Аранея пришла в себя на каменном полу. Голова кружилась, в затылке пульсировала боль, словно крошечные молоточки долбили по черепу изнутри. Она попыталась встать, но ноги подкосились.

— Она приходит в себя, — сказал знакомый голос рядом.

— Наконец-то. Тилден, это было слишком опасно. Как она вообще оказалась с ним? Ты можешь представить, что бы случилось, если бы он…

— Расслабься, старейшина. Несмотря на неожиданность, всё идёт по плану. Наш дурак ведёт себя как надо. Ты просто спой песню, которую я для тебя написал, и старые пердуны, глотая любое дерьмо, будут вести себя как маразматики, лишь бы решить хоть одну проблему. Благодаря Академику они сейчас в панике, а паника заставляет людей делать глупости, — самодовольно сказал Тилден. — Не волнуйся, старейшина. Глубоко вдохни. Наше дело правое, и твой вклад в возвращение на верный путь запомнят навечно. Держись с гордостью!

Аранея услышала удаляющиеся шаги. Боль и головокружение утихли. Девочка моргнула дважды, возвращая чёткость зрению, и подняла голову к железным прутьям, преграждавшим выход. Она была в тесной камере; у решётки стояли буханка хлеба и миска с водой. А снаружи, улыбаясь, стоял Тилден.

— Просыпайся, просыпайся, дебилка, — рассмеялся рыцарь, обнажая белые клыки. — Твой ублюдочный папик доставил мне немало хлопот. Я даже жалею, что спас его тогда.

— Ты… ты спас папу? — спросила Аранея едва слышным шёпотом. Даже говорить было трудно. Горло превратилось в сухую и липкую пустыню, словно она выпила бутылку клея.

— Ага. Но не вини меня, тогда я был молод и идеалистичен. Однако теперь пришло время исправить глупости юности. И для этого я вынужден пожертвовать своими дорогими друзьями, — сказал Тилден, вытирая фальшивую слезу с красного глаза. — Настоящая трагедия, правда. Но это всё его вина. Если бы он просто перестал вмешиваться в мои дела, ничего бы этого не произошло.

— Пожертвовать друзьями? Но… это безумие! — Аранея наконец вернула контроль над голосом и закричала. — И что ты сделаешь с папой?! И… Духи! Что ты сделал с бедными детёнышами! У них есть родители, которые будут волноваться! Верни их!

— Отвечаю по порядку, — Тилден облокотился на прутья камеры и принял скучающее выражение лица. — Чтобы обрести силу, настоящую силу, время от времени приходится кого-то приносить в жертву. Грустно, правда, но для меня это единственный способ подняться по рангу. А подняться я должен, ибо я желаю изменить в нашем Ордене великое множество вещей. Для этого нужна власть. Я недостаточно силён, чтобы получить повышение естественным путём, поэтому приходится подмазывать колёсики. Мне были необходимы средства, и мои друзья охотно предоставляли их в обмен на услугу, закрывать глаза на их весёлый промысел. Это денежная составляющая.

— Но, как выяснилось, не всё решается токенами. Есть старейшины, тоскующие по славному прошлому. Тьфу. Простые заверения, несколько подарков и их компания протянула мне безоговорочную поддержку. Богатство, влияние, у меня было всё, пока твой папаша не подверг меня риску, посмев остановить моё восхождение. Что касается твоего второго вопроса. — Он злобно улыбнулся. — В следующий раз, когда мы встретимся, твоего папочки не будет в живых, а его имя опозорят: мои новые союзники уничтожат один объект, а его выставят виноватым. Догадываешься, что будет дальше? — Он отошёл от камеры, посмеиваясь, и остановился. — А, насчёт детёнышей… Дети умирают всё время. На этот раз их жизни та монета, которая обеспечит гибель твоего папаши. — Тилден ушёл, наполняя узкий коридор безумным смехом.

— Ты врёшь! Лжец! — Аранея всем телом бросилась на железные прутья, но даже не сдвинула их. В панике она отступила назад и обыскала камеру в поисках чего-нибудь полезного. Ничего. Гладкие каменные стены, обычный пол и ни одного окна.

