Поскольку проблема Арахнии и Черных вдов все еще оставалась нерешенной, Гленн открыл временную клинику на вилле Соуэна.

Сапфи и феи помогали ему лечить монстров деревни. Поскольку жители пришли сюда, чтобы спрятаться от людей, он боялся, что они не будут доверять ему, но Саки объяснила им, что он брат Соуэна, и они довольно быстро прониклись к нему симпатией.

Всего в деревне жило около пятидесяти монстров. Примерно половина из них - бывшие люди, страдавшие демонитисом. Остальные - ламии, арахны, гарпии и русалки. Все они сталкивались с дискриминацией, и все они были видами, известными на востоке под восточными названиями, с рисунком чешуи и окраской перьев, отличающимися от их западных собратьев. Гленну было ясно, что это подвиды, которые эволюционировали отдельно.

Он осмотрел демона, пострадавшего от нападения оленя, и выхаживал ребенка-ламию, у которой была высокая температура.

После лечения нескольких случаев он начал приобретать репутацию способного врача. Младший брат Соуэна, специалист по монстрам, в мгновение ока стал заслуженным врачом деревни.

Он написал письмо Ктулхи, в котором рассказал ей о своем успехе и сообщил, что некоторое время не сможет открыть клинику Линдворме.

Он также думал о том, как убедить своего отца принять Арахнию.

***

— Гленн, я тут подумал, - сказал Соуэн, отведав знаменитой восточной собы.

Было время обеда. Саки собственноручно приготовила собу и, согласно восточной традиции, сидела с ними на веранде. Сапфи и Тисалия тоже были там. Не умея обращаться с палочками, Тисалия пользовалась вилкой, что выглядело странно.

Арахнии нигде не было видно. Гленн не знал, была ли она в своей комнате или снова на крыше, но она по-прежнему избегала его и неловко отводила взгляд всякий раз, когда их взгляды случайно встречались.

— Я думаю, единственный способ получить разрешение отца - это развеять его опасения по поводу Черных вдов, - сказал Соуэн.

— Я тоже так думаю.

— В любом случае, это создает проблемы для жителей Хэйана, - сказал Соуэн, прихлебывая лапшу.

— Отец верит, что мир людей рано или поздно изменится. Люди, страдающие демонитисом, будут приняты, как и браки с монстрами, а торговля с Западом будет развиваться. Вот каким станет мир.

— Нет, ты собираешься создать этот мир, брат.

— Совершенно верно. Вот почему отец на данный момент не возражает против вашего брака.

Соуэн выпил суп из собы до последней капли. В нем было много натрия, и Гленн подумал, что это, должно быть, вредно для его здоровья.

— Единственное, что беспокоит отца, это то, что это приведет к ложным слухам о семье Литбайт. Конечно, я не буду делать ничего, что могло бы повлиять на бизнес.

— Но, Соуэн, все, что ты делаешь, это просматриваешь бухгалтерские книги, - холодно сказала Саки, убирая со стола.

Соуэн нахмурил брови.

— Саки права. Отец тоже обеспокоен этим. Даже если бизнес не пострадает, он, вероятно, хочет избежать ущерба для своей репутации.

— Понятно.

Вацлав всегда говорил о том, насколько важен авторитет в торговле. Ему не нравилась перспектива получить плохую репутацию, которая в долгосрочной перспективе могла нанести ущерб его бизнесу. Гленн был простым городским врачом. Он не думал, что "Черные вдовы" могут что-то сделать с ним. По крайней мере, не с его репутацией.

По слухам, это была жестокая банда бандитов. Если они совершают грабежи в Хэйане, почему совет государственных деятелей ничего не предпринимает?

— Они пытаются, - тяжело вздохнул Соуэн.

— Даже мне отдавали приказы...

Гленн задавался вопросом, когда он успел стать таким влиятельным в восточной администрации. Когда Соуэн сказал, что он что-то предпримет в отношении "Черных вдов", имел ли он в виду, что он будет опираться на свои политические связи?

