Почему мама не может говорить? Почему она ничего не объяснит? Шокированная Аранея пыталась это понять, пока конвой уводил их вниз, осторожно неся девочку. Их привели на самый нижний уровень крепости, в место, известное как Ледяная Пещера.

Насколько она знала, это было одновременно и тюрьмой, и местом для медитации. Ледяные Клыки посещали её, чтобы вспомнить временно утраченную родину или получить представление о том, как она выглядела, размышляя о совершённых ошибках или решая особо сложные задачи.

Многометровый, никогда не тающий лёд покрывал каждый миллиметр огромной пещеры, полностью заглушая непрерывный гул охлаждающих камер, спрятанных по всему этому месту. Бесчисленные кристаллы замёрзшей воды отражали группу, игриво посылая в них отражённые лучики света. Здесь пахло горелым озоном вперемешку с токсичными химикатами, а интенсивный гул, отражаясь ото льда, пульсировал в ушах. Хотя это место было прекрасным и величественным не хуже любой легенды, папа рассказывал Аранее, что земля его предков не была добрым или безопасным местом, и ледяная комната прекрасно имитировала её, не подвергая при этом реальной опасности Новых Видов, естественно устойчивых к химическим угрозам.

Когда стража поместила их в центре комнаты, возле стола, полного еды, Аранея заскулила, коснувшись ногой ледяного пола и ощутив пронизывающий холод.

Мама обняла её, прижимая к себе, пытаясь согреть теплом своего тела. Калайса всё ещё слегка рычала, но теперь это звучало отчаянно, в её голос прокрались страх и безнадёжность. Они обнимались целую вечность, и девочка постепенно восстановила способность говорить.

— Мамочка, прости, прости меня! — пробормотала она, и белый пар вырвался изо рта. Живот Калайсы стал опасно холодным, Аранея едва чувствовала свои ноги. — Я не хотела, чтобы это случилось. Я правда не нарочно. Пожалуйста, прости меня…

— А… ра… не… я, — мама наполовину прорычала, наполовину проговорила, пугая девочку. Никогда прежде она не слышала этого тона; он звучал как голос демона, пародирующего человеческую речь. — Ты… не виновата… Не вини… себя… Я люблю тебя… Я… спасу… тебя. — Калайса откинула голову назад, почти до хруста в шее, покрытой вздувшимися венами. — По… дарок… Пожалуйста… И я твоя…

— Сначала была ты… — с маминых губ сорвался чужой голос — молодой и злобный. — …потом была я, потом были мы, и скоро мы станем одним, и тогда я буду всем, а ты станешь ничем… Но эту любезность я тебе окажу. Погнали, Калайса!

Она завыла. Это был не мамин зов. С внезапным ужасом в жилах Аранея слушала потусторонний, совершенно незнакомый клич.

И тут начался настоящий ад. Лёд на стенах треснул, разлетаясь под яростным звуковым давлением, и осыпал их острыми осколками. Тело Калайсы росло, плоть разрывала одежду в клочья, шерсть выпадала, обнажая фарфоровую кожу без малейшего загара. Её ноги утолщились, челюсть изменила форму, а из глаз вырвался янтарный свет, словно луч проектора. Аранея застыла в ужасе, когда мама, это существо, в которое она превратилась, подхватила её и бросилась к дверям. Огромное препятствие было смято одной лапой. Невероятно длинные когти легко разорвали сталь, способную выдержать артиллерийский обстрел.

Существо оторвало правую створку, которая была больше самой Калайсы, начисто. Оно отшвырнуло её в сторону, опустилось на три конечности, чтобы втиснуться в коридор, ставший слишком узким, чтобы стоять прямо, и в шоке девочка осознала, насколько сильно выросла мама. Её плечи едва задевали стены, но они мгновенно обрушивались, когда она двигалась вперёд, прижимая ношу к груди. Спутанные чёрные дреды свисали с её головы, слишком грубые по сравнению с привычными шелковистыми прядями. Мамино сердце билось не ровно, как прежде, а подобно яростному пламени, готовому прорвать крышу горящего деревянного дома.

Голоса впереди возвестили о прибытии отряда рыцарей, спускавшихся по лестнице, в сопровождении медика без головного убора, нёсшего на своей белоснежной броне аристократический герб Дома Солнечный Клинок, пылающий меч.

— К пациентам… — сказал медик, споткнувшись перед возвышавшимся кошмаром, заполнившим коридор.

