Крепость Ордена Ледяных Клыков возвышалась над городом, словно вечный страж. Её квадратные стены состояли из армированного камня и стали. По словам отца, внутри дремали бесчисленные виды оружия и защитных систем, готовые в час нужды обрушить апокалиптический гнев, но сама Аранея ни разу не видела ни одного из них. Позади неё поднималась лишь гладкая поверхность, отражавшая лунный свет. Как из такой могла возникнуть опасность?

Вокруг крепости раскинулся город, полный домов, где жили Нормалы, неизменённые люди. Сейчас на улицах было всего несколько бездельников, так как большинство людей либо сидели в тавернах, либо мирно спали после дневной смены. Это вполне устраивало Аранею: темнота не была помехой для её зрения.

Она повернула налево от ворот и пошла по дороге, проходя через трущобы, самую бедную часть города. Оттуда она направилась в заброшенный район, где когда-то стояли фабрики. Ордену больше не было нужды в этих устаревших, отравлявших воздух коробках. Благодаря технологиям, которые Лорд Змей привёз через торговлю с Итерной, новые производственные и сборочные заводы работали чисто и безопасно, не загрязняя окрестности и не подвергая опасности рабочих. Или, по крайней мере, так говорил папа. Улыбаясь, Аранея подняла лапу к небу и «схватила» ладонью далёкий лунный диск. Как много ещё предстояло увидеть и узнать в этом мире!

Вскоре Аранея наткнулась на небольшую группу белошёрстных детёнышей Волкородов. Старейшины Ордена не любили, когда она общалась с детьми постарше, считая её слишком юной. Поэтому всем приходилось встречаться тайно.

— Что так долго?! — спросил один из мальчишек.

Широкоглазый Кейл, Ледяной Клык, стиснул её в объятиях. Он был на пять лет старше и изо всех сил старался впечатлить девочку своей физической мощью, но как бы ни старался, они просто были устроены по-разному. Аранея уже была выше него; она почти не чувствовала его объятий. У мальчика за спиной были пристёгнуты два деревянных меча.

— Ну… насчёт прошлого раза, — Кейл коснулся затылка. — Я пойму, если ты больше никогда не захочешь со мной драться…

— Глупый! — Аранея рассмеялась и шутливо стукнула его лапой по голове. — Это был просто синяк! Какая разница?

— О… — парень явно испытал облегчение. Он опустился на одно колено и протянул ей меч, словно был галантным рыцарем. — Тогда, леди Аранея Винтерсонг, соблаговолите ли вы принять мой скромный вызов этой прекрасной ночью?

— Кейл, мы хотим играть, — сказала стоящая рядом девочка, подбрасывая чёрно-белый футбольный мяч и ловя его на щиколотку. — Ты снова проиграешь. Забудь уже и перестань докучать Ари. Мы все иногда проигрываем.

Футбол был чем-то новым в Ордене Ледяных Клыков. Кейл увидел его по телевизору, в одной из записей программ, привезённых из Итерны. Он показал его Аранее, и вместе они построили маленький стадион на заброшенном складе. Вместо настоящих ворот они использовали стальные трубы, а вместо сеток натянули верёвки. К удивлению, купить футбольный мяч на рынке оказалось довольно легко, хотя Кейлу пришлось потратить на эту игрушку все свои сбережения, накопленные на день рождения. В конце концов, к ним присоединились и другие дети. Оригинального мяча давно не было, но теперь, когда их группа потихоньку росла, купить новый взамен уничтоженного стало проще простого.

— Я с радостью принимаю твой вызов, добрый сэр! — Аранея хвастливо схватила деревянный меч и отпрыгнула на несколько шагов назад. Она не приняла никакой стойки — не против Кейла. Он показал ей несколько впечатляющих приёмов, но, сражаясь с ним, она никогда не видела причин быть осторожной. Не собирался же он выколоть ей глаз!

Кейл встал, взял деревянный меч обеими руками и поднял его на уровень головы, направив остриё прямо в грудь Аранеи. Крепко сжимая рукоять обеими лапами, он сместил меч немного вправо от головы и нанёс колющий удар. Аранея удивлённо моргнула. Обычно Кейл придерживался рубящих атак. Но это было колющее движение, и он владел оружием как копьём. Он преодолел большую часть расстояния одним выпадом. Его правая лапа отпустила рукоять, а левая отошла назад, удерживая лишь нижнюю часть рукояти тремя пальцами и толкая оружие вперёд.

