Гленн Литбайт вздохнул. Он задавался вопросом, как до этого дошло. Как врач для монстров, Гленн осматривал и лечил многих из них. Однако ему было всего семнадцать лет, и он начал остро осознавать пределы своих возможностей.

Например, только что. Медсестра, стоявшая рядом, хихикала. То, что над ним смеялись, нисколько не помогало ему. Возможно, это было высокомерие. Он мог работать дольше, потому что был молод. Он был способным. Он старался оставаться скромным, но в какой-то момент переоценил свои способности. Все живые существа рано или поздно умирают, но каждый в глубине души верил, что они никогда не умрут. Как и он сам. Гленн сообщал многим монстрам, что они больны, но он никогда не предполагал, что заболеет сам.

— Ну, у тебя нет температуры. Хе-хе.

— Похоже, ты потерял сознание от переутомления.

Медсестра со злобной улыбкой на лице вытащила градусник из-под руки Гленна. Она принадлежала к виду слизней, и даже ее улыбка была вялой.

— Я не переутомился.

— Просто мне немного не хватало сна, поэтому я решил вздремнуть.

— Но потом Сапфи сказала, что я слишком много работаю, и заставила меня лечь в больницу.

— Но доктор Ктулхи также диагностировала у вас переутомление, верно?

— Все делают из мухи слона.

— Ну что ж! Предполагается, что вы врач!

— Вы собираетесь высмеять диагноз другого врача?

— Э-э... - Гленн не нашел, что ответить.

Медсестра-слизевик глупо рассмеялась.

В Линдворме обитала большая популяция слизняков. Они были живыми существами, полностью состоящими из полупрозрачного гелеобразного вещества, которое они использовали для имитации человеческих форм. Гленн знал медсестру-слизняка со времен учебы в академии, и, как и Сапфи, она поступила туда раньше него. Ее характер слизняка не изменился.

— Сейчас ты пациент. И ты будешь отдыхать, понятно?

— Да...

В то утро Гленна доставили в Центральную больницу. Сапфи решила, что он потерял сознание от переутомления, и госпитализировала его. Ктулхи сразу же осмотрела его и пришла к тому же выводу, что и Сапфи. Она приказала ему отдыхать в течение трех дней — другими словами, не работать, а только спать.

Это правда, в последнее время он был занят. Он проводил обследование за обследованием, не питаясь как следует. Он знал, что не сможет продолжать в том же духе вечно… Но три дня - это слишком долго.

— Гленн, ты действительно так много работал?

— Нет, не так уж и много.

— Просто в последнее время вокруг двойников столько шума.

— Многие люди говорили, что им стало плохо после того, как они увидели двойника.

— Но в остальном все было как всегда.

— Значит, у вас все таки было больше пациентов, чем обычно?

— Если оставить в стороне вопрос о том, существуют ли двойники, большинство пациентов были просто расстроены, потому что верили, что увидели именно их.

— Это не болезнь, поэтому это не считается работой.

Медсестра-слизевик громко вздохнула.

Возможно, это было из-за того, что она была бесформенным монстром, который только имитировал человеческую форму, но каждое ее движение было преувеличенным. Ее гелеобразная рука дрожала, когда она изображала отвращение.

— Так вы создаете проблему для доктора Ктулхи.

— Вам лучше оставаться в постели.

— Если вы встанете и начнете осматривать других пациентов, то у вас не получится ничего хорошего.

— Так вот почему вы держите меня в изолированной палате...

— Именно так! Это прямой приказ доктора Ктулхи.

Другими словами, они ему не доверяли.

Гленн был уверен, что здесь ему не удастся расслабиться. Все пациенты Центральной больницы Линдворма были монстрами. Ему просто не терпелось приступить к работе, что бы помочь им.

— Не знаю почему но... у меня такое чувство, что в больнице царит суматоха.

— Ох, вы заметили?

