Сяшу не сразу вернулась к своей группе. Смыть кровь, найти сестру, убедится что она жива и заставить себя уйти. Таким образом, она вернулась как раз к началу уроков, пропустив обед, благо милейшая девочка, некая Жо И, отдала ей свой. Который, впрочем, Сяшу не съест. Мало ли, какой в них яд.

Бай Жу, Лун Мо, Су Циньюй и ещё несколько наборов букв. К концу теории она узнала весь класс поимённо. Пришло веря для… шага.

—Голос~, в награду за мои старания, не могла бы ты кое-что сделать?

«Что же?»

—Я не разбираюсь в людях и не смогу понять их сердца. Прошу, присмотритесь к моей группе и узнайте кто из них завёл покровителя.

«С чего такие выводы?»

Сяшу закусила палец. На разговор с системой у неё едва нашлась минута. Лучше успеть пока время не вышло.

—Нет гарантии что из каждой группы возьмут хотя бы по девочке. Моё наличие даёт шанс один к семи на неплохую жизнь. Уже один к шести. Так, зачем меня убивать? Есть один вариант-это тест. Не знаю кому, им или мне, но не исключено что убить соперницу-способ проявить себя.

«Думаешь, одна из мадам дала им задание?»

—И ученичество в качестве награды.

«Умно.»

Действительно умно. Похоже, система пропустила момент когда котёнка научили шипеть, но, как для первого раза, получилось весьма грозно. Конечно, есть один большой просчёт, но его прийдётся понять на себе.

«Хорошо. Я выполню твою просьбу. А теперь иди.»

—Благодарю.

Со спины Сяшу нагнали девочки и разговор пришлось закончить.

———

—Добрый день, мадам Ди.

В один голос они приветствовали наставницу и поклонились, как она их учила, но привычным ритуалам не дано было свершиться. Вместо того что бы показать всем новый пирует женщина хлопнула в ладони, привлекая внимание.

—Девочки!

Мадам Ди хлопнула махнула рукой и к ним вышли три девушки в светло-зелёных нарядах с серебряной вышивкой. В руках они держат подносы с чаем и сладостями.

—Знакомьтесь. Это мои ученицы: Сию Су, Лу Линлан и Чи Юаньяэ. Они примерно ваши ровесницы, хотя Яэ-Яэ будет постарше. Так вот, сегодня у вас будет совместный урок. Вас здесь семь, так? Поделитесь, пожалуйста, на три команды.

Соревнование? Вместо урока? Похоже, она начался отбор.

Пока Сяшу пыталась понять в чём же цель новой учебной методики, её определили в самую большую группу в три человека размером и даже выбрали соперника. Им оказалась Чи Юаньяэ. Та самая, кого мадам Ди назвала старшей.

Холоднокровно она смерила «соперниц» оценочным взглядом, но что бы не увидела-лицо осталось беспристрастным.

—И так! В чём суть урока? Вы-путники и идёте через ущелье, где встречаете трёх священных черепах, каждая из которых хочет вас съесть, но готова отпустить тех трёх, что первыми загадают загадку что черепахи не смогут отгадать. Вперёд!

Мадам Ди с улыбкой помахала всем рукой и налила себе чаю, но холодные взгляды тех самых «черепах» вызвали у девочек нервную дрожь. Они сжались и отступили на пару шагов, но так и не решились уйти.

—Ну же! Быстрее. Иначе черепахи могут передумать.

—Я начну.

Первой решилась Лун Мо-«путница» из команды Сию Су. Немного доверчиво она взглянула на мадам Ди, словно ожидая от неё подсказки, но после сжала руки в кулаки и выдала на едином дыхании.

—Что было завтра и будет вчера?

—Сегодня.

Без дала ответ «черепаха».

Да уж. Сию Су кажется младшей из всех здесь собравшихся. Возможно, ей нет и тринадцати, но её аура… Она пугает.

—Тогда…

Девочка замялась, но совсем не на долго, тут же выдав новую загадку.