Рыцари попытались затащить его в небольшую нишу, но человек ослепительно быстро поднял перчатку и послал электрический разряд в Калайсу. Бледное существо дёрнулось, обрушив потолок. Оно зашипело, пытаясь приблизиться к медику, пока рыцари окружали его, дотягиваясь до ружей.

— Не стрелять, идиоты! — закричал медик. — Вы рискуете ранить ребёнка! Я расстроил её нервную систему. Используйте мечи и отрубите руку, чтобы освободить заложницу! Вы двое, идите внутрь, найдите вторую жертву, немедленно оцените её состояние…

Калайса улыбнулась, бессмысленно и слишком широко, треская кожу в уголках губ. Она двинула рукой, подставляя Аранею под синюю дугу, связывавшую её с перчаткой Ледяного Клыка.

— Не… смей… — прошептала Калайса. — Нет! Успокой свои титьки. Что же это будет, лекарь? — насмехалась она.

— Невозможно, — моргнул Ледяной Клык, но его дрожащая рука продолжала двигаться. С рычанием он отключил электричество. — Ах ты, вырожденческая форма жизни. Это ничего не меняет. У меня есть средства тебя усыпить…

Он был мудрецом, поняла Аранея по его высокому росту и по отметке из трёх незавершённых окружностей, расходившихся от центра круглого изображения на левом плече. Рангом ниже Святого Меча, этот человек посвятил себя раскопкам опасных секретов в заброшенных лабораториях, искоренению угрожающих миру эпидемий и совершению чудес в больницах, спасая тысячи и исцеляя то, что когда-то было неизлечимым. Хотя это была благородная профессия, Кейл когда-то шепнул ей, что это крыло мудрецов часто использует свои знания физиологии и менее опасные открытия, чтобы побеждать отъявленных мерзавцев самыми жуткими способами.

Рука мудреца сжала игольник на боку, когда Калайса пнула. В тесном пространстве коридора её нога подцепила часть пола и отправила её прямо в мужчину, размазав его о ступени. Голова мудреца оставила кровавый отпечаток на камне, а Калайса продолжила натиск, вминая бедных рыцарей в полной силовой броне в стены, обращаясь с ними так, словно они были группой маленьких детей, восставших против взрослого. Их разбитые тела ещё не упали, а существо уже оставило их далеко позади, и Аранея молча молилась Духам об их спасении.

— Ребёнок! — слабо вскрикнул мудрец. — Спасите ребёнка! Найдите Калайсу, предупредите Святого Меча! Только они смогут…

Сталь и камень были разорваны яростной атакой странного зверя, когда-то известного как Калайса. Она ворвалась в главный зал, оказавшись на балконе. Две лестницы, слева и справа, вели на нижний этаж, а под балконом находился большой бассейн. Одни-единственные ворота отделяли беглецов от внешнего мира. Калайса бросилась вперёд и была перехвачена чем-то, врезавшимся ей в бок.

Всё, что могла воспринять Аранея, это размытый ураган колющей стали, застилавший сам воздух; она слышала, как мама рычит от боли и агонии, размахивая свободной лапой. Оба противника отскочили друг от друга в полёте, и Калайса приземлилась по колено в бассейн, окрашивая его в багровый цвет из-за огромной раны на правой руке, оставившей конечность болтаться на лоскуте плоти. Один порез чисто прорезал кости, но не сумел рассечь все мышцы.

Нападавший выпрямился над отпечатком, который его светло-голубая и золотая силовая броня оставила на воротах при столкновении. Святой Меча из совета стоял лицом к существу, его достоинство и гордость исчезли, сменившись осторожностью и осмотрительностью. С мечом в лапах он даже не повернул шлем в сторону потока крови, хлеставшей из открытой раны в боку и заливавшей поножи. Он опустился на колено, тяжело дыша.

— Все эти годы тренировок, и впервые я не увидел удара… — прошептал он, прижимая руку к ране. — Отпусти девочку, исчадие. Я не знаю, как ты сюда попала, но я скорее погибну, чем позволю тебе причинить ей вред… — Он замолчал, задыхаясь. — Аранея? Девочка, это ты? Что с тобой?

— Холод, — прошептала девочка всё ещё замёрзшими губами. — Так холодно. Мама вдруг стала странной. — Она попыталась сказать ещё, но все силы покинули её.

Святой Меча выглядел потрясённым. Он убрал руку с раны и опустил остриё меча на пол. Он осторожно шагнул вперёд, словно пытаясь не спровоцировать крупного зверя. Странное существо, державшее Аранею, с любопытством наклонило голову набок. Капающая слюна увлажнила шерсть девочки.