— Однако они не нашли ничего, что могло бы помочь в плане нахождения, их ней базы для операций. Можно было бы подумать, что мы, по крайней мере, сможем обнаружить какую-то обычную церемонию, раз уж они называют себя религией.

— Возможно ли, что у них нет собраний? Я имею в виду, бандиты объединяются в банды, чтобы нападать, не так ли?

— Все наоборот, - сказал Соуэн.

— Они не собираются в группы, чтобы затем отправиться грабить людей, они собираются вместе только у домов торговцев, которые они уже планировали ограбить. Пока жертвы пытаются отразить атаку, они крадут все, за чем пришли, а затем разбегаются, как только что вылупившиеся пауки, во все стороны. Вот почему никто не может выяснить, где находится их база.

— Они могут это сделать?

— Это то, что они делают.

Соуэн скрипнул зубами в крайнем раздражении.

— Тот факт, что они могут двигаться с такой координацией, доказывает, что у них должна быть база! Если они не тренируются вместе, то как они могут атаковать с такой точностью?

— Хммм...

Тисалия, грациозно расположившаяся на веранде, кивнула, вытирая рот салфеткой.

— Я тренируюсь со своими помошницами. Кей и Лорна тоже всегда тренируются. Вот почему мы так слаженно сражаемся вместе.

— А новым религиям нужно чувство единства, - добавила Сапфи.

— Некоторые организации убийц-монстров даже используют наркотики, чтобы вызвать групповые галлюцинации. Нейксы не занимаются подобными вещами, но чувство единства, даже просто через совместное проживание или церемонии, жизненно важно для антиобщественных групп. Вдвойне это касается религий. Это означает, что у них должны быть какие-то способы объединения или, по крайней мере, общения. Мы просто пока не знаем, какие именно.

Соуэн выглядел задумчивым.

Очень немногие люди могли сравниться с ним в интеллекте или в хитрости. Гленн начал понимать, что "Черные вдовы" не были обычными бандитами. Арахния могла что-то знать. Она догадывалась, что "Черные вдовы" все-таки были связаны с ее матерью. Но он не хотел давать Соуэну или своему отцу еще больше оснований для обвинений в адрес своей невесты.

— Если мы не можем их выследить, тогда нам нужно привести их к нам.

— Х-хах?

— Очевидно, группа охотится за редкими предметами. Им особенно нравятся предметы из царства монстров. К счастью, у нас есть Сиу, Саки и Тисалия. Я предлагаю использовать их, чтобы заманить группу и поймать их всех сразу.

— Что?

Гленн поморщился.

Это был опасный план, как раз такой, какой нравился Соуэну.

— Да! Мы заманим этих коварных бандитов и расправимся с ними одним ударом! - Воскликнула Тисалия.

— Это прекрасная идея!

— Принцесса, кажется, переполнена жаждой самосуда. Что у тебя на уме? - С горечью спросила Сапфи.

— Я пока не знаю, - честно и мрачно ответил Соуэн.

— Я что-нибудь придумаю, - сказал Гленн.

— Нам нужны редкие предметы, связанные с монстрами... верно?

— Пожалуйста. - Ответ Соуэна был кратким.

Гленн размышлял, раскладывая по тарелкам собу. Его брат никогда ни о чем его не просил. Но, когда дело касалось Саки, гордость Соуэна, казалось, отступала на второй план.

— Хэээй.

Он услышал знакомый голос. Это был низкий, кокетливый голос, небрежный по тону, хотя даже это простое приветствие излучало харизму. Гленн поднял глаза и увидел массивную луковицу, которую несли на плечах монстры мужского пола.

— Алулуна?!

— Хмпф! Вы знаете, как тяжело переносятся длительные путешествия для пожилых людей?

Альрауне отделилась от группы после того, как они прибыли в мир людей. Она сказала, что отправится осматривать достопримечательности, но вместо этого она была здесь.

Ее спутники дружно вздохнули и опустили массивную луковицу на землю. Хотя по краям луковицы распустились цветы, была видна голая зеленая мякоть Алулуны.

