— Честно говоря, я был готов к тому, что он осудит все наши браки. Но я никак не ожидал, что он отвергнет только Арахнию. Это даже не из-за заурядного человеческого расизма, каким бы ужасным он ни был.

Гленн глубоко вздохнул.

— Должно быть, это из-за Черных вдов.

В памяти всплыли слова его отца.

***

— Группа, известная как "Черные вдовы", в настоящее время создает проблемы в столице, - торжественно объяснил Вацлав.

Они утверждают, что являются новой религией, и набирают популярность, но они не разделяют систему верований, подобную буддизму или синтоизму. Они оправдывают воровство и насилие и уже украли или подожгли товары многих торговцев здесь, в столице.

— Они больше похожи на бандитов.

— Верно, - сказал Вацлав.

— Они прячутся под маской религии, но на самом деле они просто жестокие воры. Судебные приставы оказывают сопротивление, но пока безуспешно.

— Соуэн, вероятно, знает больше о том, что говорит совет.

Соуэн кивнул.

— Само собой разумеется, что продолжающееся насилие в Хэйане является серьезной проблемой, но, похоже, никто не может выяснить, где находятся вдовы. Расследование зашло в тупик.

— Итак, как вы видите, в Хэйане неспокойно.

Вацлав тяжело вздохнул.

— Какое отношение это имеет к моему браку? Арахния не...

— Эти Черные вдовы действуют во имя своего бога... Арахниды.

— Что?

Гленн был ошеломлен.

Он, наконец, понял связь с Арахнией, но это было настолько нелепо, что он не мог понять смысла. Фамилия Арахнии использовалась в "человеческой ереси"?

Группа оставляет сообщения для торговцев, которых они грабят.

Очевидно, вещи, которые они крадут, являются подношениями этому паукообразному.

— Это просто совпадение! Арахния все это время была в Линдворме. Она ни как не смогла бы участвовать в...

— Посторонние этого не поймут.

Лицо Вацлава оставалось невозмутимым.

— Лично я не верю, что дизайнерша по пошиву свободных шелков имеет какое-либо отношение к этой ереси. Однако слухи о Черных вдовах только усиливаются. Я не могу согласиться на этот брак.

— Но...

Вацлав был прав, многие люди предположили бы, что Арахния и вдовы были как-то связаны. Всем нравились громкие скандалы, особенно когда речь шла о том, чтобы запятнать имя известной торговой семьи.

— Это может разрушить все, над чем работает Соуэн. Женитьба на монстрах вот-вот станет социально приемлемой, но если его младший брат женится на женщине, связанной с бандитами, это, безусловно, отбросит его назад.

— Э-э...

— По крайней мере, это заставило бы совет государственных деятелей провести расследование в отношении всей семьи Литбайт, Гленн. Ты это, знаешь. Даже малейший намек на расследование может серьезно повредить нашей прибыли.

Гленн знал это. Все сводилось к гордости, но Вацлав заботился о своей репутации больше, чем о чем-либо другом. Он знал, как важно доверие для хорошо зарекомендовавшего себя торговца в Хэйане. Как только это доверие будет подорвано, вся семья окажется в невыгодном положении.

— Даже если и так, это просто совпадение! Арахния тут ни при чем!

— Можешь сколько угодно говорить, что это совпадение.

Суровый взгляд Вацлава упал на Арахнию, сидевшую рядом с Гленном.

— Но, похоже, это не новость для твоей любимой ткачихи.

— Что?!

Гленн посмотрел на свою невесту.

Выражение лица Арахнии было напряженным, и не только из-за того, что ее отвергли как невесту. Она явно что-то знала об этой религии.

— Извините, доктор, - сказала она.

— Я никогда не думала, что до этого дойдет...

Ее немедленные извинения могли означать только одно. Между Арахнией и "Черными вдовами" действительно была какая то связь.

***

Гленн обхватил голову руками, сидя на веранде поместья.

Он приехал сюда, чтобы убедить своего отца. Он не собирался уезжать, не найдя решения, но, учитывая эти осложнения, у него было чувство, что они останутся здесь надолго.

— Доктор, а где Арахния?

— Я думаю, она в своей комнате в поместье. Но она не хочет меня видеть.

Арахния была очень тихой после того, как они ушли.

— Вероятно, она просто чувствует себя неловко, - сказала Сапфи.

— Что ты собираешься делать? Пренебречь желаниями своего отца и все равно жениться на ней?”

