Аранея вела свою стаю следом за Соней через горы. Всего тридцать Волкородов подчинялись волчьей ведьме, пока она направляла их к каньону впереди. По мере того как государство расширяло своё влияние в Разорённых Землях, это место стало пересечением торговых путей трёх разных городов. Сама дорога оставалась нейтральной территорией, не принадлежавшей ни одной из сторон. Как обычно, через неё должен был проследовать конвой с товарами. К чести Сопротивления, они никогда не осмеливались нападать на машины Возвращенцев, но военачальница предсказала, что сегодняшняя ночь может стать исключением.

Соня остановилась, подняв голову к небу; её шлем сложился назад, открывая морду. Она втянула воздух, потягиваясь и воздевая лапы к лунному свету.

— Да, — произнесла она, поворачиваясь к Аранее. — Сегодня ночью мы покончим с этим. Ты и я сойдёмся в схватке.

— Я не бросала вызова. К чему такая спешка? — Аранея удивлённо моргнула.

— Разве ты не чувствуешь? Эту тяжесть в воздухе, ужас, разливающийся вокруг? Присутствие, заставляющее кровь кипеть и требующее конца одного из нас. — Соня вздохнула, когда Аранея покачала головой, и продолжила, смягчая голос: — Воистину, проклятый детёныш. Твоя смешанная кровь мешает тебе слышать её зов.

— Зов? Чей зов? — потребовала разведчица.

— Неужели я вырастила дурочку? — Лицо Сони превратилось в маску гнева: губы скривились, клыки сверкнули, слюна закапала на пластины доспеха. В её янтарных глазах плясало сдержанное удовлетворение. — Мы покинули город часы назад. Где животные? Инсектоиды? Ни добычи, ни охотников в поле зрения, нечего пожирать. Божественность снизошла на нас свыше. Мой путь наконец подошёл к концу. Нет больше страха, лишь покой наконец. — Она глубоко вздохнула.

Аранея огляделась, удивлённая, что остальные члены стаи сняли шлемы, казалось, позабыв о возможной опасности. На некоторых мордах читалось замешательство. Кейт в ужасе прижала кулак к лицу, остальные же стояли спокойно. Однако одно их объединяло: схожая мечтательная дымка во взглядах и мимолётные проблески тоски. Словно дыхание величия коснулось их. Даже лапа Аранеи сжималась и разжималась, будто незримое присутствие подталкивало её к невозможным свершениям.

— Ты тоже её чувствуешь, не так ли? — Соня тепло улыбнулась её реакции. — С этого дня ты воистину наша родня. Никогда больше не позволяй никому называть себя проклятой.

Волчья ведьма приблизилась, словно желая обнять Аранею, когда громкий взрыв вырвал их в реальность, обратив головы к дороге. Яркий огненный шар вспыхнул, разрывая тишину, и каменная лавина хлынула с одной стороны каньона, перекрывая путь и запирая конвой в узком проходе. Ветер принёс дым и запах горящих шин.

— Как мы могли их не заметить?! — закричал Калеб, дрожа одновременно от страха и нетерпения.

Он низко пригнулся и опустился на четвереньки, не заботясь о том, чтобы надеть шлем. Аранея преградила ему путь, и он дёрнулся, глубоко зарывая пальцы в камень, готовый прыгнуть на неё. Это удивило разведчицу. Калеб был не из тех, кто бросается в бой неподготовленным, но сейчас он потерял себя в боевой ярости.

— Успокойся, идиот. — Кейт схватила Калеба за наплечник, удерживая его на месте. Разведчица потянулась к своим молитвенным чёткам и прижала их к груди, дрожа. — Не лезь вперёд! Все, придите в себя! Её здесь нет! Никто не видел её годами! Дышите, дышите, или Духи проклянут вас за пренебрежение долгом! Не позволяйте призраку утащить вас в безумие! Мы лучше этого!

Аранея была потрясена искренней тревогой и ужасом в голосе подруги-разведчицы. Что, Бездна побери, происходит? Её палец нажал кнопку вызова военачальницы. Что могло так напугать Кейт? Почему все ведут себя так странно?

И тут её осенило. Неведомое присутствие наблюдало за ней, давая о себе знать. Аранея развернулась к пустоши, и там, в километрах от группы, стояла огромная Волкород, цветом сравнимая с космической бездной. Её всеобъемлющие, всезнающие глаза на краткий миг встретились с её собственными, а затем фигура исчезла быстрее, чем Аранея успела моргнуть, и та усомнилась, не галлюцинация ли это. Никто, ничто не могло бы удалиться столь быстро с открытого поля. Она решила, что зрение сыграло с ней шутку. Вероятно, это было следствием недавнего ужасного запустения. Мираж и ничего более.