— Простите, что заставил вас ждать, фермерша.

— Вы можете называть меня Алулуна. Вы, должно быть, мистер Соуэн. Ммм, у вас приятное лицо.

Гленн не знал, что и думать об этом.

Алулуна рассмеялась.

Соуэн взглянул на Гленна, приподняв одну бровь.

— Разве ты не слышал, Гленн? - Спросила альрауне.

— Я решила сделать перерыв в поездке с семьей, чтобы немного пожить в этой деревне. Здесь не так много гостиниц, которые могли бы нас принять, так как моя семья... довольно большая.

Гленн склонил голову набок.

— Насколько большая?

С другой стороны виллы слуги Алулуны приносили еще луковицы — примерно вдвое меньше, чем у Алулуны, — одну за другой. Вскоре их стало десять, затем двадцать, и конца им не было видно.

Хлоп, хлоп, хлоп!

Луковицы начали распускаться, и появились десятки альрауне с таким же строением тела, как у Алулуны.

Гленн поспешил прикрыть рот и нос от афродизиака, который производила альрауне. Он потерял свою волю из-за этой опьяняющей пыльцы, когда Алулуна попыталась захватить его в прошлом.

— Мама, мы здесь?

— Это прекрасная деревня. Цветущие сливы такие красивые.

— Мальчики тоже красивые.

— Да, мальчики.

— Вы впервые встречаетесь с доктором?

— Такой милый ребенок. А как вам этот симпатичный мужчина?

— Тии хии! Мальчики.

— Мальчики!

— Мне нравится, когда вокруг мальчики.

— Эй, мы только что пришли! Успокойтесь!

Теперь там было около тридцати цветущих луковиц. Все они были точной копией Алулуны, только поменьше. Даже лица у них были точь-в-точь как у нее. Монстры, похожие на насекомых и растения, имели схожие строения тела, это сильно отличало их от людей, и, как правило, их было трудно отличить друг от друга.

Несмотря на это, сходство было поразительным. Должно быть, все они были ее сестрами или

— Извините, что они такие громкие. Это мои дочери.

— Дочери...

Гленн вспомнил, что сказала Сапфи. У Алулуны было много детей.

— Мы пробудем здесь недолго, Соуэн. Тии-хии-хии!

Соуэн молча склонил голову, очевидно, соглашаясь с этим. Дочери Алулуны перешептывались между собой, все они жадно смотрели либо на Гленна, либо Соуэна... другими словами, на единственных мужчин, которые были там.

— Девочки очень похожи на меня, - заявила Алулуна без намека на извинения.

Вероятно, она имела в виду, что ценит мужчин. Но взгляды ее дочерей уже давали более чем достаточно оснований для такого вывода.

— Э-э-э...

Сапфи обвила хвостом торс Гленна, свирепо глядя на дочерей Алулуны.

— Э-э-э...

— Тии-хии!

Семья альрауне продолжала смеяться, не обращая внимания на пристальный взгляд Сапфи.

— Итак, фермер Линдворма Алулуна...

Соуэн официально поприветствовал ее, предложив чаю, который она приняла, протянув виноградную лозу.

— Меня зовут Соуэн Литбайт. Мы вместе занимались бизнесом, но это первая наша личная встреча.

— Ммм, действительно. Ты довольно привлекателен.

Алулуна, не теряя времени, погладила Соуэна по щеке одной из своих лиан.

Сапфи приложила руку ко лбу и вздохнула. Это было так похоже на Алулуну.

— Итак, господин, вы заинтересованы в том, чтобы присоединиться к моему гарему?

— Ха-ха! Это, конечно, заманчивое предложение, но я не думаю, что моя невеста одобрила бы его, и она не из тех женщин, которым хочется давать в руки оружие. Так что я пойду.

Соуэн казался спокойным и собранным, но Гленн был вне себя.

Он был особенно удивлен, увидев, что Саки, стоявшую позади Соуэна, действительно державшую в руках древковое оружие. Клинок был вложен в ножны, но все равно оставался невероятно опасным. Невеста его брата была пугающей женщиной. Что касается самого Соуэна, то, хотя он улыбался, он явно был невысокого мнения об Алулуне.

