«Пожалуйста, расскажите мне.»

«Эрика, двигайся.» — произнёс Деклан.

Я не могла пошевелиться, даже когда заметила, что он повернулся ко мне.

[Стоит ли показывать кому-то движение куклы в таком состоянии?]

Тем временем Ноа становился всё более нервным, не понимая, к чему это ведёт.

«Эрика.» — мягкий взгляд Деклана, словно говоря: «Всё будет хорошо», успокаивал меня.

Вздохнув, я была вынуждена подняться.

«Доброе утро.» — произнесла я, складывая руки на животе и вежливо кланяясь Ноа.

«Ххх!»

Ноа отшатнулся, споткнулся и упал.

Я понимала, что это должно быть шокирующим для него, но такая реакция была вполне ожидаемой.

«Если я услышу голос, меня вырвет.» — пролепетал он.

«Ноа, ты последователен.» — Деклан, опершись подбородком на руку, посмотрел на него с лёгким пренебрежением.

«Нет-нет, как можно не удивиться, увидев…э-э-это?!» — он, заикаясь, указал пальцем на меня. «Это…это точно проклятие!»

«Ты только что назвал нашу Хлою проклятой?» — голос Деклана стал низким и суровым, а его взгляд заставил глаза Ноа дрожать от ужаса.

«Ч-что? Да как я мог назвать проклятой Её Высочество принцессу! Н-но, Ваше Величество, это…странно.»

Ноа продолжал бормотать, будто не в своём уме.

«Встань.» — спокойно, но твёрдо произнёс Деклан.

Ноа дёрнулся от его тона, быстро поднялся и попытался прийти в себя.

«Простите меня…Простите за моё поведение…»

Хотя он старался держаться, его дрожащие глаза выдавали нервозность.

«Я не могу многое объяснить.» — начал Деклан.

Он спокойно рассказал Ноа всё с самого момента нашей первой встречи. Пока Деклан говорил, лицо Ноа менялось: от удивления до абсолютного замешательства.

[Да, это трудно поверить. Даже если бы я сама услышала подобное, я бы тоже сомневалась в здравом смысле рассказчика...]

Я украдкой наблюдала за Ноа, затаив дыхание.

«Ваше…Ваше Величество, что мне теперь сказать?» — наконец выдохнул он.

«Душа Эрики невидима для тебя, поэтому я понимаю, что это сложно принять.» — ответил Деклан.

Ноа, всё ещё дрожа, бросил взгляд на него.

«Если бы это было одержимостью, то я бы просто видел, как кукла двигается, не так ли?»

«Верно.»

«Значит, Эрика не имеет никакого отношения к проклятиям или чёрной магии.»

На лице Ноа всё ещё оставалось сомнение.

[Поверишь ли ты, Ноа? Пожалуйста, ты должен поверить!]

Я молилась, чтобы его лояльность к Деклану победила.

«Как мастер меча, я бы почувствовал любую нечистую энергию. Не так ли?»

Деклан терпеливо ждал, пока Ноа, спрятав лицо в ладонях, пытался осмыслить услышанное. Наконец, спустя время, он поднял голову.

«Я верю. С тех пор, как вы спасли меня, я посвятил вам всё.»

«Спасибо.» — Деклан мягко улыбнулся.

[Он действительно поверил?]

Моя нервозность постепенно уходила.

«Но, если что-либо будет угрожать безопасности Вашего Величества, я устраню это безжалостно.»

«Я знаю.»

[Их глубокая преданность друг другу, едва упомянутая в оригинальной истории, теперь ощущалась по-настоящему.]

«Это маловероятно. Ведь именно она спасла меня от угрозы отравления.»

«Трудно поверить, что у куклы может быть душа, но насчёт яда я не могу спорить.»

«Да, это было опасно.»

Деклан посмотрел на меня и гордо улыбнулся, его выражение смягчилось.

«Благодарю вас, мисс Эрика, за то, что спасли Его Величество.»

Ноа подошёл ко мне и почтительно поклонился.

[В тот момент я просто хотела выжить…]

Я замахала руками, чтобы сказать, что это не важно. Ноа вздрогнул, но на этот раз не отступил назад.

«Хватит. Эрика чувствует себя неловко.» — Деклан сделал шаг ближе.

На этих словах Ноа слегка отступил.

«Ваше Величество, что делать с теми, кто был свидетелем этого?»

Деклан задумчиво постучал пальцем по столу.

«Никому нельзя рассказывать. Никаких слухов про «слабого Императора» или «галлюцинации».»

«Понял. Подготовить обед?»

Деклан кивнул, и Ноа вышел из комнаты.

«Я рада, что главный камердинер поверил мне.» - сказала я, подойдя к Деклану.

«Это мои слова. Он обязан верить.»

«Только благодаря его сильной вере и лояльности к вам. Иначе он бы уже увёл меня на допрос.»

Одна лишь мысль об этом заставила меня содрогнуться.

«Со мной здесь. Как он мог бы осмелиться?» — Деклан поднял уголок рта, его лицо было полным высокомерия.

«Я сделаю всё, чтобы защитить Ваше Величество.»

«Хорошо.»

[Похоже, он воспринял мои слова как обычную любезность.]

