— Для чего? — Аранея удивилась, услышав, как Кейт просит почти дружелюбным тоном, вместо обычной речи, полной желчи и ярости.

Разведчица указала на свою богато украшенную броню. — Местные приняли меня за шаманку. Им нужен священник для проведения прощальных обрядов по погибшим, а все их шаманы мертвы. Я знаю молитвы, так что могу сыграть эту роль.

— Духи проклянут тебя за притворство, — предупредил Костя.

— Ха! Невозможно быть дважды проклятой. — Глаза разведчицы дёрнулись в бессильном гневе. — К тому же, у меня есть защита.

— Ладно, делай. Только не учини никакого шума, — кивнула Аранея.

— Будто я когда-либо? — Кейт даже улыбнулась, прежде чем уйти, чем привела Аранею в замешательство.

Что её укусило? Она повернулась к доктору и пожала ему руку. — Приношу извинения за эту сцену. Позже я накажу своего бойца.

— За что? Мы все здесь на взводе, а ваши люди оказали огромную помощь. — Он выпустил дым из ноздрей. — Мне пришлось дать умереть двум поселенцам, чтобы спасти третьего. — Его кулак смял сигарету. — Так что её грубая честность была приятным отвлечением. Серьёзно, нет нужды в наказании. Разведчица Кейт вызвалась помочь нам установить дополнительные палатки и оборудование. — Он отвёл взгляд. — Если бы только у нас было больше обезболивающих, больше медикаментов, больше… всего.

— Они бы у вас были, если бы вы не пытались помогать преступникам и худшим тварям в Разорённых Землях, — с внезапным гневом сказал Костя. Доктор открыл рот, словно собираясь возразить, но Волкород продолжил: — У вашей группы хватило ума отправлять персонал оказывать медицинскую помощь проклятым каннибалам. Искажённым, человек! Две моих сестры погибли, спасая гуманитарщиков из их лап. Просто… насколько вы безумны, люди? Не каждый заслуживает помощи.

— Свободный Мир был основан на обещании предоставлять всеобщую помощь, и мы придерживаемся этого. — Мужчина пожал плечами. — Мне жаль вашу потерю, друг мой. Банды и мутировавшие Абнормалы часто полны ужасных личностей. Это правда, мы знаем это! Но в их логовах есть дети, заблудшие и невинные, которые никогда никому не причиняли вреда. Если не мы, кому до них есть дело? Я знаю тот инцидент, о котором вы говорите. Разве Искажённые не мигрировали в ваше государство после уничтожения их вожаков? Благородная жертва ваших сестёр спасла десятки и остановила распространение ужаса. — Он помолчал. — Я не могу сказать, стоило ли оно того. Но я хочу верить.

— Сделайте мне одолжение и сосредоточьте усилия на спасении тех, кто не убьёт и не съест вас в ответ. Уверяю вас, таких по всему миру предостаточно. А если вас мучает совесть, просите бронированный эскорт. Я уверен, ваша семья опечалилась бы, если бы вас не стало. Это всё, о чём я прошу, сэр, — строго сказал Костя.

Аранея положила лапу ему на плечо, одновременно соглашаясь с его мнением и желая остановить его. Чудаки из Свободного Мира в конечном счёте служили здесь благородной цели.

— Присмотри за Кейт. Убедись, что она не устроит скандала. Если она начнёт вести себя скверно…

— Я приведу вас. Понял, разведчица! — Костя поклонился, устремляясь за женщиной.

— Простите за перепалку. Мы вспыльчивый народ, — сказала Аранея доктору. — Мутировавшие Абнормалы, да? Не знала, что итерниец может быть таким загорелым.

— Тогда нас таких двое. Я никогда не встречал Волкорода с такой особенной пигментацией глаз.

— Полагаю, что так, — усмехнулась Аранея. — Хотя я доложу о вас военачальнице.

— Не стесняйтесь. Для прояснения: я не итерниец. Всего лишь человек, учившийся в университете в одной из наций Фронтира. Отсюда и загар. — Доктор оставил её, отвечая на вызов о немедленной помощи.

