— Как же нам повезло что снаружи случайно как раз оказалась подходящая подопытная.

— Подопытная?

— Что вы собираетесь со мной сделать?

— Я не получу прибавки к жалованью?

— Учитывая, как ты пренебрегаешь своими обязанностями, у тебя хватает наглости так говорить.

— Именно ты отвечала за работу с этим образцом...

— Ты не думаешь, то что тебе повезло, что тебе не сократили зарплату?

— Но?! - Лайм закричала.

— Если бы вы внимательно посмотрели на ее светло-зеленое тело, то увидели бы ее насквозь.

У нее был силуэт человека, но так как у нее не было костей, ее руки и ноги были изогнуты. Слаймы были необычным видом монстров, все тело которых состояло из аморфной, гелеобразной субстанции. От нее слегка пахло лаймом, который был ее любимым блюдом. Вероятно, она ела его довольно часто. На самом деле, кусочек лайма все еще переваривался у нее внутри, где-то на шее.

По крайней мере, она могла бы переварить его где-нибудь подальше от посторонних глаз…

Лайм, похоже, все еще не понимала, зачем ее привели в комнату Гленна.

— Я хотела рассказать ему о расе слизевиков.

— И ты наш учебник.

— Агх, ты хочешь чтобы он изучил каждый дюйм моего тела?

— Это слишком смущающе!

Лайм извивалась вокруг него. Это была не просто фигура речи, все ее тело динамично двигалось, и она была в восторге.

— Верно, так что… на чем мы остановились?

— Мы только что ознакомились с показаниями очевидцев.

— Двойники так хорошо имитировали людей, с которыми свидетели были близки, что все свидетели были одурачены.

— Затем мы стали размышлять, есть ли какие-нибудь монстры, способные на такое.

— Верно. И все мы знаем, что слизевики это мимики.

Гленн снова посмотрел на Лайм. Она выглядела так, словно ее отлили в форме человека. Только очертания ее тела напоминали человеческие. Но ее плоть все еще была полупрозрачной, гелеобразной субстанцией.

— Как ты можешь видеть, слизевики могут имитировать очертания, но они не могут трансформироваться настолько, чтобы обмануть кого-то.

— Они всего лишь изменяют форму своих гибких тел.

Гленн кивнул. Он уже все это понял.

— Лайм, прости, но не могла бы ты, пожалуйста, попытаться изобразить Сапфи?

— Что? Гленн, тебе нравятся такие игры?

— Что? Нет это не то о чем ты подумала.

— Я не уверена что смогу, но попробую.

Она извивалась, изгибалась и вертелась всем телом. На мгновение она стала похожа на амебу неопределенной формы. Форма медсестры, в которую она была одета, и даже частично переваренный лайм слились воедино в ее полупрозрачной зеленой плоти. У нее не было ни глаз, ни носа, ни рта. Она не была похожа на существо, способное общаться с другими существами, но эта форма амебы разговаривала как обычно.

Затем…

— Трансформация... завершена!

— Что вы думаете?

Появилась Сапфи.

Нет, точнее, появилась слизь, похожая на очертания Сапфи. Униформа медсестры, которую она носила, принадлежала Лайм, так что в плане одежды они отличались. Однако не было никаких сомнений в том, что силуэт принадлежал Сапфи.

Она в совершенстве воспроизвела характерный длинный торс ламии.

Но…

— Ты бы никогда не перепутал ее с Сапфи, не так ли?

— Ну, конечно, нет. - Слизевик рассмеялся лицом Сапфи.

Она все еще состояла из полупрозрачной слизи, которая подрагивала при прикосновении.

Она также воспроизвела нечто, напоминающее длинные волосы Сапфи, но не было никаких прядей, как у настоящих волос. Гленн предположил, что ее тело не способно принимать заостренные формы, поскольку кончики ее волос имели округлую форму.

Если бы Гленн увидел ее на улице, то сразу же бы понял что она была слизневиком. Это было похоже на то, как если бы кто-то вылепил из зеленого желатина форму Сапфи, чтобы приготовить вкусное лакомство.