Единственной, кто входила и выходила из палаты Гленна, была медсестра-слизневик. Он не видел других сотрудников, но слышал, как за дверью его палаты суетятся люди. Он не был уверен, но ему показалось, что в больнице царит какая-то странная атмосфера.

— Это прекрасная возможность, поэтому я хотел бы хотя бы поздороваться с главными врачами.

— Нет, все заняты.

— Ты что-то скрываешь, не так ли?

— Нет, ничего подобного.

Гленн молча наблюдал за ней.

— Эх, ну что ж, полагаю, я могла бы вам рассказать.

Медсестра слизевик придвинулась к нему поближе. Она приблизила свое лицо совсем близко к лицу Гленна, чтобы поделиться с ним секретом. У слизняков не было настоящих глаз, но они формировали уникальные глазные яблоки, напоминающие обсидиан.

Она использовала их, чтобы заглянуть Гленну в глаза. От нее слегка пахло цитрусовыми.

— На днях... Скади перенесла операцию на сердце.

Он не только знал это, но и присутствовал при ней как хирург. Несмотря на то, что Ктулхи помогала ему, именно Гленн был тем, кто на самом деле удалил сердце Скади.

— А теперь ну... сердце, которое было удалено, и сохранено как образец... теперь оно потеряно.

— Что? Потеряно?

— Да!

— В какой-то момент бутылка с консервантом опустела!

— Этого не может быть...

Сердце Скади, было чрезвычайно важным образцом для Центральной больницы.

— Как это могло произойти?

Еще когда Гленн учился в академии, Ктулхи дала ему подробные инструкции о том, как обращаться с материалами для исследований. Все сотрудники Центральной больницы были ее учениками. Трудно было поверить, что они могли совершить такую ошибку новичка.

— Ну, теперь понятно из-за чего весь переполох в больнице.

— Там полный бардак.

— Честно говоря, у меня нет времени заботиться о твоем переутомленном теле!

— Тебе нужно поспать три дня, понятно?

— Не усложняй мне работу.

— Да… я понял.

Его предупредили. Ему никто не доверял.

***

Гленн лежал в своей палате, углубившись в медицинскую книгу, которую он захватил из дома. Ему было велено отдохнуть, но спать ему не хотелось. Все, что он мог делать, - это читать.

Сначала никто не приходил в его личную палату, но вскоре к нему начали приходить посетители, один за другим. Большинство из них были его учителями и учениками из академии, которые слышали, что он потерял сознание от переутомления. Некоторые из них приходили просто подразнить его. Остальные были его старшеклассниками. У него не было выбора, кроме как сдержанно улыбаться, рассказывая о своих днях после академии. Гленн читал книгу и терпел их насмешки. Он ждал, когда сможет поговорить с Ктулхи.

— Ну что ж. Ты все еще уставщий.

К такому выводу пришла Ктулхи, когда, наконец, вошла в его палату. Она сказала это, как только увидела его лицо, прижавшись к нему. Гленн отдыхал целый день, и к нему вернулись силы, поэтому он не выглядел таким уж уставшим. Он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы вернуться в клинику и приступить к работе.

Сцилла Ктулхи была учителем Гленна и главным врачом Центральной больницы. Она была настолько замечательным врачом, что во время операции на драконе пожертвовала собственным щупальцем, чтобы спасти пациента. К настоящему времени это щупальце уже отросло, и она проводила свои дни, как обычно, проверяя состояние госпитализированных пациентов.

— Нет, я чувствую себя намного лучше.

— Я проспал весь день, так что мне скоро нужно будет вернуться в клинику.

— Ты останешься в постели на три дня.

— Разве Лайм тебе не говорила?

Лайм была медсестрой-слизевиком, которой было поручено ухаживать за Гленном.

Она получила свое прозвище из-за слабого запаха лайма, который от нее исходил.

— Три дня это перебор.

— Неправильный ответ.

— Почему бы тебе не подумать о том, почему Сапфи позвала нас что бы отвести тебя в Центральную больницу?

— Вот насколько ты был измучен.

— Нет, я тоже врач. Я знаю свое тело.