Свет в коридоре погас, оставив детёныша в полной темноте. Через секунду её янтарный глаз привык, и она увидела свои дрожащие лапы.

— Он врёт, — сказала себе Аранея. Папа не был глупым. Не был! Она облизала губы. — Мама! — Тот человек тоже говорил, что разберётся с мамой. Что он имел в виду? О Духи, а что, если она проснётся и узнает, что Аранея ушла? Она будет ужасно волноваться! Что, если Кейл попытается найти Аранею и не сможет?

Она схватилась за голову от ужаса и страха. На этот раз она действительно всё испортила. Аранея ждала и ждала, сама не зная чего, чуда, героя, Святого Меча, Разорительницы, папу, маму, кого угодно. Но никто не пришёл. Она начала постукивать когтем по стальному пруту, отсчитывая секунды, перетекавшие в часы.

В конце концов голод одолел её, и она съела еду. Затем села на пол, и на неё нахлынуло отчаяние. Её лапы дрожали; она чувствовала, что должно случиться что-то необратимое. Ей было всё равно на себя, но что, если этот Тилден причинит вред её семье? Он знал её отца и носил военную броню. Значит, он был частью Ордена? Но Ледяные Клыки были героями! Как кто-то из них мог опуститься до похищения детей? В конце концов девочка уснула, а когда проснулась, в камере уже стояла новая еда.

Она продолжала стучать по прутьям, отсчитывая часы, а затем дни, но её больше никто не навещал. Как она ни старалась, она не могла понять, когда именно появлялась еда. Когда она спала, после пробуждения её ждали наполненная миска и свежий хлеб. План застать похитителей врасплох во время доставки и сбежать провалился.

Наконец её ожидание закончилось. Она услышала громкие шаги и весёлое насвистывание. Тилден вернулся с увесистой звенящей сумкой на поясе. Он подошёл к камере, щёлкнул пальцами, и стальные прутья ушли в пол. Как и раньше, он был в полной броне и без шлема.

— Привет, маленькая убийца! — Он улыбнулся, обнажая клыки. — Твоего папочки больше нет. Время встретиться с мамочкой и закончить дело.

— Ты лжёшь! — закричала Аранея, отступая к стене, когда Тилден вошёл. Но, несмотря на её слова, она почувствовала зияющую пустоту в груди. Словно что-то важное, незаменимое вырвали. Ледяная пустота начала грызть её душу. Он назвал её убийцей… Значит, если бы её не поймали, отец бы… Нет, в этом не было смысла. Папа жив! Он должен быть в порядке!

— Зачем мне врать? Я сейчас вполне счастлив и честен. Но в любом случае, верь в какие хочешь заблуждения, половины твоей семьи уже нет. Из-за тебя. — Его улыбка стала шире. — Пора разобраться и с другой половиной. — Он схватил Аранею за горло и потащил.

Она попыталась закричать о помощи, но железные пальцы сжались, чуть не задушив её. Она выпустила когти, но они беспомощно царапали его броню. Тилден тащил её по коридорам, вверх и вниз по лестницам без какой-либо понятной системы. Наконец они добрались до большой стальной двери. Аранея почувствовала, как Тилден вонзил ей в спину шприц, а затем отпустил её. Вокруг было ярко освещённое место; стены, стальные потолок и пол, а на воротах красовались благородные символы каждого дома, включая семью Винтерсонгов.

— Что… — с трудом спросила Аранея, мысли путались. Ей хотелось хихикать, а ноги отказывались держать обезумевшую девочку. — Что ты сделал…

— Дети должны вести себя как дети. Мы же не хотим, чтобы ты усложнила послание, верно? Не волнуйся, это лишь временно. Когда придёт конец, я позволю тебе быть в полном сознании. Мисс Калайса! — Тилден слегка повысил голос. — У меня есть кое-что твоё! Выходи поиграть!