— Что ж, это разочарование, - сказала альрауне.

— Я рад приветствовать вас в этой деревне, Алулуна, альрауне.

— Ммм. Мы с дочерьми ценим ваше гостеприимство. И я должна сообщить вам, что нам не нужна еда. Мы живем за счет воды и солнечного света. Мы не могли просто так вломиться сюда такой большой компанией и потребовать, чтобы нас накормили!

— Прошу прощения. Как вы можете видеть, это очень маленькая деревня.

В мире людей было не так много мест, где монстры могли бы чувствовать себя в безопасности. Даже в деревне такого размера было бы намного уютнее, чем где-либо еще.

Алулуна кокетливо обмахнулась веером.

— И посмотрите на это. Молодой доктор все еще здесь. Я думала, вы уже закончили уведомлять своих родителей о своих браках.

— Ну, насчет этого... мы еще не получили разрешения.

— Хмм?

Алулуна склонила голову набок.

— Доктор Гленн, может быть, вам стоит попробовать поговорить с Алулуной, - прошептала Сапфи.

— Она близка с Арахнией и, ну... может, она и помешана на мальчиках, но она уже давно рядом. Возможно, у нее есть какие-то полезные знания.

— Д-да.

Гленн последовал совету Сапфи и объяснил ситуацию Алулуне. Он рассказал ей о Черных вдовах и опасениях своего отца. Единственное, о чем он умолчал, это о матери Арахнии.

— Хм. До меня доходили слухи о Черных вдовах. По-видимому, они в основном активны в Хэйане.

— Я приношу извинения за то, что вам пришлось выслушать такие неприятные вещи, Алулуна, - сказал Соуэн.

— Господин Соуэн, вы слишком красивы, чтобы пресмыкаться перед представителями власти таким образом.

Это заставило Саки расхохотаться. Соуэн выглядел так, словно его ударили под дых.

— Итак, вы сказали, что ищете способ выманить Черных вдов из укрытия?

— Д-да.

— Ну, поскольку сейчас весна, альрауне скоро начнут опыление. Мы с семьей будем участвовать в групповом цветении, которое у нас бывает только раз в несколько лет.

Алулуна показала им новый бутон на верхушке своей лозы. Нектар струится из бутона, который внезапно распустился в цветок с голодным, плотоядным видом и широко раскрытым ртом.

— Это трудное для нас время года. Мы с дочерьми не можем остановить ни распускание наших бутонов, ни поступление нектара, и пчелы в восторге, они притягиваются к этому нектару, покрывая нас пыльцой. В результате я покрываюсь плодами, с которыми ничего не могу поделать.

Алулуна протянула еще одну лозу. С нее свисал тяжелый красный плод, похожий на яблоко. Он станет еще более громоздким, когда достигнет своего полного размера.

— Прости, Алулуна. Я не очень разбираюсь в таких вопросах

— В общем, сейчас брачный сезон. Создание детей - это мое хобби. Я занимаюсь этим постоянно. И мои дочери не исключение.

— Ах, аххх...

Соуэн был ошеломлен. Лицо Тисалии покраснело, когда она услышала это во дворе. Но Гленн был знаком с этим явлением.

Цветение растений было средством продолжения их рода. У алулуны всегда была течка, но сейчас, вероятно она стала еще хуже. Когда альрауны цвели, они могли поглощать пыльцу самых разных растений — у людей тоже могло быть много сексуальных партнеров одновременно. Но это было не то состояние, которым альрауне гордились, демонстрируя его.

— Если вы хотите узнать больше... биология альрауне специализируется на размножении. Групповое цветение эволюционировало для того, чтобы альрауне могли получать различные виды пыльцы, а затем плодоносить — другими словами, передавать свои собственные гены. Естественно, сперматозоиды человека и монстра в этом отношении одинаковы.

