«Вы только что разговаривали со мной?»

Пока я обдумывала происходящее, Деклан кратко ответил, что ничего не случилось, и продолжил идти.

«Прошу прощения.»

«Не стоит извиняться.»

«Ваше-Ваше Величество...извините, но могу ли я спросить, с кем вы сейчас разговариваете?» — после небольшой паузы снова спросил Ноа.

[Что же мне делать? Конечно, он не мог не спросить об этом...]

Все вокруг нервничали, в ожидании ответа от Деклана.

«Ноа.»

«Да.»

«С этого момента не переживай по поводу того, что я говорю сам с собой.»

«Что?» — Ноа растерянно уставился на него.

«Когда я буду разговаривать с тобой, я буду обращаться по имени, понял?»

«Что...?»

«Просто сделай, как я сказал.»

На этом Ной, окончательно потерявший нить разговора, только молча моргал глазами с недоуменным выражением на лице.

[Зачем он так обрывает объяснения и сразу говорит заключение?] Все равно я думала, что он как Император найдет достойное оправдание.

Я покачала головой, а он лишь слегка наклонил голову в ответ.

«Ваше Величество, я не думаю, что это правильно.»

«Что?»

Я увидела, как Ноа отступил шаг назад и инстинктивно закрыла рот, не зная, как ответить.

«Все думают, что это странно. Даже главный слуга смущен.»

«И что с того?»

«Что значит «что с того»? Что скажет кто-то, если увидит, как Ваше Величество разговаривает с воздухом?»

«Может, подумают, что я сошел с ума.»

[Нет, зная это, ты не можешь быть сумасшедшим!]

[Что он вообще несет?]

Деклан слегка приподнял уголки губ, как будто прочитал мои мысли в глазах.

«Моя Императорская власть не слабая.»

Так как нынешняя Императорская семья состоит только из Деклана, никто не может оспорить его власть. Однако это не означает, что его правление будет длиться вечно. Он когда-нибудь умрет.

«Мне не нравится это. Я не хочу, чтобы Вашего Величество стали обвинять в безумии или тирании.»

Услышав мои слова, он посмотрел на меня с редким выражением недоумения.

«В будущем я не буду разговаривать с вами, когда рядом будут люди.»

Я закончила фразу и огляделась. Глаза Ноа дрожали, как будто они встретились с бурей.

[Наверное, он сильно шокирован. Извини, я позабочусь об этом.]

После этих слов Деклан лишь молча посмотрел на меня, затем спокойно направился в зал заседаний.

Когда дверь конференц-зала открылась, и Деклан вошел, все дворяне встали с мест и приветствовали его.

«Приветствуем, Ваше Величество, Императора!»

«Садитесь.»

Сев на трон, Деклан велел слуге поставить куклу рядом с собой. Я же стояла рядом, размышляя, где мне следует быть.

«Хмм...»

Вдруг Деклан посмотрел на меня и потирал подбородок.

[Что теперь? Какую еще бомбу ты готовишь?]

Это было не самым хорошим знаком, когда он смотрел на меня с таким мучительным выражением.

«Ноа.»

«Да, Ваше Величество.»

«Принеси еще одно кресло сюда.»

Нов с любопытством посмотрел на Деклана, который продолжал искать стул в последнее время.

«Я в порядке. Стоять не тяжело.»

«Но мне неудобно.»

Я попыталась возразить, но почувствовала, как на нас обратили внимание, и молча замолчала.

«Что ты стоишь, Ноа?»

«О, да. Понял.»

На его приказ Ной быстро отозвал слугу и попросил принести стул.

«Садись сюда.»

В конце концов, я вздохнула и села рядом с ним. Деклан, поставив куклу слева, а меня справа, остался довольным.

«Ваше Величество, для кого это кресло, которое вы только что приказали принести?» — спросил пожилой джентльмен с выцветшими синими волосами.

«Лорд Отиен, с какого времени вы так заинтересовались тем, что я делаю?»

Деклан усмехнулся, приподняв уголок губ.

[Герцог Отиен? Где он?]

Услышав его имя, я сразу повернулась в ту сторону. Его брови были длинными и тонкими, создавая впечатление коварного и злого взгляда.

[Обычный злодей. Нам нужно поймать этого парня.]

Я внимательно посмотрела на его лицо.

«Как глава герцогства, поддерживающего эту Империю, конечно же, я должен интересоваться тем, что делает Ваше Величество.» — произнес он, словно считая, что вся Империя падет без герцога Отиена.

Деклан скривил губы, когда герцог говорил, что весь успех Империи зависит от него.

«Герцог Отиен — аристократическая семья, которая является опорой Империи. Я хорошо знаю вашу верность.»

Собравшиеся, наивно воспринимающие его слова, недоуменно переглянулись.

«Но, если сторожевой пес не знает своего места, его нужно устранить.»

Несмотря на сарказм, выражение лица герцога Отиена оставалось неизменным.

Он был не таким простым человеком.

[Он делает вид, что не понимает, о чем говорит Деклан!]

Я в сердцах прокляла герцога Отиена и бросила на него гневный взгляд, а Деклан, заметив мое настроение, усмехнулся.

«Особенно если это пес, который кусает своего хозяина, он становится абсолютно бесполезным. Ты что, не понимаешь, что хозяин уже заметил, что твоя собака думает так?»

«Ну, у вас есть какие-то проблемы, Ваше Величество? Если так, то скажите. Мы здесь, чтобы помочь вам.» — спокойно ответил герцог Отиен на саркастичные слова.

«Похоже, вы так преданы, что не могу не сказать этого.» — сказал Деклан, отдыхая на подбородке и ухмыляясь.

«Давайте обсудим войну с Королевством Элло. Это моя забота.»