— Шлемы, — приказала Соня, одобрительно кивая Аранее за вызов. Звуки выстрелов и шипение энергетического оружия донеслись до стаи со стороны остановленного конвоя. Вместе с ними пришли крики. — Стройся. Военачальницы скоро прибудут. Мы вступаем в бой и спасаем кого сможем.

Стая устремилась к месту битвы; когти крошили острые камни. Словно звери, передние бойцы сигали с утёсов в каньон, в то время как арьергард спускался по склону.

Нападавшие устроили засаду на два больших грузовика и шесть машин. Аранея заметила врагов, одетых в тёмные кожаные мундиры, отделанные золотыми нитями, в чёрных плащах с капюшонами и серебряных масках. Нападавшие держались строгими группами по трое: двое с винтовками и один в центре с энергетическим оружием. Одна такая группа приблизилась к машине, и синее пламя вырвалось из прямоугольного коричневого ружья, плавя закрытую дверь в шлак, чтобы изверги могли изрешетить салон пулями.

Ярость поднялась в Аранее до краёв; в глазу лопнул сосуд. Это же потенциальные родители! Она нарушила строй, испуская вой, подражающий услышанному в недавнем видении. Рёв эхом отразился от упавших камней, и она бурей ворвалась в бой, опередив свою стаю. Её ноги обрушились на плечи ублюдков, стрелявших внутрь машины. Пальцы ног нащупали броню под мундирами и плащами и с лёгкостью смяли её, вдавливаясь в хрупкие тела. Кости лопались под давлением, наполняя уши приятной прелюдией к сладкой музыке их криков..

Она отскочила от искалеченных тел, уклоняясь от летящего плазменного шара. Пинок обратил колено ублюдка в пыль, переломив ногу, как соломинку. Аранея вырвала оружие из ослабевших рук и прикладом вырубила всех троих корчившихся налётчиков. Заглянув внутрь машины, она увидела кровь, неподвижное тело и стонущую пару, покрытую пулевыми отверстиями.

Взмах заставил её отпрянуть от салона. Она лишь мельком заметила восходящую дугу, приближавшуюся к её носу, и среагировала в последнюю секунду. Свежие рваные края прочертились на оплавленной двери. Существо, поднявшееся перед ней, было зелёным; хитиновые пластины покрывали тело с головы до пят. Широкая пластина закрывала область, где должны были находиться глаза и нос. Клыки, слишком большие, чтобы уместиться в челюстях, торчали из пасти, а из пальцев выдавались изогнутые когти.

С бессмысленным, агрессивным шипением существо разорвало крышу машины горизонтальным взмахом, целясь в горло Аранеи. Она шагнула назад, набирая достаточно расстояния, избегая удара, но когти всё же проложили тонкую линию на нагруднике и укоротили захваченное энергетическое оружие вдвое. Лучше не блокировать такое. Отметила она, хватая кускострел и прижимая его ствол к открытому правому боку твари. Единственный выстрел пробил торс существа, извергая фонтаны зелёной крови. Оно пошатнулось, но вместо того чтобы рухнуть от перебитого позвоночника, плюнуло в неё сгустком. Аранея отклонилась в сторону, отпихивая машину, и плевок приземлился на другое транспортное средство. Пуленепробиваемая поверхность запузырилась, мгновенно разъедаясь, и поддалась неизвестной субстанции.

Аранея ударила существо коленом в челюсть, сомкнув его пасть, прежде чем оно успело плюнуть ещё одним сгустком кислоты. Она вогнала ствол кускострела под череп твари и выстрелила раз. Верхняя часть головы зелёного исчезла в облаке зелёного дыма и потоке слизи. Адреналин пронзил вены разведчицы, и она вновь отвергла дар.

Пуля срикошетила от шлема, и Аранея пригнулась, перекатываясь от машины и отводя огонь в сторону. Ещё одна тройка появилась из-за грузовика, стреляя по ней. Костя взобрался на грузовик, выстрелом развалив пополам одетого в чёрное слева, срезав и плоть, и кость. Двое оставшихся инстинктивно прицелились в самца. Аранея ринулась на них, пинком отшвырнув на дорогу того, что держал энергетическое оружие. Она влепила ладонью в серебряную маску его товарища с такой силой, что зелёные линзы выпучились, а голова врезалась в грузовик. Тело соскользнуло и упало наземь без сознания. Шипение слева предупредило её о заряде оружия.