Это движение почти застало Аранею врасплох. Она ожидала, что он преодолеет дистанцию несколькими размеренными шагами, а не одним рывком. Она наклонила тело вправо, чтобы увернуться от деревянного клинка. Он прошёл рядом с её грудью… и тут Кейл перехватил оружие полным хватом правой лапы и рубанул вправо. Аранея с завистью признала, что он исполнил движение идеально, легко перенаправив выпад и плавно сменив один тип атаки на другой. Она никогда раньше не видела у него подобной техники. Край лезвия должен был коснуться её.

И всё же он был просто таким медленным! Аранея отклонилась назад, почти падая плашмя, пока меч Кейла описывал дугу у неё над головой. В тот самый миг, падая, она нанесла удар своим оружием. Используя собственный деревянный меч как иглу, она ткнула мальчика в запястье, и Кейл раздражённо зашипел. Аранея остановила падение напряжением мышц ног — её волосы едва коснулись земли.

— Касание! Ари снова победила! — Девушка-Волкород с футбольным мячом рассмеялась и захлопала в знак поздравления.

— Чёрт возьми! — закричал Кейл в отчаянии, помогая Аранее подняться на ноги, прежде чем она успела упасть и стукнуться о камни. Убедившись, что она стоит, он переломил свой меч через колено. — Я тренируюсь и тренируюсь, пока кости не трещат; каждую ночь мышцы болят от перенапряжения, и вот! Это всё, на что я способен?!

— Не переживай, Кейли-малыш! — Аранея шутливо потрепала его по голове лапой. — Однажды ты меня победишь…

— Если бы и во мне текла эта проклятая варварская кровь! — Кейл отбросил обломки оружия.

— Что? — растерянно спросила Аранея. Варвар? Что он имел в виду?

— Если бы у меня была такая же кровь, как у тебя! — Кейл в гневе взметнул руки вверх, часто дыша от раздражения. Аранее стало жаль его. Он действительно усердно тренировался, не пропуская ни одного занятия. Но не её же вина, что она сильная, правда? — Или если бы в тебе никогда не было этой проклятой, испорченной крови! Тогда бы я никогда тебе не проиграл! Ты грязнокровная обманщица, чёрт возьми, обманщица из проклятого рода! Дикое наследие твоей матери даёт тебе преимущество, которое я не могу преодолеть трудом! Я оттачивал этот приём снова и снова, а ты даже не тренируешься, даже не хочешь заниматься, ты трусишь, и всё равно делаешь из меня слабака! Проклятая кровь твоей дикарки матери единственная причина, почему…

— Моя мать не дикарка! — закричала Аранея, толкнув его назад. Кейл шлёпнулся на задницу, удивлённо моргая. Аранея моргнула, одинаково удивлённая собственным порывом. Всё внутри неё кричало: продолжай. Ей хотелось сомкнуть челюсти на мягкой шее этого никчёмного самца и пустить ему кровь. Кем он себя возомнил? Как он посмел оскорблять самку… Девочка стряхнула с себя внезапную агрессию и поспешила помочь ему встать, не понимая, что на неё нашло. — Прости. Но моя мать не дикарка! Она… она заботливая, на ней нет проклятия… она медсестра! — Аранея почувствовала, как слёзы смачивают её шерсть. Неужели Кейл всегда так о ней думал? Что она дикая девчонка? Отродье с испорченной кровью?

— Не круто, Кейл, — сказал мальчик-Волкород. — Я тоже никогда не выигрывал у Ари, и тем не менее ты не видишь, чтобы я нёс из-за этого чушь, как безумец.

Девушка-Волкород уронила футбольный мяч и двинулась обнять Аранею, но та отпихнула её и отступила назад.

— Я… я сегодня не хочу играть, извините все, — пробормотала Аранея, стыдясь своего поведения. Мало того, что она заставила всех жалеть её, так ещё и разревелась как полная дура! Она никогда себе этого не простит.

— Ари… — Кейл упал на колени. — Пожалуйста, я не хотел… не знаю, что нашло на меня. Прости, так прости…

Аранея больше не могла слушать. Она слышала, как Кейл и ещё несколько человек пытаются её догнать, но она была гораздо быстрее. Она забежала в здание, почти перепрыгнула через сломанную лестницу на второй этаж, выпрыгнула в ближайшее окно, увернувшись от торчащих в раме осколков стекла, мягко приземлилась на четвереньки, перекатилась один раз и побежала через кусты к трущобам.