— Калайса? — потрясённо спросил Святой Меча. — Неужели? Ты… — Он замолчал. — Понятно. Теперь я понимаю. — Он поклонился, обнажая прорезиненный воротник перед существом. — Пожалуйста, отпусти девочку. Я обещаю, клянусь тебе, что она будет в целости и сохранности. Я найду виновных и лично притащу их к правосудию. — Существо злобно зашипело, и Аранея заметила, как огромный порез затягивается. Повреждённые мышцы связывались вместе, словно верёвочные узлы. — Ты не можешь взять её с собой, — взмолился Волкород. — Ты знаешь, что с тобой случилось. Если ты заберёшь её, это будет лишь вопросом времени… пока не случится худшее. Я не могу позволить тебе забрать её. Она в безопасности; отныне она будет в безопасности. Я клянусь в этом всем, что мне дорого.

— Отлично же ты справился раньше, — хихикнула тварь. — Это та же самая никчёмная чушь, которую ты говорил Леонидасу, прежде чем дал ему умереть?

Святой Меча вздрогнул, словно от удара. — Мне больно, — признал он. — Хотя это ложный упрёк, ваша порода умеет причинять боль любым доступным инструментом. Но твои методы не найдут опоры в моей воле.

— Почему бы нам не проверить эту гипотезу? — Дрожащий коготь приблизился к глазу Аранеи, остановившись в миллиметре от него. — Нет, — она услышала мамин голос. — Прекрати сопротивляться! — произнёс зверь. — Не смей вмешиваться!

— Дядя, отойдите! — крик с балкона заставил Калайсу повернуться спиной к Святому Мечу.

Капитан-рыцарь Тилден в полной силовой броне стоял на балконе. Аранея узнала его только по голосу. Он держал на плече большое оружие, почти такого же размера, как он сам, и целился в Калайсу. Несколько солдат окружили его, их трещавшие электричеством щиты были перед ними, а ещё больше людей спешило из прохода, готовя оружие.

— Вы ослабили зверя, теперь я прикончу её! Даже перевертыш не выдержит мощи пушки-распада! — динамики шлема Тилдена передавали возбуждение.

— Опусти оружие, капитан-рыцарь! Если ты выстрелишь из пушки-распада здесь, ты убьёшь детёныша! Вся площадь будет уничтожена, наша стража снаружи окажется под угрозой! — закричал Святой Меч.

— Ради благой цели нужно идти на небольшие жертвы! Дядя, мы не можем позволить этому зверю сбежать в город! Либо её жизнь, либо жизни гражданских! Мы не можем рисковать! — Тилден навёл оружие на грудь Калайсы.

— Предатель закалывает неудачника, — облизала губы тварь. — Как весело! Такая вот вам безопасность. Заметь, как он сразу узнал мой пол, детка.

— Тилден! Ты опустишь это оружие, или я вырежу тебя! — Святой Меч возмущённо повысил голос. — Солдаты! Задержать капитан-рыцаря! — Рыцари неуверенно переглянулись. — Это приказ!

— Прости, дядя. Если вы не отойдёте из зоны поражения, мне придётся пожертвовать вами ради нашего общего будущего… — Бледный свет появился внутри ствола пушки. Тилден двинул палец к спусковой кнопке…

Оружие развалилось на части, разрезанное на три куска, когда рядом с Тилденом появился новый Волкород в силовой броне. В лапах она держала длинный и широкий двуручный клинок, такой непохожий на изящный скальпель-убийцу первого Святого Меча.

— Вы слышали приказ. Задержать капитан-рыцаря, — ледяным тоном сказала новоприбывшая.

Силовая броня цвета глубочайшего моря покрывала её стройную фигуру, пучок смоляных волос струился от затылка шлема до самой талии. Огромный плащ тёмно-синего цвета, отделанный изумрудной каймой, свободно ниспадал из-под круглых наплечников, колыхаясь при движении, словно рябь на спокойном озере. Святая Меча невозмутимо встретила яркий свет существа, а благородные войска Винтерсонгов ворвались внутрь, окружая Тилдена и его людей.

Она спрыгнула с балкона, её ноги коснулись потолка, оттолкнувшись от него, не повредив конструкцию, словно на ней не было нескольких тонн защиты. Калайса проследила за её движениями, поворачиваясь к воротам, когда женщина приземлилась рядом с раненым союзником. Каждый её шаг напоминал часть танца, без начала и конца, и королевская грация сопровождала каждое движение.

— Камелия. Ты успела… — сказал Святой Меч в сине-золотых доспехах, и его товарищ кивнула.