— Ну что ж, доктор Гленн. Не провести ли нам немного времени вместе?

Лайм/Сапфир попыталась изобразить кокетство. К сожалению, голос по-прежнему принадлежал Лайм, и она никогда бы не смогла сымитировать голос Сапфи.

У Ктулхи гораздо лучше получалось имитировать голоса.

— Как ты видишь, слизевики могут имитировать облик других людей.

— Но не настолько, чтобы ты мог принять их за своих друзей или семью.

— Даже если слизевики меняют свою форму, они ничего не могут поделать со своим полупрозрачным телом.

— Ну, я, по крайней мере, могу создавать голосовые связки в горле и разговаривать.

— Это еще не все. Ваш общий язык на материке звучит странно.

В своей первоначальной форме слизни были бесструктурными существами, у них не было ни рта, ни ушей. Они поглощали пищу своим телом и переваривали ее непосредственно в организме. Они могли разговаривать, только воспроизводя форму голосовых связок и барабанных перепонок, когда были в человеческом обличье.

— Итак, какой вывод мы можем из этого сделать?

— Двойники это не работа слизевиков.

— Но если не их, то чья же тогда.

— Все еще есть вероятность, что это магия.

— Но если магия всеже здесь не причем... Гленн колебался, не зная, стоит ли ему это говорить, но, в конце концов, сказал.

— Есть вероятность, что в городе появился какой-то неизвестный вид.

Лайм издала безудержный вопль.

Правда заключалась в том, что монстры не были монолитными. Каждый вид держался своих собственных представителей, строил деревни, вел бизнес, жил как кочевник, а иногда даже действовал как наемник.

Люди, живущие в мире людей, находились под властью восточных аристократов, но на континенте к западу от Линдворма у монстров не было единой власти, которую они признавали. В последней войне различные фракции объединились, чтобы удержать людей от вторжения, но как только война закончилась, эти альянсы распались.

Иными словами, не было бы ничего удивительного, если бы неизвестный вид жил в уединении где-нибудь в царстве монстров.

— Ладно, неплохо… Семьдесят баллов.

— Хмпх. - Гленн застонал.

Он не был обескуражен оценкой, которую поставила ему Ктулхи. Он понял, что в его рассуждениях есть пробелы. Недостаточно было просто сказать, что в городе обитает неизвестный вид. Даже с той скудной информацией, которой он располагал, он должен был быть в состоянии экстраполировать гораздо больше информации о самом виде. Если бы он каким-то образом не пришел к тому же выводу, что и Ктулхи, он не смог бы получить полный балл.

— Неизвестный вид?! Как интересно!

Лайм решила, что она пробыла в облике Сапфи достаточно долго, и вернулась к своей первоначальной форме.

— Э-э-э...

Это был не слайм. Оно обладало способностью трансформироваться, появляясь повсему городу в измененной форме, но исчезало, так ничего и не сделав.

Чего же от него хотела Ктулхи? Какой ответ она от него ждала? Раса двойников? Их цель? Их истинный облик? Или… Гленн еще немного подумал. Когда в городе впервые заговорили о двойниках? Он начал слышать о них в прошлом месяце. Да, именно в тот период, когда Скади достигла первой стадии восстановления после операции.

— Ее операция…

— Лайм?

— Да?

— Не оставишь ли ты нас, пожалуйста, на минутку?

— Ох, нет! Гленн, ты снова отказываешь мне?!

— Я специально для тебя сделала себя похожей на Сапфи!

Ее желеобразное тело задрожало в знак протеста.

— Лайм, я вычту это из твоей зарплаты.

Слова Ктулхи были безжалостны.

— Я как раз собиралась уходить!

Слизистая медсестра быстро сориентировалась и выскочила из комнаты.

Лайм была не виновата, но она не хотела, чтобы о выводах, к которым пришел Гленн, узнали другие. Ктулхи, должно быть, почувствовала что Гленн нашел ответ и отослала Лайм прочь.

— Ты догадался?

— Продолжай.

Она погладила Гленна по щеке скользким щупальцем.