Если бы он в самом деле потерял сознание от переутомления, то постельный режим был бы разумным лечением. В таком случае имело бы смысл прописать ему по крайней мере три дня, а может, и недели, постельного режима в зависимости от ситуации. Но Гленн не чувствовал себя измотанным.

Он был готов признать, что пренебрегает своим здоровьем из-за недостаточного питания и сна, но одного дня отдыха было вполне достаточно. Он не мог оставить Сапфи одну в клинике на такое долгое время.

— Если тебе действительно так скучно, то почему бы тебе не заняться упражнениями для мозга?

— Я бы предпочел, чтобы меня просто выписали.

— Если ты сможешь правильно ответить на мой вопрос, так уж и быть я признаю, что ты уже выздоровел, и одобрю твою выписку.

— Хах - хихикнула Ктулхи.

Как врач, она никогда бы не рискнула заключить такое пари с пациентом, состояние которого действительно было критическим. Это означало, что Гленн был достаточно здоров, чтобы его в любой момент выписали. Если это было так, то он не хотел утруждать себя расспросами. Он хотел, чтобы она просто отпустила его.

Это напомнило ему о временах, когда он учился в академии, и Ктулхи проверяла его знания и умения при каждом удобном случае. Некоторые вещи никогда не меняются, даже сейчас, когда он открыл собственную клинику.

— Я действительно слышала об этом от Скади.

— Она сказала, что в последнее время все только и говорят о двойниках, и попросила меня разобраться в этом.

— Ох...

Буквально на днях до Гленна дошли слухи о двойнике Сапфи.

— Двойники - это не что иное, как вымышленное явление.

— Это когда тебе кажется, что ты видишь кого-то из своих знакомых там, где он в данный момент быть не может.

— Среди монстров нет такого вида как двойники.

— Да, это правда.

— Итак, если это так, то кто же является причиной этого явления?

— Не похоже, что человек смог бы справиться с этим, так что, возможно, это монстр, способный имитировать окружающие формы жизни?

— И Скади велела тебе выяснить, что происходит на самом деле, потому что ты эксперт по монстрам?

— Да. Она склонна перекладывать крайнесложные задачи на меня, - сказала доктор Ктулхи, игнорируя тот факт, что сейчас она делала то же самое с Гленном.

Гленн на мгновение задумался. Монстры, которые могли свободно менять форму, действительно существовали, значит ли это, что одна из этих рас вызывала феномен двойников?

— Может быть, это какая-то маскировка?

— Нет, это не имеет смысла.

— Верно. Если бы это было просто изменение лица и некоторых черт, то люди смогли бы прикинуться ими, используя те же методы, что и шпионы. Но имитировать тела монстров не так просто. Иногда они выглядят как ламии, иногда как кентавры. Это далеко за пределами возможностей костюма.

— Значит, это, особая способность какой то расы монстров.

Было несколько рас, которые обладали развитыми способностями к трансформации. Например, иллюзии, создаваемые духовными расами, такими как призраки или фантомы.

— Я ценю, как быстро ты строишь гипотезы.

— Да, духи могут использовать свои иллюзии, чтобы создать впечатление, будто там есть что-то, чего на самом деле не существует.

— Но такие заклинания находятся за пределами нашей компетенции как практикующих врачей.

— Да, вы правы.

Специализация Гленна включала в себя только научно обоснованное медицинское лечение. Он знал, что существуют и другие способности, такие как колдовство, магия и чары, а также профессии и исследовательские центры, которые работают в этих областях. Однако объективность и воспроизводимость этих способностей была крайне сложной.

Основной принцип науки, которую изучал Гленн, гласил: “Если процесс одинаков, то и результаты будут одинаковыми, независимо от того, кто его выполняет”. В магии и колдовстве дело обстояло иначе. Он слышал, что Скади увлекалась магией, но даже если бы они с Ктулхи учились у нее, не было никакой гарантии, что они смогли бы владеть ею так же хорошо. В Магии было слишком много неопределенности.