— Пользуйся оружием! — рявкнула Соня, приземляясь на одетого в чёрное. Тот взвизгнул, когда её нога сломала ему грудину, и она прострелила ему в голову. — Перестань пытаться брать их живыми! — Соня прыгнула к Юки, отталкивая её локтем как раз вовремя, чтобы спасти от зелёного, подкравшегося сзади, пока воительница была занята разрыванием серебряных масок. Град осколков разнёс тварь в клочья.

Я пытаюсь брать их живыми? Подумала Аранея, мельком глянув на кускострел в своих лапах. Соня была права; так и было. Она никогда раньше не убивала человека, лишь чудовищ и время от времени безумных роботов-ботов. Лишать человека жизни казалось неправильным.

Раненый мужчина выбрался из машины, его глаза были полны боли и смятения. Одетый в чёрное противник навёл на него винтовку. Аранея среагировала не думая, осознав, что нажала на спуск, лишь когда в торсе ублюдка появились зияющие дыры, и его отбросило, словно тряпку на ветру.

Вблизи Волкороды устроили бойню налётчикам. Будь то ближний бой или перестрелка, суровая подготовка и превосходная физиология давали им преимущество, и кровь лилась обильно, сопровождаемая оторванными конечностями и паническими криками облачённых в чёрное, безуспешно пытавшихся выстроить оборону. Это им мало помогало, ибо Волкороды пролезали под обломками, перепрыгивали через машины и атаковали со всех сторон. Они орудовали лапами, кускострелами, заточенными краями наручей и даже коленями и локтями с достаточным мастерством и силой, чтобы убить Нормала в одно касание.

Я отняла жизнь. Осознала Аранея, стоя на страже над раненым караванщиком и снова нажимая на спуск, убивая одетого в чёрное с энергетической пушкой. Пуля ударила её в спину, но не пробила броню. Она схватила раненого, усадила его обратно в машину, а затем развернулась, расстреливая врага.

Не чудовище, не инсектоид и не ужас, выползший из заброшенной био-лаборатории. Даже не человекоподобная машина. Она прикончила настоящего человека, личность, у которой были мечты и желания, которая дышала так же, как она, и у которой, возможно, остался детёныш, ждущий его или её дома. Ради Духов, она даже не знала, был это он или она. Её дыхание участилось, и она поняла Олесю, которая вела себя странно целую неделю после миссии по уничтожению банды каннибалов. И всё же Аранея…

Ничего не чувствовала. Её мысли и тревоги были сосредоточены на том, чтобы сохранить жизни стае и союзникам; её линзы отмечали цели для Кости и Калеба; она автоматически отправила команду Слаю прикрывать спину Юки; её пальцы вжимали спуск, посылая осколки в очередное отребье, пытавшееся выстрелить в водителя грузовика… Пугало её не то, что она только что убила ещё одного человека. Пугало осознание, что она пересекла эту черту и осталась совершенно спокойна.

Мама и папа испытали бы ко мне отвращение. Я должна хоть что-то чувствовать. Повешенный священник, мёртвые люди, перепуганные детёныши… Да. Прошептал первобытный голос ей на ухо. Запечатлей это в своей памяти. Гниды, виновные в этом, заслуживали гибели. Как и Тилден. Отпусти. Прими награду и продолжай убивать до рассвета. Обрушь свою ярость на них без пощады и передышки…

Нападение зелёной твари на Волкорода вырвало её из бессмысленного самокопания. Тварь насквозь пронзила грудь воина своей рукой. Однако системы брони оповестили бойцов, что сердце и одно лёгкое остались целы.

— Костя! — рявкнула Аранея, срываясь на бег.

Она сомкнула лапу на запястье твари, напрягая мышцы, мешая повернуть руку, пока зелёный пытался швырнуть содрогающуюся воительницу в Костю. Самец не упустил этого шанса, выстрелив дважды: сначала отсекая вторую руку зелёного, а затем ту, что находилась внутри их союзницы. Аранея отпустила конечность, развернулась и нанесла тяжёлый удар ногой по голове зелёного, сбрив верхнюю часть. Безрукий и частично обезглавленный, монстр сам налетел на выстрел и исчез в кровавом месиве.

Костя бережно опустил воительницу наземь, подняв большой палец другому самцу, уносившему их раненых. Пропущенное лёгкое? Повреждённый позвоночник? Такое не было проблемой для Волкорода, но Аранея испытала прилив чистой ненависти из-за ранения союзницы. Она не знала эту женщину, и это не имело значения. Член стаи, который без колебаний прикрыл бы её спину в любой ситуации, едва не погиб.

Больше никакой сдержанности или пощады.