— Это снова будет как с академией, а я действительно не хочу этого делать. Но, возможно, у меня не будет выбора, - без колебаний заявил Гленн.

Он знал, что это вызовет проблемы у его отца и брата, но все равно был готов к этому. Это было редкостью для добродушных людей.

Гленн таким образом поставил на первое место свои чувства, что просто показало, как сильно он заботился об Арахнии.

— Даже если так, Арахния против этого...

— В этом есть смысл.

— Она сказала, что ее устраивает роль любовницы, и что она не стоит того, чтобы я ослушался своего отца.

— Понимаю. И ты не смог ее переубедить, поэтому торчишь здесь, на веранде?

— Перестань читать мои мысли, Сапфи, - Гленн вздохнул.

Цветущая слива была прекрасна. На востоке было принято пить сакэ, любуясь цветущей сливой или вишней, хотя он лично никогда не участвовал в этом обычае. Он подумал о том, как бы ему понравилось проводить время под цветами с Сапфи и Арахнией... если бы обстоятельства были другими. Арахнии, вероятно, было бы удобнее в качестве любовницы.

— Я думаю, ей нравится, когда на нее возлагается меньше обязанностей.

— Да, это на нее похоже.

Арахния была довольно отстраненной. Ей нравилось все делать по-своему, и брачный контракт мог показаться ей оковами. Она много раз говорила ему, что будет счастлива быть его любовницей.

— Но так не пойдет. Я не могу этого сделать.

— Почему нет?

Гленн задумался, как бы это объяснить.

Сапфи всегда называла Арахнию своей лучшей подругой. Если это было правдой, то он должен был верить, что их дружбе не так-то легко будет оборваться.

— Было время, когда тебя не было рядом, помнишь?

— Ох. Д-да.

Сапфи отвернулась, как будто эти слова причинили ей боль.

Ее хвост был напряжен, она была настороже.

— Когда это случилось, Тисалия и Арахния спасли меня. Особенно Арахния, хотя она была очень занята. Она столько раз приходила готовить для меня. Я не знаю как бы я готовил без них. Я мог бы даже перестать быть врачом.

— Доктор.

— Вот почему я хочу позаботиться об Арахнии. Я не хочу думать о ней как о любовнице или использовать ее для своего удобства. Я хочу жениться на ней по-настоящему, - заявил Гленн, глядя на цветущую сливу.

Он робко взглянул на Сапфи, когда признавался ей в любви к другой женщине, задаваясь вопросом, будет ли она ревновать. Но она улыбалась.

— Спасибо, Гленн. Я рада, что ты такого высокого мнения о моей подруге.

— Ты не... ревнуешь?

— Ну, немного. Но я не хочу быть такой женой.

Сапфи высунула раздвоенный язычок и озорно рассмеялась.

— Так что... я женюсь на ней. Но я все еще не знаю, что делать.

— Из-за "Черных вдов"?

Если из-за этой новой религии ваш брак не может быть благословлен, мы должны что-то с этим сделать.

— Да.

Гленн снова глубоко вздохнул.

На его пути было так много препятствий. Он хотел, чтобы отец одобрил его брак с Арахнией, но не понимал, как врач из маленького городка может пойти против целой религии.

— Если бы только был способ сделать всех счастливыми...

— Вы такой милый, доктор. А еще жадный! - Сапфи укоризненно рассмеялась.

— Что плохого в небольшой жадности? - обиженно спросил Гленн.

***

— Добро пожаловать в поместье Соуэн.

Саки низко поклонилась, когда они уселись в столовой перед тарелками с едой.

— Это немного, но мы хотели бы отпраздновать ваш приезд. Большинство этих ингредиентов были собраны здесь, на острове. Я надеюсь, они вам понравятся.

— Мы благодарны тебе за гостеприимство, Саки.

Саки была невестой Соуэна. Как и у Сиу, у нее был демонитис, превративший ее из человека в демона. По-видимому, она была управляющей этой деревни. Хотя Соуэн и был хозяином за приготовление этих блюд отвечала она. В дополнение к горным овощам, каждому гостю подали рагу из фасоли, злаков и оленины.

— Саки, в тебе что-то изменилось, - сказал Гленн.

У нее всегда были мягкие манеры, но сейчас она казалась еще спокойнее, чем в последний раз, когда Гленн и остальные видели ее.

Саки усмехнулась.