Пришло время подвести итоги.

— Я собираюсь рассмотреть способности двойника.

Ктулхи слушала Гленна с ухмылкой на лице.

— Во-первых, способность к перевоплощению и имитации.

— По словам очевидцев, сходство настолько точное, что даже их близкие, не могут заметить разницу.

— Эта удивительная способность отличает двойника от расы слизняков, которые славятся способностью к трансформации.

— Это и навело меня на мысль, что неизвестный монстр добрался до Линдворма.

— Продолжай.

— Далее, двойник не предпринимает никаких действий, кроме превращения.

— Его цель неясна. Все свидетели утверждают одно и то же: "Они видели двойника, и когда они приближались, двойник убегал."

— Похоже, двойник не пытается быть дружелюбным или причинить вред горожанам.

— По крайней мере, на данный момент.

— Ого, ты уже так далеко продвинулся, - усмехнулась Ктулхи.

Успехи ее учеников всегда доставляли ей огромное удовольствие. Именно поэтому она их тестировала. Для нее это было чем-то вроде хобби, наблюдать за тем, как они проходят тесты, которые она им давала.

— Он имитирует, но кроме этого не делают ничего другого.

— Это уникальная особенность двойника.

— Думаю, что я — нет, мы — уже встречались с этим существом.

Месяц назад Скади перенесла операцию на сердце. Им удалось удалить опухоль, похожую на сердце. Но Гленн не был полностью удовлетворен результатом. Он никак не мог понять, что на самом деле представляет собой второе сердце, спрятанное внутри драконицы.

Симптомом было заболевание сердца, но что же это было за искусственное сердце?

— Это сердце...

— Не было ли оно монстром-перевертышем?

— На основании чего ты построил такие выводы?

— Сердце внутри Скади выглядело в точности как обычное сердце.

— Но опухоль никогда не смогла бы естественным образом принять точную форму сердца.

— Логично предположить, что нечто, обладающее волей имитировало ее сердце.

— Оно также хорошо мимикрировало, как и двойник.

Во время операции у него возникло ощущение, что что-то не так. Это сердце было слишком похоже на настоящее сердце. Болезнь, которая разъедала тело Скади, во всех отношениях была точной копией сердца Скади. Но оно находилось в том месте, в котором ему не имело смысла находиться, — за пределами грудной клетки. Сердце, которого не должно было существовать, находилось там, где его не должно было быть.

Несомненно, этот феномен был похож на двойника.

— Более того, я слышал от Лайм, что сердце, которое мы удалили, исчезло.

— Эх… Так ты про это узнал.

— Это прискорбно.

— Это был большой намек.

— Я хотела, чтобы ты пришел к такому выводу, не услышав про это.

— Но да ладно.

— Давай просто скажем, что тебе повезло.

— Потрясающе, Гленн Литбайт.

— Сто баллов.

— Ктулхи улыбнулась, похвалив своего лучшего ученика.

Сердце, которое они удалили у Скади, могло сознательно передвигаться и стало причиной феномена двойников, в Линдворме. К такому выводу пришла Ктулхи, и она хотела, чтобы Гленн тоже пришел к нему. Она не дала ему много подсказок, но он все равно догадался.

— Итак, что мы теперь собираемся делать?

— Теперь, когда мы знаем, что это сердце Скади, мы должны что-то предпринять.

— Хм?

— Мы не собираемся ничего предпринимать.

Ктулхи была спокойна.

— Я просто расскажу Скади об этой гипотезе.

— Затем я составлю отчет о потере образца сердца и представлю его совету.

— После этого они сами смогут разобраться с этим.

— Если они захотят, чтобы я продолжила работать над этой проблемой, то, я уверена, Скади что-нибудь скажет.

Ктулхи рассмеялась, явно ни о чем не беспокоясь. Да, это правда, что они упустили сердце по своей вине, но ведь удаленное сердце на самом деле не было сердцем. Если это и правда был неизвестный монстр, то невозможно было предвидеть, что он убежит. А переполох из-за двойников был выше возможностей больницы.