Громкий шум раздался с потолка, словно над ними на четвереньках бежал зверь. Движение сопровождалось раздиранием металла; неизвестный приближался с каждой секундой. Затем шум прекратился. Тилден взял сумку с пояса в левую лапу, и его самодовольное лицо превратилось в маску сосредоточенности. В металлическом потолке дальше по коридору появилась трещина. Тилден облизал губы, и потолок разлетелся вдребезги. Чёрная фигура проломилась сквозь проём, приземлившись на две ноги. Калайса Винтерсонг спокойно стояла в коридоре, её янтарные глаза были устремлены на Тилдена. Губы разомкнулись, клыки блеснули в электрическом свете. Затем её выражение смягчилось при виде Аранеи.

— Отдай её, — беззвучно сказала Калайса. — Я не буду мстить, не буду охотиться на тебя. Ты можешь просто уйти и бежать куда хочешь. Отдай её и на этом всё кончится. — Она сделала шаг вперёд, посылая дрожь по коридору и оставляя след на гладкой поверхности.

Аранея смотрела на маму в онемевшем удивлении. Раньше та была нежнейшим существом. Но сейчас Калайса стала силой ужаса и мощи.

— Тогда забирай. — Тилден оскалился и бросился на Калайсу. Автопушка скользнула из наруча, и он навёл её на неподвижно стоявшую женщину, наполняя Аранею ужасом…

Калайса исчезла, и Тилден отлетел назад; оружие исчезло с его запястья, сорванное небрежным взмахом когтей. Огромный разрез, обнажавший влажную кость, покрыл правое плечо Волкорода, удар без труда прошёл сквозь пластины доспеха. Тилден попытался врезать Калайсе сумкой по морде, но она разорвала ткань когтями, и золотые токены посыпались на пол. Тилден закричал, врезался в двери позади себя и рухнул на пол, скуля от страха.

— Я сдаюсь! — закричал Тилден, наполовину в панике, наполовину с едва сдерживаемым ликованием.

Калайса остановилась, уже собираясь поднять Аранею. Девочка посмотрела на маму и увидела страх, прилив чистейшего животного ужаса, наполнивший мамины глаза.

— Нет… нет… Нгхр… — прошептала Калайса, внезапно тяжело дыша. Слюна текла изо рта, руки тряслись. Под кожей пробежала волна, выпирая шерсть и пугая девочку.

— Нет, серьёзно, я проиграл. — Тилден уверенно улыбнулся, поднимаясь и прижимая левую лапу к ране. — Ты победила честно и справедливо. Ты… доминировала меня, — насмехался Ледяной Клык, не обращая внимания на когти. — Наслаждайся своей заслуженной наградой, она должна вот-вот прийти, если я правильно понимаю. Девочка, — обратился он к Аранее с лживой озабоченностью, — теперь ты действительно устроила катастрофу. Всей твоей семьи больше нет. Зачем ты это сделала? Зачем тебе нужно было сюда пробираться? По какой причине ты довела свою мать до такого отчаяния? — Он покачал головой с притворным недоумением. — СТРАЖА! В ХРАНИЛИЩЕ ЧУЖАКИ! — закричал он во весь голос, и эхо разнеслось по коридору. В ответ вспыхнул красный свет и завыли сирены.

Калайса попыталась поднять Аранею, но внезапно споткнулась и упала на колени. Из её рта вырвался низкий, гортанный рык, Волкород отчаянно пыталась сдержать что-то внутри. Аранее показалось, что мама быстро увеличилась в размерах, но через секунду снова стала прежней. Зрачки то расширялись, то сужались; глаза без остановки метались. Уголки губ поползли к ушам.

— Джекпот, — произнесла она одно-единственное слово чужим, полным злобы голосом, глядя на Аранею и облизывая клыки. Мама со всей силы стукнула себя кулаками по голове, закрывая рот.

Большие двери открылись, и вошла группа закованных в броню Волкородов, их плащи шуршали по полу. Аранея моргнула и потеряла сознание от стресса.