Аранея передала его слова Соне и Джанин, прежде чем спуститься в подвал ближайшего здания. Она заметила широкие выпуклости по бокам частично обрушенного туннеля, ведущего вниз, и разрушенную лестницу, чьи основания рухнули под колоссальной тяжестью. Одно из так называемых механических чудовищ почтило это место своим присутствием? Не делай поспешных выводов. Недостаточно информации.

Слай занял самый нижний уровень. Запутавшись в бесчисленных кабелях, проводах и сломанных трубах, он яростно пытался починить энергогенератор, заменяя украденные детали запасными компонентами от силовой брони. Джанин приказала им помогать анархистам любым возможным способом, чтобы облегчить их бремя, и с готовностью одобрила дерзкую просьбу Слая, когда тот пошёл через головы начальства. Он намеревался обеспечить более стабильный источник питания на замену устаревшим, неэффективным портативным генераторам Свободного Мира.

Хотя Аранея была благодарна военачальнице за милостивое признание навыков её бойца, её беспокоили потенциальные нарушения безопасности, вызванные использованием деталей, предназначенных для явно других целей.

Юки стояла в стороне от беспорядка, снисходительно глядя на часы на своём наруче.

— Или ты прекращаешь сейчас и идёшь есть, или я тресну тебя и потащу перекусить. Твой выбор, — невинно произнесла воин. — Имей в виду: независимо от метода, мы наполним твой живот.

— Ещё пару минут! — отчаянно взвыл Слай, переподключая кабели. — Я уже подхожу к интересной части…

— Ты сказал это пять минут назад, и мы всё ещё здесь, и мне всё ещё скучно. — Вспыхнул свет, озаряя комнату. — Ура… — Свет моргнул и погас. — И вот это, вероятно, прикончило бы пациента, подключи мы генератор к сети. «Доктор, системы жизнеобеспечения сгорели! Что же нам делать?» — Юки спародировала голос медсестры, хихикая.

— Нет, не прикончило бы! Я ведь сначала починил предохранители… Сукин сын! — Электрический провод выбросил сноп искр в лицо Слаю, после того как он воткнул его в розетку, и внезапно генератор загудел под смех Волкорода. — Как в Бездне это сработало? Почему оно работает? Я должен знать!

— Ладно, я поняла: ты починил проклятую штуку. Отличная работа! А теперь отдыхай и ешь, — сказала Юки.

— Нет! Погоди, я ещё могу улучшить выходную мощность… — взревел Слай, пытаясь дотянуться до внутренностей генератора, но воительница уже ухватила его рукой.

— Значит, время кулачного вмешательства. — Юки хрустнула костяшками о свою челюсть.

— Юки, какого хрена?!

— Почему ты всегда истолковываешь мои слова наихудшим образом, извращенец?!

— Где Калеб? — потребовала Аранея. Она поручила ему прикрывать Слая, чтобы держать его подальше от Кейт.

— Ему надоело ждать, так что я попросил его установить… О, Духи! — Слай выскользнул из хватки Юки и отпрыгнул. Его шлем соскользнул на морду, и он прокричал предупреждение Калебу, получив в ответ лишь поток грязнейших оскорблений. Аранея включила собственную видеопередачу и увидела кашляющего Калеба и дымящееся устройство возле его ног.

Ага, как обычно. Удовлетворившись, что никто не пострадал и всё под контролем, Аранея покинула подвал, отвечая на вызов Сони. Их военачальница возобновила свою позицию на вершине ворот, пока «добровольцы» стекались в город, перенимая обязанности Волкородов. Голова Джанин снова наклонилась, её взгляд был устремлён в прежнюю расщелину.

Соня, облачённая в угольно-чёрную силовую броню, ждала неподалёку. Длинное устройство, напоминающее щит, закрывало внешнюю сторону её левой руки, простираясь от плеча до локтя. Это была добытая археологами технология, археотех, который она запросила у Командования. В отличие от Ордена, Племя Волка не обладало роскошью лёгкого доступа к экзотическому снаряжению, и чем выше был ранг Волкорода, тем вероятнее интенданты находили способ обеспечить лучшими инструментами ценных личностей.