Все это было правдой, но отношение Ктулхи по-прежнему вызывало недоумение. Она не была бессердечной или безответственной. Это плохо отразилось и на ней, поэтому Гленн решил продолжить разговор.

— Я не думаю, что это правильный подход, доктор.

— А? - Ктулхи удивленно посмотрела на него.

Или, возможно, это было то, выражение которое он смог прочитать на ее лице.

— Что ты хочешь сказать?

— Что именно ты находишь неправильным в моем подходе?

— Скади спросила об истинной личности двойника, но это еще не все.

— Она хочет, чтобы инцидент с двойником был улажен.

— И это работа для представителя городского совета.

— Это не входит в обязанности врачей.

— Что ж... это правда.

— Возможно, этот переполох не имеет к нам никакого отношения.

— Но количество жалоб пациентов на плохое самочувствие из-за того, что они видят двойников, растет.

Ктулхи застонала.

Это также было причиной по которой, Гленн переутомлялся сам. Большинство недомоганий, были просто в головах пациентов, или это была всего лишь иллюзия, но по мере распространения темы о таинственных двойниках жалобы также продолжали расти.

— Увеличение числа пациентов, безусловно, является проблемой...

— Центральная больница Линдворма всегда была переполнена.

Если пациент действительно был болен, то они делали все, что было в их силах, чтобы вылечить его, но Ктулхи хотела избежать заявлений людей, введенных в заблуждение слухами о двойниках.

— В таком случае, что ты предлагаешь?

— Ты хоть знаешь, как взять ситуацию под контроль?

— Да я знаю.

— Что?

Ктулхи была ошеломлена. Она не ожидала такого ответа.

— У нас больше нет информации о том, что это за двойники.

— Я уверен, что Скади хочет задержать их, если это возможно, но...

— В Линдворме только патрульный отряд, действующий по прямому указанию городского совета, имел право производить аресты.

Если бы двойник был монстром, то на него действовал бы городской закон, а если бы он намеренно поднимал шум в городе, то его легко можно было бы арестовать за нарушение общественного порядка. Однако Гленн не знал, что думает Скади об этой ситуации, а ведь именно она руководила патрульным отрядом.

Впрочем более серьезной проблемой было то, удастся ли вообще задержать двойника.

— Если оставить в стороне арест, заинтересована ли Скади в том, чтобы попытаться завести с ними разговор или хотя бы урезонить его?

— Ну, прежде всего, нам нужно выяснить, где этот двойник находится.

— Если бы Скади могла это сделать, она бы не оказалась в таком затруднительном положении.

— Верно.

Он не знала, поняла ли это Скади, или же она поняла, но не была готова действовать.

Учитывая тот факт, что двойник все еще не был найден, скорее всего, было первое.

— Моя подсказка - вода.

— Вода?

— Все свидетельства очевидцев, которые вы читали, были связаны с водой.

— Свидетельница, которая видела русалку, сказала что едва ее завидев она уплыла.

— Подожди минуту.

— А как насчет плантации?

Ктулхи была права.

— Какое это имеет отношение к...?

Но ее голос повысился, когда она поняла это на полуслове.

— Орошение...

— Верно. На плантации есть система орошения сельскохозяйственных культур.

— Итак, двойник связан с водой...

— Нет, я не согласна. За это предположение ты не получишь ни одного балла, - покачала головой Ктулхи.

— Скади собрала показания всех свидетелей в городе.

— Я ничего не слышал о том что их наблюдали только у воды, стало быть, были сообщения из мест, которые не имели никакого отношения к воде.

— Если бы наблюдалась такая тенденция, то Скади бы заметила.

— Так что, Гленн, извини, но это предположение...

— Доктор, я и не говорил, что его видели только у воды.

— Хм?

Значит, Скади ничего не заметила. Гленн задавался вопросом: почему двойник появляется в неожиданных местах в неожиданные моменты?

Несмотря на то, что он имитировал жителей города, патрульная команда уже задержала бы любого, кто подозрительно шнырял там, где его не должно было быть, даже если бы им пришлось расставить сеть.

Так почему же тогда двойника не поймали?