— Если бы вы склонили головы перед нами месяцы назад, ничего этого не случилось бы. — Металлический лязг сопровождал речь Джанин Железночелюстной, обращённую к кланяющемуся Нормалу.

Рваный противотепловой костюм мужчины едва ли мешал запаху пота и крови достигать ноздрей Аранеи. Необычное зрелище, ибо, каким бы бедным ни был человек, никто в здравом уме не станет держать свою самую важную одежду в столь плачевном состоянии. Впрочем, и вся эта ситуация была далека от нормальной.

Год назад поселенцы Регуляторов обосновались в руинах, уцелевших со времён Старого Мира. Жестокие песчаные бури повалили хромированные столбы, некогда возносившиеся над облаками, а древняя катастрофа расколола город на четыре части. Одна часть провалилась под землю, ещё две обратились в пепел, но оставался сектор со зданиями, до недавнего времени сохранившимися частично.

Народ Старого Мира строил на века, и машины, способные производить питательные батончики, чистую воду и электричество, всё ещё работали. Помимо драгоценной находки, горы окружали это место, укрывая его от худших проявлений природной ярости. Геологи быстро определили эти формации как естественные, заключив, что серия взрывов в прошлом подняла холмы, буквально выпятив их и образовав неровный кратер.

Неудивительно, что многие поспешили заселиться сюда и усердно трудились, отправляя продовольствие и материальную дань на север, а также возглавляя раскопки. Городок быстро разросся до населения в несколько тысяч. Они отвергли предложение об интеграции, храня верность данной Регуляторам клятве, и уверяли, что Сопротивление защитит это место от Армии Возвращения и ужасов Разорённых Земель… не все из них дожили до сегодняшнего дня.

Воистину, Сопротивление нанесло визит в это место. Группа состояла из Регуляторов, механических чудовищ и сброда, образованного из различных банд и рейдеров. Они забрали всё ценное, обращаясь со своими не лучше, чем с чужаками, и обчистили место до нитки.

Токарные станки, шлифовальные машины, экскаваторное оборудование, запасные части, целые цеха по производству еды и воды, животные, всё, что можно было использовать в промышленности, всё было вывезено вместе с имуществом горожан и даже боеприпасами. Прежний мэр пытался протестовать против этой несправедливости, угрожая даже воззвать к Королю. Теперь ни его, ни тех, кто пытался сопротивляться, больше не было в этом мире.

Новый старейшина связался с Армией Возвращения через спрятанное радио и предложил присоединиться без условий. Военачальница Джанин прибыла со своей стаей, чтобы установить контроль. Кусок плоти упал с её топора, нервируя встревоженных горожан. Незащищённые поселения не могли выжить в Разорённых Землях, и военачальница в одиночку отбросила небольшую группу мародёров, устроивших рейд за рабами.

Даже от разрушенного входа Аранея видела последствия их ошибочного выбора. Струйки дыма поднимались из зданий. Верность, строившаяся поколениями, была уничтожена за одну ночь. Немного времени прошло с декларации Лорда Змея, и подобные картины повторялись. Пограничные городки, деревни и фермы страдали от грабежей Сопротивления, что озадачивало Аранею. Разве местные жители не были частью соперничающей нации? Какой возможный смысл был в этой бессмысленной жестокости?

— Мы приносим извинения, — прошептал мужчина, и разведчица уловила боль, не только физическую, в его голосе. Он дорожил этим местом и был сокрушён пеплом и смертью, обрушившимися на него. — Возьмите мою жизнь, если это исправит наше оскорбление. Только спасите…

— Молчи, гражданин, — лязгнула металлической челюстью Джанин.

Она отказалась от выращенных в чанах клонированных органов, небрежно заметив, что перевёртыш благословила её своей милостью. На месте утраченной лапы был установлен огнетворитель. Длинный ствол оружия украшали три вкладных кольца из странного сплава. Каждое кольцо содержало красный рубин: один над стволом и два под ним. Кибернетическая челюсть заменяла военачальнице нижнюю челюсть. Когда она молчала, эта пластина полностью закрывала её морду до самого носа. Новая версия силовой брони напоминала облегающую одежду, но никто не был настолько безумен, чтобы насмехаться над её внешностью, ибо, не стеснённая более громоздкими пластинами, военачальница могла свободно использовать всю свою скорость, становясь воплощением смерти на полях битв. Она положила топор на плечо и продолжила:

— Мы здесь для доставки припасов, которых вам хватит на несколько дней. Более серьёзные силы прибудут через два, максимум три дня. Они установят периметр, обеспечат безопасность, предоставят изобилие еды и формально примут людей в государство. До тех пор, пока нас нет рядом, вы сами по себе. Это понятно? — Металлическая челюсть щёлкнула в конце её вопроса.

— Да. — Мужчина повторил поклон, отпуская напряжение. Без воды его община не продержалась бы здесь и дня.