Она очнулась в просторном зале, сидя рядом с мамой. Внутри было ярко освещено; жёлтый свет успокаивал уставшие глаза, а стены украшали богатые картины. Большой стол в форме П окружал Калайсу и Аранею; за ним сидели несколько почтенных Волкородов. Это были старейшины Ледяных Клыков, отвечающие за гражданскую деятельность Ордена. Всего сорок старейшин управляли знатными домами, но тут присутствовали только восемь из них.

Глаза Аранеи расширились, когда она поняла, кто ещё здесь находится. Святой Меча! Его броня имела ту же геральдику, что и у Тилдена, но, в отличие от боевого костюма злодея, этот доспех покрывал владельца как вторая кожа; сегментированные золотые пластины, накладываясь друг на друга, образовывали рукава его рук и ног. С плеч ниспадал благородный оранжевый плащ, закреплённый рубинами на искусно сделанных наплечниках. На поясе висели два лазерных пистолета, инкрустированных драгоценными камнями, а в золотых ножнах за спиной покоился изогнутый меч.

— И это завершает мой доклад. — Тилден, одетый в официальную одежду и без брони, стоял перед старейшинами. Одна сторона его дублета была опущена, обнажая забинтованную рану. — Хотя это правда, что Калайса напала на меня без провокации, и также правда, что Аранея пробралась в хранилище без причины, я прошу почтенный суд проявить милосердие. После того, что случилось с моим лучшим другом Грегором… — Его голос дрогнул, как от горя, и он замолчал.

— Грегор Винтерсонг был предателем, и он пал как предатель! — закричала одна из старейшин в цветах Винтерсонгов. Аранея узнала голос; говорящей была та женщина, что говорила возле её камеры. Она в гневе вскочила на ноги и взметнула руки к потолку, на котором было изображение Грандмастера Первого Солнечного Клинка, величайшего из их рода. — Чудовище, которым он оказался, ответственно за резню! Он отказался выполнить приказ отступить, посмев ослушаться достопочтенного Святого Меча и настаивая на своих заблуждениях! Он был безумен, и тебе не в чем себя винить, капитан-рыцарь!

— Тем не менее, это требует дальнейшего расследования, — сказал другой старейшина, неряшливого вида старый Волкород из Дома Саммерспринг. — Как маленькая девочка пробралась в нашу сокровищницу? Наши люди ослепли? Наказание, безусловно, необходимо, но сомневаюсь, что нам нужно обращать свой гнев на оппортунистов. Скорее, мы должны поблагодарить их за указание на вопиющий изъян в нашей безопасности. Изъян, который вы, капитан-рыцарь, упустили, осмелюсь добавить.

— Почему в записи с камер были пропуски? — проворчал грузный старейшина Дома Дюглиттер. — Я не покупаю байки о неисправном оборудовании. Словно мы смотрели то, что вы…

— Эти беспочвенные обвинения недостойны нашего Ордена! — рявкнула старейшина Винтерсонгов. — Возьмите свои слова обратно сию же секунду…

— Чтобы пометить человека на смерть, нужно как минимум десять старейшин, — сказал Святой Меча ясным голосом. — У вас было только трое.

— И что с того?! — Старейшина ударила лапой по столу. — Он вырезал целую деревню! Как долго нам пришлось бы ждать сбора остальных? Вечность? И не смотрите на меня так, Святой Меча Осирис Саммерспринг, вы были там! Вы видели, что случилось! Капитан-рыцарь Тилден Саммерспринг был абсолютно прав! — Она обвиняюще указала пальцем на Святого Меча.

— Тем не менее, я хотел бы задать Калайсе несколько вопросов, — тихо сказал Святой Меча. Один он носил оружие в комнате. Один он был в полной броне. Тилден открыл рот, чтобы заговорить, но лидер заставил его замолчать взглядом из своих синих линз. — Леди, не могли бы вы рассказать мне, что случилось с Грегором? Не могли бы вы изложить свою версию событий? Вам не нужно бояться; я никому не позволю даже думать об оскорблении вас или вашей дочери.

Изо рта Калайсы вырвался низкий рык, и она выпустила когти, вонзив их глубоко в свои ноги, раздирая штаны и пуская кровь. Святой Меча оказался рядом с ней в мгновение ока, не давая Калайсе причинять себе боль дальше. Аранее отчаянно хотелось обвинить мерзавца, который причинил вред папе, но все её мысли путались, и она могла только скулить, как новорождённый детёныш.