Гленн попытался придать своему лицу соответствующее выражение. Их биология, специализированная на размножении, вероятно, сильно осложняла жизнь альрауне, особенно их беспомощность в том, что касается защиты от опыления насекомыми. Они мало что могли сделать, чтобы помешать себе приносить плоды. Это не только доставляло им неудобства в повседневной жизни — плодоношение также потребляло ценные питательные вещества и могло привести к проблемам со здоровьем. Эволюционная ориентация альраун на свои цветы — другими словами, на половые органы — была необычной даже для растительных монстров.

— Групповое цветение это настоящее испытание для нас. Мы приехали ловить рыбу для мужчин на востоке, потому что не хотели создавать проблем в Линдворме.

— Так вот в чем была истинная причина их семейной поездки...

— Мы не можем выхолащивать всех мужчин в Линдворме. Когда мои дочери становятся серьезными, они могут иссушить мужское либидо. Лишая их мужественности, они затрудняют их работу.

Сапфи скорчила недовольную гримасу, но, вероятно, для альрауне это была серьезная проблема. Алулуна по-своему заботилась о своей семье. Гленн не был уверен, что истощение рабочей силы с востока было решением проблемы, но, вероятно, это было лучше, чем истощать людей только в одном городе.

— Это действительно удача, что вы не вернулись в Линдворм, молодой доктор. Вы сможете помочь групповому цветению!

— Ох, охх... я имею в виду, что могу помочь только симптоматической терапией, но если этого достаточно...

— Конечно. Пожалуйста, приступайте к делу, пока мои дочери не набросились на вас с Соуэном, - сказала Алулуна, очевидно, забыв, что однажды она вломилась в спальню Гленна.

Сапфи и Саки пристально посмотрели на нее. Она продолжала обмахиваться веером.

— Хорошая новость в том, что вы получите тонны нектара и фруктов в качестве побочных продуктов. Из этого можно приготовить совершенно божественное саке, которое привлечет внимание Черных вдов.

Гленн кивнул. Вылечить цветущую альрауне было довольно легко, и, конечно, в пределах его возможностей, хотя лечение более тридцати из них было бы трудоемким делом. Но это была проблема со здоровьем, и он не отказался бы от них. Кроме того, если бы Алулуне и ее семье не понадобятся нектар и фрукты прямо сейчас, он будет рад забрать их у нее.

Тисалия размахивала мечом во дворе. Если бы Гленн смог уговорить ее объединиться с Сиу, они бы быстро расправились с "Черными вдовами".

— Я в замешательстве. Не могли бы вы рассказать мне подробнее об этом... брачном сезоне? - Спросила Саки.

— Это оргия. - Сказала Алулуна.

— Ох.

Саки, казалось, была ошеломлена искренностью этого ответа.

— Н-ну... наша гостья, я хочу, чтобы вы могли расслабиться. Но если вы собираетесь устраивать оргии, что ж... это будет проблемой.

Она казалась расстроенной. И она все еще держала в руках оружие.

— Нет, это неверно! - Вмешался Гленн.

— Алулуна просто пытается вывести тебя из себя.

— Что? Я не сказала ничего плохого.

— Может, это и не так, но это определенно неверно!

Это явление было уникальным для альрауне, поэтому было трудно объяснить его так, чтобы его было легко понять. Но, как врач, Гленн должен был попытаться.

— Цветы Альрауне распускаются, чтобы принимать пыльцу. Другими словами, как только они были опылены, цветение прекращается, что делает преднамеренное опыление лучшим способом контролировать их либидо.

— Другими словами, оргия, - подхватила Алулуна.

— Алулуна может так и думать, но для этого есть более подходящие термины, которые помогут другим видам понять. Единственный способ лечения группового цветения Альраун... успокоить распустившиеся цветы и в то же время не допустить развития семян, что позволит избежать плодоношения.

Гленн поднял палец.

— Это называется самоопылением.

Им нужно было бы немедленно оказать помощь Алулуне и ее семье.

Групповое цветение было насущной проблемой для альрауне, и им пришлось собрать кое-что для самоопыления... включая кисти.