Если для выяснения истинной личности двойников будет нужен фокус, придется привлечь эксперта, чтобы решить эту проблему.

— Какие еще есть варианты?

— Разновидности слизи.

Гленн сразу же ответил на вопрос своей наставницы. Он думал о медсестре, которая ухаживала за ним со вчерашнего дня.

— Бесформенные существа, такие как слизь, могли бы имитировать другие формы жизни.

— Это верно. Насколько я знаю, самые простые виды, которые могут имитировать формы, - это действительно слизняки.

— Их тела имеют высокую вязкость и неопределенную форму, и они подражают другим расам, меняя форму.

— Однако их мимика не идеальна.

Похоже, Ктулхи уже рассматривала такую возможность.

Гленн удивился, как это можно считать упражнением для мозга. До сих пор он только и делал, что повторял идеи, которые уже пришли к нему в голову. Вот-вот должно было начаться настоящее испытание. Насколько близко он мог подобраться к настоящему двойнику? Один неверный шаг, и он мог легко провалиться. Прямо как на экзаменах в академии.

— Идеальная мимикрия?

— Это означало бы...

— Перед этим давайте рассмотрим некоторые материалы.

— Это свидетельства очевидцев о двойниках, собранные городским советом.

— Будет быстрее использовать эти свидетельства, чтобы определить, является ли истинная форма двойников слизью или нет, - говоря это, Ктулхи достала стопку бумаг.

Тот факт, что она подготовила их заранее, означал, что она планировала задать этот вопрос Гленну с самого начала. Он не был полностью убежден, но с невозмутимым лицом ждал продолжения.

— Тогда я зачитаю их вам по порядку.

— Хорошо.

— Рассказ очевидца номер один.

— Я-я увидела в городе знакомую русалку, поэтому собралась с духом, чтобы поговорить с ней, но она едва завидев меня у-уплыла!

— Я являю собой такое страшное зрелище, что даже мои знакомые разбегаются, едва взглянув на меня.

— Я ужасна...

— Оно длинное, поэтому я пропущу остальное.

— Это было свидетельство ученицы мастерской циклопов.

— Впечетляюще доктор.

— Информация была анонимной, но вы легко смогли понять, кто дал эти показания.

— Я продолжу. Второе сообщение от девушки альрауне.

— Я видела представительницу городского совета на плантации.

— И подумала, что, возможно, представительница сама решила проверить, как обстоят дела.

— Это было редкое явление, поэтому я подошла поприветствовать ее, но она убежала, даже ничего не сказав.

— Когда я подумала об этом позже, мне показалось, что она могла быть кем то совсем другим.

— Это была Алулуна?

Алулуна была влиятельной фигурой в совете. Гленн никогда не встречался с ней лично, но если это было на плантации, то ошибки быть не могло. И казалось, что каким-то образом двойник смог принять облик дракона.

— Да, да. Хватит ваших расспросов. Это анонимная информация.

Хотя Ктулхи и сказала так, но ее реакция говорила сама за себя, так что анонимность была в значительной степени бессмысленной.

— Плантация Алулуны находится за городом, верно?

— Двойники даже там появляются?

— Да, похоже на то.

— Хм... И последнее.

— Я заметила свою подругу возле водных путей и пригласила ее выпить, но она убежала.

— Обычно она любит выпить…

— Я подумала, что это странно, и последовала за ней, но как только мы вошли в Водные пути, я потеряла ее из виду.

Похоже, его написала арахна, которую Гленн знал лично. Он остался под впечатлением от голоса Ктулхи. Он слышал, что некоторые осьминоги могут имитировать морских змей или актиний, так что, возможно, это как-то связано с этим. Возможно, сциллы хороши в мимикрии…

— Впечатляет, да?

— Было три свидетельства очевидцев.

— Что странно, так это то, что все они думали, что видели свою подругу.

— Первой, вероятно, была Лулала.

— Второй, вероятно, была Скади.

— В третьем случае ей показалось, что она видела Сапфи.