— Посмотрите на неё. Она обезумела. Все члены Племени Волка, не что иное, как сумасшедшие отбросы, — с отвращением сказала старейшина. Не успела она продолжить, как Святой Меча оказался перед ней, двигаясь слишком быстро, чтобы глаза Аранеи могли уследить. Он легонько шлёпнул почтенную женщину по морде; на её губах появилась кровь, и один клык выпал.

— Ещё одно оскорбление, старейшина, и я не сдержу следующий шлепок, — стальным голосом сказал Осирис. — Вы нарушили наши законы, предали наши традиции и посмели обмануть меня, утверждая, что десять старейшин решили судьбу капитана-рыцаря Грегора. Мы рассмотрим ваши действия позже. Эта женщина, — он указал на Калайсу, — потеряла мужа. Она скорбит. Отправьте её в…

— В Ледяную Пещеру на десять дней, — прервала старейшина, её красные глаза горели ненавистью.

— Простите? — Святой Меча вопросительно наклонил голову.

— Это разумное решение, — кивнул Тилден. — Они нарушили закон. Несколько дней в Ледяной Пещере охладят их головы и дадут им подумать. Да бросьте, дядя, это же почти не наказание! — Он добродушно рассмеялся.

— Я слышал, что Племя Волка страдает от холода… — сказал неприятный старейшина.

— Деревенское суеверие! — Старейшина снова постучала лапой по столу. — Люди! У нас кризис! Шесть, повторяю, шесть детёнышей пропали! Из самого безопасного города в мире! Из нашей цитадели! — закричала она, вздымая лапы над головой. — А вы спорите, что делать с такой ничтожной проблемой, как эта?! Решайте уже, мы должны действовать сейчас! Посмотрите на них; у них такая же шкура, как у нас. Что с ними может случиться?

— Ледяная Пещера, — сказал один из старейшин, затем другой, и наконец все, кроме Саммерспринга и ещё двоих, проголосовавших против.

— Ледяная Пещера, значит, — констатировала старейшина.

— Не все старейшины высказались, — с угрожающей ноткой заметил Святой Меча.

— Чтобы отправить кого-то в Ледяную Пещеру, нужно всего два голоса старейшин. Пять высказались. — Женщина мило улыбнулась Святому Меча.

— Теперь вы заботитесь о наших законах? Как удобно.

— Дядя, пожалуйста, давайте не устраивать сцену. У нас есть неотложные дела для обсуждения. Если Грегор действительно был ответственен за исчезновения… — Тилден замолчал, когда Волкород в золотой и синей броне повернулся к нему.

— Я что-то не припомню, когда ты стал старейшиной или Святым Меча. Капитан-рыцарь Тилден, помни своё место и не говори вне своей очереди. Тебе поручается присматривать за Калайсой и Аранеей. Если какая-либо, и я имею в виду любая, опасность будет угрожать им, ты обязан спасти их и доложить мне. Если хоть один волос упадёт с их шерсти, ты лишишься головы, племянник. В этом происшествии чувствуется дурной смрад, и я клянусь, что докопаюсь до сути.

Линзы шлема впились в морду Тилдена, и меньший Волкород испуганно сглотнул, выкрикивая команды страже.

— О, и племянник, — снова заговорил Святой Меча.

— Да, дядя? — остановился Тилден.

— Своей властью как Святой Меча и глава дома Саммерспринг я запросил помощь Бюро Расследований. Сообщение отправлено. Династ оповещён. Уверен, ты в восторге. — Святой Меча пялился на Тилдена сквозь линзы шлема, пока Волкород пятился из зала вместе со стражей.

Солдаты увели Калайсу и Аранею, а старейшины начали обсуждать исчезновение детёнышей. Аранее отчаянно хотелось закричать, что она знает, что случилось, но из неё вырывалось лишь бессмысленное бормотание, а мама продолжала рычать.