— Проклятая кровь, — сердито пробормотала она, добравшись до трущоб. — Я покажу тебе проклятую кровь. Мама не проклята; она… она просто больше не воин, вот и всё! — Аранея вытерла слёзы с глаз. Она не понимала, что вызвало у неё такую реакцию. Детёныши всегда перешучиваются. Это часть игры. Аранея дразнила Кейла, а он дразнил её в ответ… так почему же сейчас так больно?

Я глупая. Ничего страшного не случилось. Решила она. Я извинюсь перед Кейлом завтра. Бедный идиот, наверное, сейчас себя винит. Может, купить ему что-нибудь? Но где мне взять токены?

Она остановилась возле небольшого каменного моста, услышав всхлипывание откуда-то снизу. Это был глубокий звук того, кто испытывает невыносимую боль, но изо всех сил старается не выдать себя. Не думая, Аранея спрыгнула вниз.

Под мостом протекала небольшая речка; вода была чистой и отражала лунный свет. Что-то, нет, кто-то, лежал в темноте. У него было огромное тело и бледная, почти белая кожа без шерсти и волос. Бесчисленные шрамы и порезы покрывали уродливую фигуру; из некоторых сочилась кровь, которая шипела при соприкосновении с землёй, словно по венам этого странного существа текла слабая кислота. Из центра его спины торчал короткий, похожий на жирный, хвост. Странные трёхпалые когтистые руки сжимали голову, закрывая короткие уши. У существа был один синий глаз и один белый, и из них непрерывным потоком текли слёзы. Форма черепа напоминала Волкородскую, но само создание было намного крупнее! Всё остальное его тело было… странным.

— В-вы в порядке, мистер? — спросила Аранея, когда существо снова заскулило. Девочка не была уверена, что это мужчина; она предположила это по звуку. — Я сейчас позову на помощь. Пожалуйста, не двигайтесь! Всё будет хорошо! — крикнула она, услышав вдалеке знакомый звук работающих суставов силовой брони.

Существо посмотрело на неё, и невыразимый ужас в его глазах потряс Аранею. Под левым глазом у него был короткий серповидный шрам. Он убрал руки от головы и прошептал:

— Беги. Ради всего святого, беги! Беги быстрее, пока он не вернулся…

Аранея хотела спросить, кого он имеет в виду, но внезапно ощутила укол в затылке. Она хотела прыгнуть, но тело отказалось подчиняться. Всё тело одеревенело, онемение разлилось по конечностям.

— Кто вернётся? Я? — раздался весёлый мужской голос, и существо схватилось за голову, скуля от ужаса. — Груг, не представишь меня своей подружке?

— Простите, простите, простите… — бессвязно бормотало существо, стараясь не смотреть на человека, стоявшего за спиной Аранеи.

Что-то заскользило. Аранея расширила глаза, заметив длинное металлическое щупальце, извивавшееся по земле. Эта штука добралась до Груга, и из кончика выскочило тонкое лезвие, разрезавшее плоть на спине зверя и зарывшееся под кожу, заставив Груга закричать от боли, пока его заживо свежевали. Металлический придаток продолжал ползти под кожей, словно уродливый, прожорливый червь-паразит в поисках пропитания.

— Я задал вопрос, питомец, — сказал голос, на этот раз с ноткой гнева. — И поскольку твоя сила мешает мне легко извлечь информацию из твоего толстого черепа, отвечай. Пожалуйста.

Груг затрясся всем телом при последнем слове и начал быстро лепетать:

— Я только что встретил её. Она всего лишь ребёнок. Пожалуйста, отпустите её, пожалуйста, пожалуйста… — Он не пытался защищаться, пока щупальце добралось до его лопатки и вскрыло там плоть. Он лишь снова всхлипнул, умоляя странного человека отпустить Аранею.

— Ну-ка, взглянем на неё. — Чья-то рука схватила девочку за плечо и развернула. Над ней склонилось улыбающееся лицо Нормала. У него были чёрные волосы, на плечи накинут песочного цвета плащ, а под ним виднелась алая рубашка. Белки глаз были совершенно чёрными, а зрачки светились зелёным. Всклокоченные чёрные волосы образовывали на лбу мужчины вдовий пик. — Глядите-ка! Полукровка! Должно быть, ты та самая девчонка Аранея, о которой я столько слышал. И вправду любопытные глаза. — Ещё одно механическое щупальце появилось над головой мужчины. — Не терпится увидеть твою реакцию, когда я извлеку их.