Как только прозвучало слово "война", лица собравшихся дворян мгновенно потемнели.

«Ваше Величество, вы действительно хотите войну?» — осторожно спросил мужчина средних лет, сидящий в первом ряду рядом с герцогом Отиеном.

[Хмм...Этот человек странно знаком.]

Внезапно я повернулась к Мейсону, сидящему прямо под трибуной.

[Да, они похожи.]

Серьезное блондинистое лицо мужчины было более строгим и жестким, чем у Мейсона.

[Этот мужчина — отец Мейсона, герцог Бакло.]

Именно из-за Мейсона герцог Бакло был главой Имперской фракции.

[Если Мейсон не отвернется от Деклана, герцог Бакло останется на стороне Имперской фракции.]

«Я поставлю континент у ног Империи.»

Глубокий голос Деклана мгновенно охладил атмосферу дворца.

«Частые войны вызывают тревогу у народа. Ваше Величество, разве вы этого не знаете?»

Герцог Отиен мягко улыбнулся и проговорил, как бы насмехаясь.

«Разве не обязанность дворян успокаивать этот страх?»

От резкого взгляда Деклана в зале воцарилась тишина. Слегка высокий голос прорезал замершую атмосферу.

«Ваше Величество, как вы собираетесь покрывать расходы на войну? Если вы возложите такую нагрузку, недовольство будет расти среди дворян.»

Конечно, граф Нолан встал на сторону герцога Отиена.

[Разве это не тот человек, который едва не погиб на последнем собрании? Кому вообще можно доверять? Если бы это была я, я бы больше не хотела появляться перед Декланом.]

[Хмм, и ты будешь верить герцогу Отиену и делать это?]

После этого дворяне один за другим начали защищать герцога Отиена.

[Как же много людей следуют за герцогом Отиеном. Он не так-то легко побеждаем…]

[Согласно оригинальной истории, Империя Бургундска была разделена между тремя герцогствами. Из них герцогство Бакло было главой Имперской фракции благодаря Мейсону, а герцогство Отиен — главой аристократической фракции.]

[И, наконец, герцогство Кастора. Это семья, которая контролировала военную мощь Империи и оставалась нейтральной, заботясь только о безопасности Империи.]

[Я думала, что это разделение на три фракции придаст сил.]

«Кажется, они торопятся защищать свою собственность, а не безопасность народа и государства. Мне не нужны их деньги.»

На лицах дворян слегка отразилось облегчение, услышав, что расходы на войну не будут оплачены отдельно.

«Вместо этого мы должны подать пример другим. Сделать обязательным участием каждой семьи в войне.»

Эти слова сразу же заставили дворян побледнеть, и они начали умолять Деклана.

«Мы не можем терять детей в каждой войне. Наследование семьи…»

«Это обычай, установленный Императором. Разве это не так, герцог Отиен?»

Впервые на лице герцога Отиена появилось недовольство.

[Этот обычай был создан Максионом и герцогом Отиеном, чтобы отправить Деклана на поле боя и убить его. Однако именно герцог потерял старшего сына в последней войне с Королевством Джемина из-за этого обычая.]

[Хотя его считали погибшим в бою, даже сам герцог Отиен знал, что он был убит Декланом.]

[Война как месть за смерть Хлои.]

Действия Деклана были отчаянными, но понятными и грустными.

Несмотря на искреннюю просьбу герцога Бакла, который последовал, Деклан лишь слегка покачал головой.

«Больше не возражайте. Кастор, сможем ли мы выйти через три месяца?»

«...Похоже, потребуется больше времени для организации армии, так как война с Королевством Джемина только что завершилась.» — ответил герцог Кастор с мрачным выражением лица.

«Тогда даю вам шесть месяцев.»

«Да. Мы подготовимся.»

Герцог Бакла тихо закрыл глаза с угрюмым лицом. В то время как герцог Отиен, несмотря на свою сильную оппозицию войне, не выглядел особо удрученным.

[Честно говоря, этот человек непостижим…] Я прищурила глаза и внимательно наблюдала, но так и не смогла понять, что происходит.

«На этом закончим собрание.»

В конце концов, Деклан встал и покинул конференц-зал.

[Наверное, он был очень зол.]

Лицо Деклана похолодело, и, увидев это, я просто следовала за ним, не решаясь говорить.

«Хм?»

Вдруг у меня заболела голова, и живот свело. Страх охватил меня от внезапных аномальных симптомов. Единственное, что я видела в своём тусклом зрении…

«Эрика?»

Как только я протянула к нему руку, мой взгляд померк.

***

«Э?»

Внезапно моё зрение стало низким. Повернув голову в своём смущенном состоянии, я увидела, что мои руки стали короче.

[Что это…]

Чувствуя уныние от того, что я снова вернулась в теле куклы, я услышала знакомый голос.

«Эрика!»

Я посмотрела в сторону звука, и Деклан все еще кричал.

«Ваше Величество, что происходит?»

Ноа, с обеспокоенным лицом, был растерян рядом с Декланом.

«Где она?» — сказал он с тревогой, его лицо побледнело. Это было странно, видеть его, так беспокойно ищущего меня.

[Я надеялась, что ты будешь искать меня с такой же настойчивостью…]

Не заметив этого, я ощутила странное чувство.

«Ноа, мы должны найти её. Мы должны найти её.»

«Говорите нормально, и мы её найдём.»

Деклан не смог продолжить свои слова и только провел рукой по лицу.

«...Эрика.»

«Эрика? Кто такая Эрика?»

Я поспешно позвала Деклана, думая, что если он продолжит, он выдаст мою тайну.

«Я здесь, Ваше Величество!»

На мой зов он резко повернул голову с удивленным выражением.

«Хиик!»

Вдруг раздался странный крик со всех сторон.