Однажды некая волчья ведьма заявила, что от низких рангов ожидают соревноваться и возвышаться, или сражаться и умирать. Тяжёлая пощёчина Джанин отправила ту женщину плашмя, и военачальница скрежещущим голосом объявила, что их жизни принадлежат ей и государству. А потому они должны отступать, если ситуацию невозможно преодолеть.

Шлем Сони скользнул назад, когда она засекла шаги Аранеи.

— Ты не спешила, — заметила волчья ведьма. Это не было знаком недовольства, лишь наблюдением.

— Это было продуктивно, — ответила Аранея, имея в виду итернийца. — Место — руины. Если они вернутся…

— Я разделяю это чувство. С нашим мажорчиком-детёнышем во главе мы обречены ждать, — прорычала Соня. — Будь Разорительница с нами, этот нелепый конфликт был бы уже закончен. Мы бы вырвали глотку Короля и сбросили его тушу с трона. Вместо этого… мы играем в «его» дурацкие игры.

— Его? Вы имеете в виду Его Превосходительство Лорда Змея? — спросила Аранея.

— Тск. Ещё чего. У этого дурака духу не хватает действовать. Эти ремонтные работы, помощь Свободному Миру, необходимость разделять нашу стаю на части, чтобы охранять их? Всё из-за виноватой совести Слабака-у-руля за то, чему он позволил случиться. Нет, тот, кто стоит за всем этим…

— Аранея. Соня. Ко мне, — приказала Джанин, глядя на них.

Обе Волкороды прыгнули вверх, взбираясь на повреждённую конструкцию. Когда военачальница звала, подчинялись. Колебание означало мятеж. Мятеж означал вызов. И только дураки и безумцы осмеливались бросить вызов военачальницам. Вместе они преклонили колени перед своей госпожой, обнажая глотки в знак подчинения. Это был пустой жест, ибо Джанин больше не могла доминировать подобным образом. Её нижняя челюсть стала слишком велика, неуклюжа и опасна для точного погружения клыков. Вместо этого она использовала когти на ногах, и не один Волкород усвоил, что отправиться в полёт по дуге было довольно унизительным уроком.

— Аранея. Твоё мнение о ситуации? — потребовала военачальница, похлопывая её огнетворителем, чтобы установить зрительный контакт.

— Итерниец не шпион…

— Согласна. Он герой. Забудь о нём.

— Рейд не имел смысла. Сопротивление намеренно лишает себя территории и поддержки, потому что местные теперь их возненавидят. Они не будут доносить на нас врагу и уж точно не будут служить в их рядах. В этом действии нет выгоды. — Она услышала смешок Сони.

— Глупо, — произнесла Джанин убийственно спокойно. Её шлем сложился назад, открывая мех без единого седого волоса и яркое сияние янтарных глаз, осветивших морду Аранеи. Как и мама, Джанин достигла расцвета, недоступного большинству, стоя на грани превращения в перевёртыша, но, в отличие от Калайсы, для неё не было возможности вступить в это пагубное царство. — Ты рассматриваешь текущий конфликт как простые цифры, применяя логику, когда сама не полностью логична. Малышка, если твоей мечте суждено сбыться, расширяй горизонты. Изучай культуру и историю.

— План наших противников обретает смысл в контексте бурной истории Разорённых Земель. Трижды захватнические армии стремились завоевать этот регион. Сопротивление, под разными именами, поднималось, чтобы остановить их, применяя стратегию выжженной земли. Своей рукой они выжигали внешние владения, забирая всё ценное в свой аналог Центральных Земель. С растянутыми силами, с пересохшими глотками от жажды, захватчики несли потери от истощения и падали под решающей контратакой Сопротивления.

— И этот глупец играет в их игру, — гневно добавила Соня. Ствол огнетворителя прижался к её горлу.