—Убегает от того кто за ней гонится и бежит за тем кто убегает. Кто она?

—Тень.

Снова без паузы сказала Сию Су. Поочерёдно свои загадки выдали все и все были тот час отгаданы. Что там дальше Сяшу уже не слушала, отдав внимание своей команде. Верней, черепахе по кличке Яэ-Яэ.

Холодные глаза напротив осмотрели её без лишних эмоций и тихо выдали:

—Ну?

Была ни была. Сяшу знает всего три загадки и две из них уже были названы.

—Т.. тогда, какой знак поставить между шесть и семь, что б результат был больше шести и меньше семи?

—Точку.

Поток загадок и ответов очень быстро прекратился. Минут шесть, не боле, за которые Сящу не посмела даже пискнуть. Что-то не так. Черепахи, похоже, знают все загадки, так что же выходит, ответа совсем нет?

Что-то щёлкнуло внутри и на одном дыхании Сяшу выпалила:

—Что твёрдое и мягкое, тихое, но громкое, красно-бело-серое?

—…

Впервые черепаха замялась, а спустя минуту покачала головой.

—Не знаю.

Все замерли с открытыми ртами. Даже мадам Ди отвлеклась от чаепития.

—Прошу, кто задал вопрос?

—Имя этой-Сяшу.

Ни чуть не робея она вышла вперёд и поклонилась под десятью чужими взглядами. Подперев лицо ладонью мадам Ди махнула подойти ближе и задала вопрос.

—Так каков же ответ на твою загадку?

—Эта не знает.

—…

Глаза женщины сузились о щёлочек. Сяшу не соврет если скажет, что та в предвкушении облизала губы.

—Как же так?

Сяшу подняла на неё взгляд и сказала самым равнодушным тоном на который способна:

—Эта путница прошла реки и горы, долины и пустыни в попытках отыскать один единственный ответ, а оказавшись перед черепахой решила узнать его хотя бы перед смертью. Увы, но древний зверь тоже ничего не знает.

Лицо Юаньяэ побледнело и вытянулось, а вот мадам Ди напротив-сложилась пополам от смеха. Честно, Сяшу сама едва состроила ту напускную скорбь, что так точно отразилась на её лице.

—Ладно! Ты ушла от черепахи. Или к команде и жди конца урока, но нам прийдётся ввести новое правило. Впредь, вы должны знать ответ на собственный вопрос.

Спокойствие исчезло, как не появлялось. Путники вернулись мыслями к загадкам, а Сяшу после кивка мадам, встала рядом со своей командой. Её участницы Бай Юй и Хе Сюин взглядами просили помощи, но «Эй! Черепахи отпустят троих. Какого чёрта это должны быть вы?». Тем более что сбежавших, скорей всего, ожидает награда.

/Знала бы Сяшу тогда чем закончится «побег» не посмела бы над ними глумится, но, да простит ей бог невежество/

Загадки пошли с новой силой, но так же быстро утихли. И снова тишину прервал девичий голос.

—Какое моё любимое блюдо?

—Имя.

Равнодушно выдохнула мадам Ди.

—Эту зовут Ше Инь.

Вперёд шагнула неприглядная девочка с тусклой, сероватой кожей. Мадам не долго на неё смотрела, прежде чем вернуться к любованию природой.

—Сойдёт, но ты лишь немного изменила метод. Впредь черепахи подобное не стерпят.

Поочерёдно она заглянула в душу каждый участнице и каждая же вздрогнула.

Медленно мадам отчеканила по буквам.

—Прошу, найдите свой способ уйти от черепах.

От её голоса Сяшу стало холодно. Растерянно она пыталась понять что же всё таки не так, но заледенел сам воздух.

Оставшиеся девочки сбились в маленькие кучки и со страхом смотрели в глаза черепах. Особенно жалкой оказалась та что была вместе с Ше Инь, а стоило ей выиграть-осталась последней в команде. Последней на кого смотрит черепаха Линлан.

—Ну? Никто не хочет высказаться первым?