— Я отправилась сразу же, отвечая на твой зов. Все мы здесь, остальные приземляются на крыше, как мы говорим. Нам просто нужно сдерживать её. Даже перевертыш не устоит против Первого.

Аранея внезапно узнала этого человека, несмотря на волнение. Камелия Винтерсонг, матриарх и глава семейства Винтерсонгов. Кейл рассказывал Аранее, что в прошлом Камелия и Калайса провели настоящую битву, длившуюся много часов, во времена, когда Орден служил под началом Разорительницы. Их дуэль закончилась вничью, и командир приказала им прекратить дурачиться.

— Калайса, — с сожалением произнесла Камелия, — похоже, мы никогда не устроим нормального реванша. Как мать и как человеческое существо, я испытываю к твоей ситуации только сострадание. Но я не могу и не позволю тебе забрать свою дочь. Твоя жизнь как человека закончена. Пожалуйста, найди в себе силы опустить ребёнка и позволить нам помочь тебе перейти в загробную жизнь. Честью клянусь, о твоей дочери позаботятся. Она вырастет счастливым человеком и забудет ужасы прошлого.

— Как жаль, как печально. Калайсы больше нет. Но не думай, что я не оценила возможность… — прозвучал злобный ответ.

Зверь зарычал и пригнулся для броска. Её плечо вздулось, расширяясь, извергая свежие мышцы и кости, которые быстро соединились и срослись с отрубленными частями. Кровеносные сосуды обволокли их, свежая кожа запечатала рану, и пальцы на повреждённой лапе зашевелились. У Калайсы снова были обе лапы.

— Спасти её… Защитить её… Я… — Калайса пускала слюни. Аранея увидела два ряда челюстей в маминой пасти.

— Она зашла слишком далеко, — покачала головой Камелия. — Я найду виновных и обеспечу справедливое наказание. Дитя, закрой глаза и постарайся уснуть. Когда ты проснёшься, ты будешь в тёплой постели, в окружении игрушек, еды и врачей. Я клянусь тебе в этом. Готов, Солнце?

— Готов, Луна, — ответил первый Святой Меч, высоко поднимая меч, в то время как Камелия перевела свой меч в нижнюю позицию. — Мы будем сдерживать её, пока он не прибудет…

Перевертыш зарычала; сила её боевого клича отбросила обоих Святых Мечей к воротам. Даже они не могли двигаться сквозь этот звуковой поток. Они выдержали натиск, и Камелия двинула плечами. Её плащ упал, обтекая ноги, а горжет шлема поднялся, защищая шею.

Калайса атаковала, поймав свободной рукой плоскую сторону меча Камелии. Она выбила ноги из-под Святой Меча, опрокинув женщину, и рухнула вниз; её локоть жаждал шлема Камелии, в то время как порез раненого противника срезал прядь волос. Локоть промахнулся мимо откатившейся Святой Меча, разнеся весь пол, сотрясая землю и посылая змеящиеся трещины по стенам. Пинок пришёлся по открытой ране Святого Меча Саммерспринга, вызвав у того долгий стон.

Существо отпрыгнуло из руин, опираясь только на локоть, кружась в воздухе, ловко уклоняясь от ослепительно быстрых выпадов Камелии. Святая Меча, известная своей неуязвимостью для большинства пуль, испытывала трудности с попаданием в цель, и бледная нога изогнулась под неестественным углом. Её коготь поцеловал лезвие, отведя его в сторону достаточно долго, чтобы Калайса могла восстановить равновесие и отойти от дуэта, насмешливо маня их одной лапой.

Всё, что Аранея могла видеть дальше, это размытое пятно, расползавшееся во все стороны её зрения. Фигуры Святых Мечей обрели твёрдость, стоя плечом к плечу, образуя кольцо из клинковых ударов, сплетённых двумя мечами, хотя один из них заметно шатался. Кольцо смерти настигло Калайсу, и она снова зарычала от боли и гнева, размахивая лапой в ответ.

В следующий миг перевертыш добралась до ворот, врезалась в них головой и отбросила створки. Её правой руки не было, и кровавый обрубок теперь служил ей плечом. Обе ноги были покрыты глубокими рваными ранами, но удары, направленные на кости, не достигли цели. Аранея услышала крики Святых Мечей, преследовавших беглецов, но Калайса была уже снаружи. Сломанные ворота даже не успели упасть на землю, а перевертыш проломила себе путь сквозь собравшихся Ледяных Клыков, разбрасывая их в стороны, пока сильный ветер хлестал Аранею по морде, и она наконец потеряла сознание.