— На востоке я всегда чувствую себя неполноценной. Когда я выхожу на улицу, я постоянно оглядываюсь через плечо. Но здесь есть только демоны и монстры. Я подхожу этому месту.

— Понимаю...

— Это немного, но, пожалуйста, начинайте, - предложила она.

Гленн начал с горных овощей. Сапфи, проведя так много времени на востоке, умела пользоваться палочками для еды, как Саки и литбайты. Только Тисалия пользовалась вилкой.

— Сиу охотилась для нас на оленей!

— А мне было интересно, куда она делась...

Гленн вздохнул.

Сиу выросла настоящим сорванцом. С тех пор как у его сестры выросли рога, она чувствовала себя в этой деревне более комфортно, чем в доме их родителей.

— Вы делаете здесь сакэ? - Спросила Сапфи.

Рядом с подносами вряд стояли бутылки.

— Да. Один из местных жителей опытный пивовар, так что мы оставляем это на его усмотрение. Мы не можем делать его здесь в больших количествах, но, возможно, когда-нибудь оно выйдет в широкий мир. Пожалуйста, наслаждайтесь!

— Обязательно, спасибо!

Сапфи сделала глоток.

— Черт возьми. Я бы хотела, чтобы Арахния спустилась.

Она на всякий случай оставила соседнее место свободным.

— Я спросила ее, но она просто сказала, чтобы я принесла ей что-нибудь поесть позже.

— Ох, правда?

Она, вероятно, еще не была готова кого-то видеть. Это было понятно, но Гленн все еще волновался.

— Может, нам заставить ее прийти?

— Нет, Тисалия.

— Ладно, ладно, - сказала Тисалия с набитым овощами ртом.

Гленн не хотел заставлять Арахнию проводить с ними время, но у него также не было идей получше.

— А пока, Саки, мы можем остаться здесь, пока отец не одобрит наш брак? Я тоже попробую поговорить с Арахнией. Конечно, мы не рассчитываем остаться бесплатно. Я проведу обследования для всех жителей деревни. Я пришел подготовленным.

— Естественно, брату Соуэна и его женам здесь рады. В конце концов, мы будем одной семьей! Пожалуйста, оставайтесь, сколько хотите, и чувствуйте себя как дома.

— Большое вам спасибо.

Сапфи и Тисалия покраснели, когда их назвали женами. Гленну хотелось, чтобы Арахния тоже это испытала. На самом деле он никогда не хотел, чтобы к ней относились как к любовнице.

— Гленн, сотри это кислое выражение со своего лица. Это портит саке, - сказал Соуэн.

— Брат...

— Я понимаю, ты переживаешь за свою ткачиху, но с каких это пор тебя так сильно волнует разрешение отца? Просто забудь о Черных вдовах и все равно женись.

— Хорошо... ‐ Сказал Гленн.

— Это не сделало бы Арахнию счастливой. Так что я и вправду не хочу.

По правде говоря, он не хотел создавать проблем Вацлаву и Соуэну. Он хотел, чтобы его брак стал благословением для всей его семьи. Он все еще сожалел о том, как он справился с проблемой поступления в академию. Он бы никогда не отказался от своей мечты стать врачом, но он мог бы лучше наладить отношения с родителями. Он не хотел повторять ту же ошибку.

— Тогда, может быть, тебе стоит сделать то, что говорит твоя дизайнерша, и взять ее в любовницы. - Сказал Соуэн.

— Между вами ничего не должно быть по-другому. Особенно, если она этого хочет.

— Соуэн, - оборвала его Саки.

— На данный момент достаточно. Мы празднуем.

— Я говорю об этом, именно потому что мы сейчас празднуем. Если ты действительно заботишся о ней, то...

— Твой брат также думает и о твоем положении, Соуэн.

— То, на ком женится мой брат, не имеет никакого отношения к моим делам!

Гленн знал, что они оба принимают его счастье близко к сердцу... даже Соуэн, несмотря на отсутствие у него такта.

— Хватит! - Взорвалась Сиу, хлопнув ладонью по деревянному полу.

— Вы вообще способны радоваться жизни?

Соуэн и Саки притихли.

— Брат!

— Что?

— Сиу не забыла! Ты попросил, Сиу помочь выбрать себе жену. Как ты и просил Сиу, она выбрала женщин, наиболее тесно связанных с Братом! Она выбрала не только Сапфи, но и леди Тисалию и леди Арахнию тоже!