— Доставить ящики. Расчистить завалы. Найти раненых и оттащить их к врачам. Сосчитать мёртвых, — приказала Джанин трём волчьим ведьмам, среди которых стояла и Соня.

Шаманы должны были охранять Джанин, но военачальница разделила свои силы, чтобы прикрыть каждое пострадавшее село и городок, независимо от того, просили ли там о помощи. Лорд Змей приказал оказывать помощь всем жертвам недавних рейдов, и военачальница выбрала для своей личной охраны самых слабых. Пока волчьи ведьмы спешили выполнять поручения, Джанин стояла на страже у разрушенных городских ворот, наклонив голову и пристально вглядываясь в горную гряду, видневшуюся в разрыве кратера вокруг города.

Стае Аранеи поручили проверить северную часть города и доставить ситуационный отчёт о наспех разбитом лагере Свободного Мира, анархистской организации, известной предоставлением медицинской помощи всем подряд. Армия Возвращения не одобряла их хаотичных методов и старалась не связываться с ними ни в какой мере, жертвуя лишь скудные крохи в знак благодарности за лечение их раненых солдат.

— Так почему же мы помогаем им сейчас? — спросила себя Аранея, открывая дверь очередного здания.

Она проверяла это место уже час, находя мёртвых и внутри, и снаружи. Дом, скорее лачуга размером с одну комнату, прилепившаяся к бывшей фабрике, пах недавним пожаром. Сломанная мебель, деревянные ложки, глиняные миски и одна фарфоровая тарелка, расписанная синими кругами, валялись разбитыми на полу. Грабители взломали сундук, разодрали спальный мешок и сожгли картину дотла, сделав её сюжет неузнаваемым. Пожилой мужчина лежал у стены с размозжённой головой, половина его тела обгорела. Она перевернула его на спину и обнаружила под ним хрупкую фигурку. У девочки не было царапин, но её лицо посинело, а сердце больше не билось. Ребёнок задохнулся насмерть. Аранея кивнула, отметив место и записав разграбленный дом.

— Почему это меня не трогает? — Её взгляд вернулся к мёртвым. — Разве я не должна чувствовать гнев? Отвращение? Ненависть? Печаль? Что со мной не так? — Аранея вспомнила потрясённые выражения на мордах Волкородов. Мама и папа учили её лучшему. Так почему же она спокойна? Что в ней было настолько изъяном? Разве не человечно печалиться о потере жизни?

Я могу хотя бы притвориться, что это меня задело. Решила Аранея. Её родители ожидали бы от неё хотя бы этого. Она подняла погибших и понесла их к осквернённой церкви, к ритуальному месту, предназначенному для сожжения останков, освобождения душ для нового странствия и избавления местных от тревог о пиршестве Инсектоидов на кладбище. Кто-то из Сопротивления повесил двух священников, и их обнажённые тела хлопали на ветру. Аранея надеялась, что они сломали себе шеи, когда грабители вышвырнули их из окна.

Цена сопротивления Регуляторам. Красной краской на втором этаже были выведены эти слова. Других священников нигде не было видно. Аранея могла догадаться об их судьбе.

— Чего… чего они надеются этим добиться? — спросила она вслух.

Невозможность найти логику в действиях мятежников ранила больше, чем сама жестокость. Она опустила свою ношу, взобралась на стену, вонзая когти в камень. Одним взмахом освободила мёртвых и позвала ближайшего Волкорода отнести тела в общую груду. Разумеется, жестокость их противников преследовала некую неведомую цель. Но какую именно?

Аранея решила, что с неё хватит размышлений о мотивах безумцев, и направилась к лагерю Свободного Мира. Те разбили палатки у проломленной стены. Упрямые мерзавцы проигнорировали приказ военачальницы перебраться в более безопасное место, заявив, что их пациенты могут не пережить транспортировки. При приближении на её дисплее появилось предупреждение.

Военачальница Джанин отправила видеопоток, оповещая стаю о неизвестном вторжении. Она отклонила предложение волчьих ведьм разобраться на месте, сорвалась в галоп и огромными скачками понеслась вперёд. Система идентификации её шлема засекла движение на дюне в двух кликах, и Аранея остановилась, готовая броситься на помощь, невзирая на приказ.

Подобно удару грома, военачальница врезалась в дюну, разметав её середину, и два тела взлетели в воздух, теряя бинокли. Ливень песка обратился в облако, окутав паникующую группу, сгрудившуюся вокруг шести машин и ржавого, обшитого стальными листами грузовика. Водитель ведущей машины нажал на газ слишком поздно; нога Джанин уже опустилась на капот багги, слегка приподняв его заднюю часть. Один из пассажиров поднял руку, останавливая остальную группу, и горящие линзы сфокусировались на нём.

— Коллекторы! — выдавил мужчина. Двойные рога ороговевшей кожи выступали из-под шлема, и он нервно облизал губы раздвоенным языком. — Рош моё имя. Не работорговцы!

— Коллекторы. Хм. Ты имеешь в виду мародёров, — сказала Джанин.