«Как я уже говорила, я обязательно защищу вас!»

Слова вызвали лёгкую улыбку на его лице.

В ней было что-то недосказанное, но я не стала задавать вопросов.

***

Через некоторое время Ноа вернулся с подносом и аккуратно расставил на столе блюда, предназначенные для меня.

«Приятного аппетита вам обоим.» — пожелал он.

Как всегда, Деклан заботливо отрезал мне небольшие кусочки еды и начал есть.

[Если я могу двигаться свободно, то, может быть, смогу и сама что-то взять?]

С этой мыслью я осторожно потянулась к вилке. Несмотря на неуклюжесть, мне удалось её схватить.

«Ваше Величество, я могу держать вилку сама!» — воскликнула я с восторгом.

Деклан, казалось, удивился, но тут же улыбнулся.

«Ты всё равно не достанешь до еды, так что даже не пытайся.»

«Смогу!»

Тон Деклана показался мне насмешливым, и я с уверенностью начала действовать. Я направила вилку к кусочку стейка, стараясь прицелиться.

«Ха!» — усмехнулся он.

Я, игнорируя его, сосредоточилась на стейке.

[Это ведь первый раз. Главное — правильно прицелиться и попытаться снова.]

Чем больше я старалась, тем громче он смеялся. Но я упрямо продолжала, хотя результат всё время был одинаковым.

«Странно, ведь мясо такое мягкое.» — заметил Деклан, легко отправляя очередной кусок стейка себе в рот.

«Вы издеваетесь?» — бросила я ему раздражённый взгляд.

«Я просто констатирую факт. Оно буквально тает во рту.»

[Какой он противный!]

Я почувствовала, как раздражение и злость поднимаются во мне.

[Неужели это из-за слабости моих рук или недостаточной точности движений?]

Я нахмурилась, задумчиво разглядывая свою руку.

«Не думаю, что из этого что-то выйдет.» — произнёс он.

Не обращая внимания на его слова, я продолжила бороться с куском мяса. Даже его поддразнивания о том, что я разобью тарелку, не сломили моего упорства.

«Ха-ха-ха!»

После множества попыток я наконец-то подняла кусочек мяса на вилке и радостно рассмеялась.

«Восхищаюсь твоим упорством. Осталось только поднять.»

«Ах…»

К сожалению, попытка поднять стейк завершилась провалом.

Пока Деклан закончил еду, на десерт подали чай и макароны.

[Они же лёгкие, наверняка получится их поднять.]

Я быстро схватила макарон. Он пару раз выскользнул, но, к счастью, мне удалось удержать его.

«Я держу его!» — с гордостью заявила я.

Деклан посмотрел на меня с улыбкой.

«Зачем так стараться?» — произнёс он, легко подхватывая макарон пальцами и поднимая его.

«С едой нельзя играть!» — сказала я раздражённо.

Но он лишь надменно поднял бровь. Я, не удержавшись, сжала руки чуть сильнее.

Плюх!

Макарон, выскользнув из моей руки, с тихим всплеском приземлился в чашку с чаем Деклана.

Он удивлённо уставился на плавающее угощение.

«О, наверное, это добавит вкуса! Это мой подарок.» — прокомментировала я.

Слегка нахмурившись, он взял другой макарон.

«Тогда позволь и мне сделать подарок.»

Плюх!

На этот раз макарон оказался в моей чашке.

Я недоверчиво посмотрела на него, а затем улыбнулась.

[Он что, решил устроить соревнование?]

С этой мыслью я набрала в руки сразу несколько макаронов.

Плюх!

Очередной макарон упал в его чашку. Иногда попадались те, которые он успевал перехватить ножом.

«Как вы это делаете?» — удивлённо спросила я.

«Просто практика.» — ответил он с ухмылкой.

В конце концов, наш "поединок" завершился, когда Ноа вернулся убирать со стола и строго отчитал нас обоих.

«Я попросил Мейсона найти мастера кукол.» — сказал Деклан, обращаясь ко мне.

[Мастер кукол…]

[Единственный, кто сможет объяснить всё, что со мной произошло?]

«Это займёт время. О нём мало что известно. Говорят, он закрыл свою лавку несколько лет назад.»

«А что, если его не найдут?»

[Без мастера кукол мне было бы трудно узнать, почему я оказалась в таком положении и как снова стать человеком.]

«Мы его найдём.»

Он встал и добавил:

«Хочешь прогуляться по саду перед тем, как я отправлюсь в кабинет?»

«Разве вы не собирались туда сразу?»

«Ты просила показать Императорский дворец. Думаю, пора посмотреть вход в сад.»

[Он запомнил мою просьбу, хотя я думала, что он забыл.]

«С удовольствием. Вы можете меня понести?»

Я подняла руки, и уголки его губ приподнялись.

«Конечно.»

Пока он нёс меня к саду, слуги и рыцари смотрели на меня с явным страхом.

[Хотя Ноа и велел им молчать, похоже, избавиться от страха им было непросто.]

[Нельзя допустить, чтобы странные слухи распространились...]

Я почувствовала, как напряжённые взгляды сопровождали нас до самого сада. Но там меня ожидало нечто куда более неожиданное.