— Единственный глупец здесь это ты, — тихо сказала Джанин. — Я презираю Слабака-у-руля за его нерешительность. Однако не смей насмехаться над нашим лидером так открыто, при гражданских или где-либо ещё, где они могут тебя услышать. Придержи свою желчь, говоря о командире. Повинуйся мне, и эта ситуация будет прощена. Ослушайся и в следующий раз я выпущу пламя. — Соня кивнула, и военачальница убрала оружие. — Сопротивление упускает масштаб. Они не смогли понять, что Армия Возвращения, это не вожак, собирающий орду в пустоши. Они жгут и грабят города? Мы восстановим их, гораздо лучше прежнего. Их люди восславят нас за это. Пусть растягивают наши силы так тонко, как пожелают; наша логистика превосходна. Подобно лавине, мы будем двигаться только вперёд.

— Тогда декларация командира Лорда Змея была… — Аранея поняла.

— Да. Это была «его» приманка. — Джанин поморщилась в отвращении. — Мразь использовала её, чтобы выманить Сопротивление на действия. Они применили обычную стратегию, предавая территории огню, надеясь, что мы подставимся под их обезглавливающий удар. Вместо этого мы забираем брошенные земли единым движением, к тому же законно, не нарушая строя. Надёжный тыл, спасённые поселения в процессе восстановления, репортёры, берущие интервью у благодарных семей, ненамеренно склоняющие общественное мнение на нашу сторону. Всё ценой нескольких жизней. — Ненависть скользнула по морде Джанин, пока она оглядывала руины. — Этот человек называет это «Стратегией Тьмы», и мы пешки на её первых этапах.

— О ком вы говорите? Если не Лорд Змей, то у кого есть полномочия… — решилась спросить Аранея, и Джанин указала на синюю чешую на своём рукаве.

— Мурзалиев. Главный стратег Третьей и родич Лорда Змея. — Джанин всколыхнулась, быстро отворачиваясь, словно застигла шпионящего детёныша.

На этот раз даже Аранея услышала. Из расщелины в кратере донёсся тяжёлый топот невообразимого зверя, совершенно не заботящегося о скрытности. Волна страха прокатилась по ней, вызывая ужас, близкий к тому, что она испытала, узнав о смерти папы. Она застыла, пытаясь казаться маленькой и неаппетитной, лихорадочно размышляя о способе остановить это существо. Инстинктивно она знала, что неведомое создание превосходило опасностью даже перевёртышей.

Смерть смотрела на них, измеряя каждую присутствующую душу. Её лапы дрожали, и видения заполонили разум. Оно двигалось через обширную равнину, залитую бледно-красным. Тёмные лапы обрушивали насилие на противников, расплющивая кричащих людей, когти сбривали плоть с костей. Целые армии пытались и гибли, разрываемые в клочья несравненной остротой. Высилась тошнотворная гора костей, воздвигнутая неотвратимой мощью; черепа гремели, скатываясь по склонам. Аранее почудилось, что она слышит всеобъемлющий рёв достигающий самых дальних уголков мира, призыв к насилию столь неистовый, что она приготовилась стремглав ринуться в бой. Смерть воззвала к войне! Сокрушить и разорвать, исполняя волю Династа…

— Очнись, — произнесла Джанин, и власть военачальницы стала путеводной свечой в океане безумия, поглощавшем Аранею. Она сплелась с чужеродным присутствием, одержала верх и изгнала жажду бойни. Ярость рассеялась, словно вода, впитанная иссохшей почвой. — Это… всего лишь случайность.

Ощущение опасности исчезло так же внезапно, как и появилось, заставив Аранею гадать, не впала ли она в панику на пустом месте.

— Она никогда раньше не подвергалась психическому воздействию, — сказала Соня. — Её тело адаптируется. Но была ли это…?