Извлечёт? С ужасом подумала Аранея. Это ведь шутка, правда? Она попыталась пошевелиться, но всё, что она могла это смотреть на улыбающееся лицо перед собой.

— Руки прочь, Академик, — сказал ленивый голос, и в Аранее вспыхнула надежда. — Ты уже получил желаемое. Этот детёныш моя. Он мне ещё нужна.

— Да ладно тебе, Тилден! — Академик отвернулся от Аранеи. — Всего ещё один ребёнок. Ты продал мне шестерых сегодня. Дай забрать седьмого в лабораторию. Он тебе уже даже не пригодится. Дурак теперь сам помчится в ловушку…

— Она необходима мне, чтобы разобраться с её сучкой-матерью, — зевнул неизвестный. — Смерть моих дорогих союзников будет напрасной, если Калайса наложит на меня лапы. Я хочу убедиться, что их благородная жертва не окажется тщетной. Неужели ты не хочешь того же? Так что будь любезен, отвали, пока мы тебя не заставили. Я забираю её с собой.

— Заставили? — прошептал Академик, словно не веря своим ушам. Ещё одно механическое щупальце поднялось в воздух, и Аранея с ужасом увидела нескольких детёнышей, младенцев Ордена Ледяных Клыков, спящих в просторной стеклянной клетке, удерживаемой выгнутым щупальцем. — Я чую в тебе намёк на угрозу, дружочек? — Отросток небрежно бросил клетку в чьи-то руки. Голос Академика изменился; в некогда игривую интонацию вкралась недвусмысленная агрессия.

— Сэр, нам действительно пора уходить, — произнёс женский голос. Он звучал устало, будто его обладательница имела дело с капризным ребёнком. — Вы получили желаемое. Тилден получит своё, и, надеюсь, мы сможем продолжить наши плодотворные операции…

— Помолчи, пожалуйста, дорогая, — сказал Академик женщине, поворачиваясь к Аранее. — Прости, но мне придётся оставить тебя человеком. Не волнуйся, я подтолкну тебя к вознесению. — Он поднял девочку и прошептал ей на ухо: — Всё, что случится с твоей семьёй с этого момента, только твоя вина. События произойдут потому, что ты слишком слаба, чтобы остановить волю другого. Живи с этим. — Он швырнул Аранею в воздух, как куклу.

Её тело крутилось в воздухе, когда чья-то рука в перчатке схватила её за загривок. Белошёрстый Волкород из Ордена Ледяных Клыков держал её. Его шею украшала длинная золотая цепь, частично скрытая под горжетом, а на груди и тыльной стороне рук его светло-голубая силовая броня была окрашена в оранжевый цвет Дома Саммерспринг. Он был с непокрытой головой, обнажая скучающее лицо с единственным шрамом над глазом. Одна лапа крепко держала Аранею, а вторая наводила вмонтированное в наруч высококалиберное оружие на Академика. Несколько других Волкородов стояли на страже позади него, их лапы лежали на рукоятях мечей.

— Благодарю за сотрудничество, Академик. Трагическая кончина моих дорогих товарищей теперь послужит высшей цели. Цели, которая принесёт пользу нам обоим, если вы продолжите видеть во мне жизнеспособного партнёра и будете относиться ко мне с подобающим уважением. — Волкород надменно улыбнулся.

Академик стоял перед Волкородами, улыбаясь едва сдерживаемой яростью. Из необъятности его плаща торчало несколько механических щупалец; одно из них сейчас вскрывало позвоночник Груга, заставляя огромное существо кричать от боли. Рядом с мужчиной стояла молодая женщина с зелёными волосами в строгом зелёном деловом костюме, держа на сгибе руки стеклянную клетку со спящими детёнышами.

— Что ж, если ты желаешь завершить нашу сделку на оговорённом количестве, мы покинем это гостеприимное место. — Академик тонко улыбнулся, и в воздухе за спиной Груга с мягким шипением возник большой чёрный овал. Через секунду Аранея увидела внутри большое белое помещение, залитое светом и полное медицинского оборудования. — Совет на прощание. Не теряй голову, Тилден. Ты и наполовину не настолько умен, как воображаешь, — хмыкнул Академик, развернулся и шагнул в портал вместе с мутантом и женщиной.

— Мешок дерьма, — спокойно сказал Тилден в закрывающийся портал.

— Д-детёныши! Сп-спа… — с трудом выдавила из себя Аранея.

— Беспокойся о себе.

Он подбросил девочку вверх, и она почувствовала удар по затылку. После этого всё погрузилось во тьму.