Никто. Все молчали. Наконец, терпение мадам Ди вышло. С нежной улыбкой она отдала черепахам приказ.

—Тогда, путники. Вы проиграли.

—А?

Как в прострации Сяшу коснулась пальцами своей щеки. Они покрылись кровью. Чужой кровью. Кровью тех, кто был с ней в одной группе, а сейчас… мёртв.

Бай Юй, в тот момент, смотрела ей в глаза. Она хотела о что-то сказать, возможно, умолять о помощи, но не успела. Юаньяэ обезглавила их взмахом одного меча. Лишь две отрубленные головы, с застывшим от лицом, встретились взглядом с сине-карими глазами.

Ноги подкосили и… Сяшу упала. Упала в лужу чужой крови.

Нет, смерть это не страшно. Она сама убила двоих, но сколь же беспомощны путники перед… черепахой.

Мир закрутился и она почти свалилась носом в обезглавленное тело, но смогла удержать себя руками. Где-то совсем рядом заговорил женский голос. Знакомый голос. Тот, что так безжалостно решил чужую жизнь.

—Мо Сяшу отныне моя ученица, ты-её помощница и правая рука. Первое задание-у неё есть сестра. Найди и приведи. Такие слабости нужно использовать.

Что? Нет-нет нет!! Прошу, не надо! Только не Цюйсюэ. Наверно, что-то из этого она таки сказала в слух, ведь нежный голос обратился уже к ней.

—Да. Надо, ведь тебя выбрала я.

Чья-то рука погладила её по загривку и… всё. Наступила тишина.

———

Мо Сяшу, нет, Лань Чжу Юнь, лежит на кровати, тупо глядя в потолок. Новая комната богаче предыдущей. Тут есть стол, шкаф, несколько картин и огромное окно. В ней пахнет ладаном и чёрным чаем. В шкафу висят несколько ханьфу исключительного качества, на полках стоят рукописные книги, шкатулки полны разноцветных заколок, но… какой бы большой ни была кровать-она одноместная и второй здесь нет.

Это нормально, в какой-то степени. У Цюйсюэ нет ядра. Она бесполезна, с точки зрения мира бессмертных. Сложившийся исход-лучший из возможных, но почему всё кажется одним большим… провалом.

А-Сюэ не может жить в этом городе. Тут слишком опасно для бесхозного ребёнка. И уехать не может, ведь принадлежит гостинице.

—Тц.

Сяшу, нет, Чжу Юнь была в шоке когда узнала правду. Фан Цю, обещавшая помочь с работой, как последняя сволочь продала их в бордель, но, наверно, всё сложилось лучше чем могло.

Мадам Ди, а теперь хозяйка-наставница, предложила способ разрешения проблемы.

Став её «маленьким щеночком» Чжу Юнь будет работать до смерти, исполняя чужие капризы и прихоти, а наставница, в свою очередь, выкупает Цюйсюэ и находит ей приёмных родителей-одну из семей этого города.

Мо Сяшу согласилась.

А-Сюэ увели сразу, буквально в течении часа, а Лань Чжу Юнь, в это же время, оставили одну в её новенькой комнате. Большой и красивой.

«Тебе повезло.»

—М?

Даже система звучит как-то хрипло.

«Тебе не пришлось выбирать кому жить.»

Чжу Юнь поморщилась от представленной картины. Пожалуй, она смогла бы сделать выбор, но лучше бы такому никогда не случаться.

Из-за дверей раздался голос.

—Чжу-Мей, тебя ждёт наставница.

—Да.

Чжу Юнь молча встала и позвала служанку. Неприметную девочку, чьё имя с Ше Инь сменилось на Бан Ся.

Она расчесала хозяйке волосы, заколола их новенькой, золотой заколкой, помогла одеть элегантное, мятно-зелёное ханьфу с серебряной вышивкой, лишь по нелепой случайности именуемое формой, обула вышитые туфли с острыми носами и даже нацепила ей резной нефритовый браслет.