— Не обращай на это внимания; там нет никого из смертных, — произнесла Джанин. — Итак, тот, кто оркеструет эти события, синий вирм. Культура не просто красивые статуэтки, Аранея, Соня. Она формирует наше мировоззрение, намекает на то, как общество может себя повести, и он изучил её досконально, заманивая наших врагов в невыгодные ходы. Тем не менее Мартышкина прислала весть, что мародёры сражались с наёмниками. Рейдеры Найджела, Лёгкие Приятели и другие. Они были наняты и использованы для спасения города к западу от нас. Удобно… — В голос Джанин прокрался сарказм. — …наёмники вмешались лишь после того, как мятежники объявили о своих намерениях местным. Я мало знаю о том, что наёмники сказали горожанам после, но Армию Возвращения встретили с распростёртыми объятиями, поскольку Регуляторы предали этот город. Мэр послал весть в другие места; некоторые даже поверили им настолько, чтобы присоединиться к нам.

— Тогда это значит… — произнесла Соня, и Джанин кивнула.

— Прокрастинатор тоже делает свои ходы. Чёрный вирм также вступил в охоту и дёргает за свои нити. Его стратегия «Победы, не поднимая когтя» уже в действии, соревнуясь со стратегией синего вирма. А мы застряли между честолюбцем и дьяволом, не ведая о большей картине. И всё это время наш господин ничего не делает, лишь прячется, позволяя своим стратегам соревноваться друг с другом. — Лапа Джанин сжалась вокруг рукояти топора. — Это не достойный способ сражаться. Неправильный способ вести войну.

— Но если Мурзалиев вынуждает наших врагов совершать ошибки, нам это выгодно, верно? — спросила Аранея. Она мало знала о Чёрном и Синем, верховных капитанах Третьей. — Мы взяли город без потерь. Чистая победа.

— Ты называешь это… — Джанин указала топором на церковь, где Кейт вела прощальный обряд. Рыдающая женщина едва не упала в горящую яму, опуская в неё мёртвого ребёнка. — …чистой? Разорительница завоёвывала целые народы за одну ночь, избегая причинять вред нашим будущим подданным. Она брала штурмом дворцы, обезвреживала ловушки, пожирала надменных и могущественных, а остальных ставила на колени. О, они брюзжали годами после, но демонстрация её мощи проясняла тщетность будущего мятежа. Вот как должен вести себя S-класс. Она создавала стабильность через страх. Армия несла потери, да. Для этого мы и рождены. Сражаться и доминировать. Не… прятаться, пока тех, кого мы якобы лелеем, вырезают, — сказала Джанин, глядя в небо. — Мурзалиев слишком экстремален.

— Его никогда не следовало спускать с поводка. Дважды его судили военным трибуналом за причинение чрезвычайных потерь среди гражданского населения, и каждый раз он уходил от правосудия, доказывая, насколько тактически верными были его решения, и потому что суд не смог найти прямых доказательств его вины. Он манипулирует и заманивает противников в совершение ужасного. А другой столь же крайний по-своему, плетёт заговоры, сея семена будущих побед и покорности. Без руки, способной их сдерживать… Мы не пешки. Мы бы сами остановили эту резню, если бы разведка удосужилась предупредить нас. Но «он» намеренно оставил нас слепыми и глухими. Больше нет. Мартышкина и я, одного мнения. Соня, ты и мои волчьи ведьмы поведёте свои стаи в дикие земли.

— Военачальница. — Аранея простёрлась ниц. — Простите недостойную, но если мы это сделаем, наши новые граждане останутся незащищёнными.

— Не совсем. Подними голову. Наши друзья-призывники выступят в роли гарнизона, — сказала Джанин.

— Вы им доверяете?

— С какой стати? Они не доказали себя. Но они осведомлены о том, что мы делаем с теми, кто переходит дорогу Племени. Пусть наша репутация скрепит их лояльность, если обещания токенов недостаточно. Наши конвои всё ещё ходят между городами, едва защищённые и используя нейтральные дороги. Такая лакомая приманка, — обратилась Джанин к Соне. — Я не позволю им быть уничтоженными. Чума на его «Тьму» и к чёрту «его». Найди «их», Соня. И позови меня.