют её любимые блюда.»

Его серебристые ресницы слегка дрогнули, когда он моргнул.

«Так вы сохраните память о ней. И люди по-настоящему оценят вас.»

Я обхватила его руку обеими своими.

«Я буду рядом с вами.»

«Эрика…»

В его голосе прозвучала боль. Я осторожно дотронулась до его лица и вытерла уголки глаз, где будто бы собирались слёзы.

«Я не плачу.» — быстро сказал он.

«Вы можете плакать в моём присутствии.» — мягко ответила я.

Его лицо оставалось напряжённым, но слёзы так и не пролились.

[Сколько же он держит всё внутри?]

Я продолжала молча стирать невидимые слёзы с его глаз, зная, что мои руки не могут дать настоящего тепла.

Через некоторое время он тихо сжал мою ладонь.

«Хорошо.»

Я убрала руку и сказала:

«В этом году подготовка уже завершена, так что трудно что-то изменить. Но в следующем году…»

Он провёл рукой по моей с извиняющимся выражением лица.

«Я подумаю над твоими словами.»

Одно это было для меня достаточно.

«Спасибо, что поняли меня.» — ответила я с улыбкой, а Деклан молча провёл рукой по моим волосам.

«Наверное, быть заточённой в кукле тесновато. Но я думаю, что сейчас ты не в плохом состоянии.»

«Как дух, ты всегда рискуешь исчезнуть.» Эти слова заставили его глаза дёрнуться.

«Но даже если я останусь призраком, я всё равно не покину вас.» — сжав кулаки, я твёрдо заявила.

Деклан усмехнулся.

«Может, именно поэтому ты и не можешь выбраться из куклы? На самом деле, ты же хочешь освободиться.»

В этот момент мне показалось, что меня куда-то затягивает.

«Что…? Ваше Величество, я вернулась!»

«Понятно.»

Деклан выглядел удивлённым не меньше моего.

«Как это произошло?»

[Неужели это связано с какой-то нестабильностью? Если так, то подобное может случаться всё чаще.]

«Какова же причина?»

«Мне больше грустно, чем странно.» — сказал он, переводя взгляд с меня на куклу.

«Почему?»

«Кукла была такая забавная, когда пыталась куда-то ковылять.»

[Ну всё, сейчас получит подзатыльник!] Подумав так, я окинула его взглядом, но тут же отвернулась.

[Ах, сейчас не время препираться.]

«Я ненадолго выйду.»

При этих словах его брови приподнялись.

«Куда? Ты даже не знаешь дороги.»

«Я помню путь к саду. Хочу проверить, правильно ли я его запомнила.»

«Тогда пойдём вместе.»

Я спрыгнула с кресла и преградила ему путь, раскинув руки. Его глаза расширились от неожиданности, и он на шаг отступил.

«Мне нужно кое-что проверить».

«Что именно?» — нахмурился он.

«Насколько далеко я могу отойти от куклы. Если вы пойдёте со мной, кукла будет с вами.»

Когда я закончила, он сначала посмотрел на куклу, а потом снова на меня. [Долго обдумывать тут нечего, лучше сразу действовать.]

«Я дойду до входа в сад и сразу вернусь.»

«Твои слова расходятся с действиями.» — заметил он, склоняя голову и хмурясь ещё сильнее. «Ты сказала, что будешь меня защищать, а теперь хочешь уйти, как только смогла передвигаться».

[Что? Это он мне претензии высказывает?]

Смущение боролось с лёгким раздражением. Но когда я посмотрела на Деклана и заметила, как он слегка надул губы, меня чуть не рассмешило.

«Ваше Величество останется в кабинете, а сегодня ничего опасного не случится.»

«Откуда ты это знаешь?»

Он всё ещё выглядел недовольным.

«Ну, просто знаю. Всё, я пошла!»

Оставив Деклана позади, я с лёгкой улыбкой вышла из кабинета.

***

Я шла медленно, стараясь вспомнить путь, которым мы когда-то гуляли с Декланом.

[Теперь я точно знаю дорогу к саду.]

Вокруг были аккуратно подстриженные кустарники, образующие геометрические узоры. Прямо передо мной был виден яркий фонтан, а по сторонам тянулись ряды высоких деревьев.

[Пока моё состояние в порядке, могу немного прогуляться.]

[Когда я выходила из комнаты, лицо Деклана было мрачным, но возвращаться так сразу я не хотела.]

Бродя по аллеям, я заметила впереди фигуру с розовыми волосами.

[Кто это…?]

Позади молодого человека с яркими волосами стояли слуга и четверо рыцарей.

[Наверное, какой-то мелкий дворянин?]

Когда я подошла ближе, то разглядела его лицо. Оно было настолько красивым, что его легко можно было принять за женское.

[Вот это красота.]

Я не смогла удержаться от восхищённого вздоха. Его тонкие черты лица и утончённый взгляд вызывали ощущение благородной чистоты.

[Был ли кто-то с розовыми волосами в книге?]

Я принялась вспоминать сюжет, и тут меня охватило удивление.