— В каждом случае свидетели полагали, что заметили подругу и пытались заговорить с ней, но она сразу убегала.

— В каждом случае двойник выходил далеко за рамки простой ошибки опознания или маскировки.

Гленн вспомнил инцидент на арене на днях. Он был уверен, что фигура, которую заметила Лорна, была двойником. Лорна была ближе к Тисалии, чем кто-либо другой.

Если она сказала, что это было похоже на ее госпожу, то скорее всего это так и было.

— Так что же это за вид монстров... как ты думаешь, Гленн?

— Незнаю. Я пока не знаю наверняка.

— Но я хочу спросить тебя кое о чем...

— И о чем же?

— Если я смогу дать правильный ответ на этот тест, значит ли это, что ты тоже его уже знаешь?

— Хех... - Ктулхи поправила очки и заливисто рассмеялась.

— Экзаменаторы никогда не дают тестов, на которые не знают ответов.

В такие моменты глаза Ктулхи приобретали подозрительный оттенок. Невозможно было угадать, что она задумала. Сциллы были известны как философы морских глубин, и не было никакого способа выяснить, как много они знают.

— Что ж, я думаю, ты скоро догадаешся.

Гленн снова замолчал.

— А теперь давайте обсудим проблему "идеальной мимики".

— Но перед этим мне нужно кое-что сделать.

— Ты ведь не возражаешь?

Именно так Ктулхи отвечала Гленну, когда тот не мог дать ей четкого ответа. Но она все равно давала ему подсказки.

Подумал Гленн.

Ктулхи подбрасывала ему задачи, чтобы выиграть время, пока он будет лежать в постели. Даже если бы проблема была простой, Гленн все равно остался бы лежать в постели, пока решал бы ее. Если он хотел, чтобы его выписали, ему оставалось только поторопиться и решить задачу, дав Ктулхи ответ, который принес бы ему максимальные баллы.

— Тогда давайте сделаем небольшой перерыв.

Это был тест или лекция? Гленн глубоко вздохнул, вспоминая, каково это - быть студентом. Когда он думал об этом, то вспоминал что его пребывание в академии было сплошным испытанием. Это было вполне естественно. Он стремился стать независимым врачом для монстров и впитать от Ктулхи все знания, какие только мог. После того как он преодолел сопротивление родителей и поступил в академию, профессия врача заняла все его мысли.

Он и представить себе не мог, что юная девушка, которая вдохновила его стать врачом, Сафентит, тоже поступит в академию. Но, поскольку Гленн был полностью поглощен учебой, в школе у него не было никого, кого он мог бы назвать другом. Конечно, были моменты, когда он разговаривал с Сапфи или когда они вместе занимались исследованиями. Если подумать, я редко общался со старшеклассниками… В намерения Гленна не входило избегать кого-либо. Но, поскольку Гленн был самым молодым и многообещающим студентом, многие старшеклассники, вероятно, завидовали ему.

Гленну было всего четырнадцать лет, когда он поступил в академию.

Ктулхи взяла его под свое крыло и позаботилась о том, чтобы он получил всестороннее образование. Для Гленна учеба в академии означала принятие неразумного поведения Ктулхи и преодоление его в тандеме с Сапфи. Это было именно такое место, каким оно было.

— Возможно, мне следовало завести больше друзей…

Например, медсестру слизевика которая не давно к нему приходила. Ему следовало бы поговорить с ней. Лайм тоже была для него старшеклассницей, но Гленн ничего о ней не знал.

Как только Ктулхи объявила о перерыве, она вышла из больничной палаты и вернулась с Лайм.

Слизевики превосходно имитировали форму других рас. Хотя по своей природе они были амебоподобными существами, были особи, которые предпочитали принимать человеческий облик, например, Лайм. Они были известны своим высоким интеллектом и способностью к обучению. Они, безусловно, были одними из самых вероятных кандидатов на роль двойников.

— В чем дело?

— Почему вы так на меня смотрите?

— Остановитесь!