— Ну, называйте как угодно, — согласился Рош пронзительным голосом. — Наша профессия древняя и почтенная. Преступление позволять ценной добыче пропадать, когда в ней нуждается столько душ, согласны?

— И готовы за неё платить, осмелюсь предположить. — Голова Джанин двинулась влево-вправо, показывая стае разношёрстную группу, вооружённую в основном малокалиберными винтовками и экипированную в несочетающиеся, сваренные вместе куски снаряжения.

— Мы берём определённую компенсацию за наши усилия, да. — Рош сглотнул. — Мы услышали о налёте и решили приехать, подумав: может, там люди в беде…

— Услышали. Не от неё ли, интересно? — Огнетворитель постучал по голове, свисавшей на цепи с пояса военачальницы, и Рош побледнел.

— Н-нет, конечно нет! Никогда раньше не видел эту девицу!

— А оружие?

— Для самозащиты! Дороги опасны!

Джанин обнюхала его. Аранея предположила, что военачальница искала следы чужих телесных жидкостей, крови и разлагающейся плоти, чтобы определить, был ли этот болван мародёром или мусорщиком. Лично она считала его последним. Мародёры бы уже открыли огонь и никогда не стеснялись въезжать прямиком в поселение, готовые подавить любое сопротивление.

— Допустим, я тебе верю, — сказала наконец Джанин, и Рош выдохнул, заметно расслабившись. Несколько мужчин и женщин рядом нервно улыбнулись и упали на колени. — Значит, вы действовали из добрососедских побуждений?

— Бале! — Аранея не знала этого слова. — Исключительно! — пролепетал мужчина.

— Тогда вы не будете возражать, если вас привлекут к спасательной операции. — Военачальница сошла с машины. — Идёмте. Предстоит много помощи. Обсудим, что от вас требуется. И как мы можем вас за это вознаградить. — Кислое выражение лица Роша сменилось полной надежды улыбкой.

Как только инцидент был исчерпан, Аранея обнаружила Кейт и Костю раздающими упакованную еду толпе детей снаружи врачебного лагеря. Пять пустых ящиков стояли рядом с ними.

— А теперь брысь, тупые ублюдки, — Кейт ощетинилась, поднимая пустые лапы. — Еды больше нет. Идите ищите, где спрятаться, бесполезные мешки с дерьмом.

— Мама поправится? Где папа? Мы голодные! Что мне делать? — спрашивали дети.

— Для начала натяни капюшон, — посоветовал Костя мальчику, помогая малышу поправить одежду. — Слушайся взрослых. Они тебя направят.

— Все умерли. — Пальцы мальчика сжались вокруг упаковки. — Кого мне слушаться?

— Не нужно так грубо разговаривать с детьми, — сказал Кейт доктор, выходя из палатки. Поверх костюма он носил грязный белый халат. Он стянул капюшон с загорелого лица и потянулся за сигаретой дрожащими пальцами, смаргивая сон.

— Я сказала, брысь! — Кейт широко разинула пасть и ударила лапой по ящику, заставив детей в панике броситься врассыпную. Затем она повернулась к доктору, гневно дыша. — Именно так я и должна с ними говорить. У половины из них тряпьё вместо противотепловых одеяний. Пусть лучше спрячутся в здании, пока не получили тепловой удар.

— Это не повод быть грубиянкой… — Доктор с наслаждением затянулся.

— Идиот. У белобрысой девчонки вчера убили родителей. Мелкий самец с синяком под глазом видел, как его бабушку разорвали на части. Ты вообще с ними говорил? У них никого нет, — Кейт шагнула к доктору.

— Какое это имеет отношение к делу? — спокойно спросил он. — Напротив, детям нужно утешение после таких ужасных событий.

— Им нужно оставаться напуганными. Мы здесь на сколько — на день? К завтрашнему дню ты будешь здесь один и беспомощен. Кто их спасёт, если ублюдки вернутся? Ты? Ты же ссыкун, который даже оружием не пользуется. Местные? Чем? Что, если Инсектоиды проникнут, а детёныши сочтут их за безобидные игрушки? Страх можно преодолеть со временем, но сейчас им лучше быть настороже и в ужасе. Так выше шансы выжить. — Кейт прижалась лбом ко лбу мужчины. Он не выказал страха, выдохнув дым в сторону. — Конечно, о них, наверное, нужно заботиться. Кому? Ты так перегружен, что едва стоишь на ногах. Я ходячее проклятие, приносящая несчастье. Много пользы я им принесу. Никто из нас не может помочь. Вбей это в свой толстый череп, жалкий ты…

— Хватит. Кейт, ты не будешь говорить с нашими союзниками неуважительно, — сказала Аранея, прерывая спор.

— Мои извинения, полезный союзник, — ядовито произнесла Кейт, и доктор дружелюбно кивнул. — Разведчица Аранея, припасы доставлены и распределены. Могу ли я получить немного свободного времени? — Разведчица залезла в броню и нашла молитвенные бусины, перекатывая их между костяшками пальцев.