Как всё закончилось, Чжу Юнь без лишних слов вышла во двор и Бан Ся поплелась следом.

Да уж. Ше Инь намного легче свыклась с новой ролью. Точнее не Ше Инь. Бан Ся. Время забыть все старые прозвища. Сяшу всё понимает, но даже в мыслях не может… не может признать это имя своим. Чжу Юнь-красивые слова, что принесут владельцу удачу и богатство, но как много нужно оттолкнуть, сколького лишиться что бы ими овладеть?

Они вошли в сад. Там, за круглым столом уже сидит наставница Ди. Рядом с ней каменным изваянием застыла Юаньяэ.

—Эта приветствует старших.

Женщина отвлеклась от чая и игриво подмигнула пришедшим к ней девочкам.

—И вам привет.

Юаньяэ, не поднимая глаз, достала ещё один стул, закуски и ещё чашку, которую молча поставила на стол. Чжу Юнь села напротив наставницы и попыталась кое-как расправить плечи, но эффекта это почти не принесло.

—Как тебе комната? Уже устроилась?

—Эта благодарит наставницу. Я не могла о таком и мечтать.

—Рада это слышать. Платья, вещи, украшения. Всем этим я награждаю своих учениц. На экзамене ты показала себя лучше большинства испытуемых, а значит заслужила награду.

Она взмахнула ладонью.

—Конечно, тряпки-всего лишь первый шаг. Будешь стараться-подарю меч, но это всё на потом. Никто не начинает макияж с румян и мы не будем забегать вперёд.

Мадам Ди с глухим стуком поставила чашку на стол. Чай из неё вылился и залил всё столешницу, включая закуски.

—Что бы ты хотела изучать?

—А…

А? Это странно. Чжу Юнь ждала чётких инструкций. Приказов, на худой конец. Просто… разве рабам дают право выбора?

Похоже, что-то из этого она сказала в слух, ведь лицо мадам Ди перешло от лёгкой радости к подавляемому смеху.

—Ха-ха. Ну что ты! Зачем мне рабы? Я для такого слишком ленива. Как думаешь, почему я тебя выбрала?

—Не знаю.

—Предположи.

Мадам Ди бросала слова, точно те не стоят и монеты, а Чжу Юнь вдруг вспомнила как таким «бесценным» словом она приговорила сразу пятерых. Ну, это в прошлом. Наверно. Мадам улыбнулась, а Юаньяэ вытерла пролитый чай.

В этот момент Чжу Юнь вспомнила всё хорошее что знала о себе. Из того что есть, наверно…

—Я прошла тест.

Мадам её ответ не впечатлил. Она лишь махнула на него рукой.

—Дальше.

—Я быстро учусь

Снова не то.

—Дальше.

—Я очень гибкая и легко выучу стиль боевых танцев.

Увы, это тоже не то. Проявляя чудеса терпения мадам с улыбкой ждёт её ответа, но у самой Чжу Юнь не так и много вариантов.

—У меня есть золотое ядро.

—..?

Губы мадам вытянулись в букву «О». Она отвлеклась от чая и пристально вгляделась в сине-карие глаза, но почти сразу от них отвернулась.

—Так ты знаешь. Дальше.

С лица Чжу Юнь сошли все краски. Это был последний вариант. Наверно, мастер знает правильный ответ, но она-то молчит!

—Эта не знает.

—Хм. Тогда ты, Бан Ся. Почему из вас двоих ты стала слугой, а она-хозяйкой.

Служанка поклонилась прежде чем ответить.

—Эта благодарит мадам за внимание. Эта всегда была глупа, но, думает, что дело в нас самих. Леди Лань во много раз талантливей меня.

Недовольная ответом, мадам поставила чашку и мечтательно вгляделась в небо. Голубое и чистое.

—Убийство, обман, прелюбодеяние. Столько грехов, но скажи мне. Что страшней их всех?

—…

Она молчала несколько минут, прежде чем ответить на свой вопрос.

—Страх.