Гленн не забыл. Из-за инцидента с отравленной водой Сиу не выбирала будущих жен Гленна напрямую, но она хорошо поладила со всеми тремя.

— Сиу ничего не может поделать с возражениями отца, но каждая из невест Брата для Сиу как сестра! Если мое суждение ошибочно, то это твоя вина, брат, что ты доверил Сиу такое задание!

— Ладно, ладно. Ты прав. Давайте пока отложим эту дискуссию, - сказал Соуэн.

— Тем не менее, тебе нужно решить, что ты собираешься делать, Гленн.

— Я знаю...

Лучше всего, наверное, было бы сосредоточиться на так называемых Черных вдовах. Но даже Соуэн не знал, где их найти.

— Я знаю, ты беспокоишься о своей семье, но обвинения друг друга ничего не решат. Тисалия доела свои овощи и медленно встала.

— Это бесстыдно с моей стороны, но... давайте придумаем несколько трюков, чтобы начать эту вечеринку! Кей и Лорны... сейчас здесь нет.

— Все в порядке, - сказала Сиу.

— Вот бамбук, сестра Тисалия!

— Отлично! А теперь этим кинжалом я разрежу бамбук сверху донизу! Тии-хии! Выходя замуж за Гленна, я обретаю не только мужа, но и милую младшую сестренку!

— Я хочу снова тренироваться с тобой!

Сиу и Тисалия стали еще ближе, чем Гленн предполагал.

— Тисалия, будь осторожна на полу.

— В этом поместье нет татами, а полы прочные! Я уже посоветовалась с Саки! А теперь идем!

Тисалия продолжала разрубать бамбук пополам, гасить свечи взмахом меча и выполнять множество других трюков, демонстрируя свое мастерство владения клинком.

Но, как бы оживленно ни развивались события, Гленн оставался мрачным. Все, о чем он мог думать, это об одном человеке — ну, об одной арахне, — которой там не было.

***

Он всю ночь ворочался с боку на бок.

Гленн читал книгу, когда к нему подлетели феи.

Сапфи привезла несколько фей из Линдворма, но, поскольку на востоке не было молочного хозяйства, о котором стоило бы говорить, она пересмотрела условия их контрактов, чтобы они работали за одну чашку сакэ в день вместо молока. Их крошечные личики были ярко-красными.

— Руббеди-даб.

— Даб-даб.

— С вами все в порядке? Помоему вам нужно поспать.

— Даббеди-даб.

— Дааби.

— Вам больше пить нельзя.

Гленн начал немного беспокоиться о нетрезвых феях. С другой стороны, они никогда не получали травм и не болели, так что опьянение, вероятно, было лишь временным. Он посмотрел, как улетают феи, и вернулся к своей книге.

Это была старая восточная сказка о паучихе, которая превратилась в женщину... и о мужчине, которого она любила. В конце концов, паучиха предала и съела мужчину, а ее впоследствии убил проходивший мимо самурай.

— Мне не следовало это читать.

Это была буквально худшая книга, которую он мог бы выбрать для чтения, будучи озабоченным ситуацией с Арахнией. Девушка-паук, вероятно, была арахной, живущей на востоке. История была выдумкой, но у Гленна возникло ощущение, что в ней есть доля правды, хотя он и не хотел верить, что такое произошло на самом деле. В любом случае, это не помогло ему заснуть.

— Эхх...

Было уже далеко за полночь, но он решил прогуляться по территории. Он как раз вставал с постели, когда за бумажной дверью показался свет.

— Привет? - Это был голос Саки.

Гленн мог видеть сквозь седзи тень ее рогов.

— Младший брат? Прости, что беспокою тебя посреди ночи. Мы можем поговорить?

— Ох... Эм, да.

Гленн задумался, чего бы ей хотелось, и поспешно закрыл книгу.

Саки открыла седзи.

На ней было одно нижнее белье в восточном стиле, сквозь тонкую шелковую ткань просвечивала ее кожа. Почему она была так одета?

Гленн на мгновение подумал, что это, должно быть, что-то срочное, но выражение лица Саки было таким же спокойным, как и всегда. Она вошла в его комнату и опустилась на колени.

— Ч-что такое?

Эта женщина была помолвлена с его братом. Гленн понятия не имел, что делать с этой внезапной встречей посреди ночи.

— Раз уж вы проделали весь этот путь сюда, я хотела бы вас кое о чем спросить.

— Спросить меня о кое о чем?

— Я чувствую боль во всем теле. Я надеялась, что вы сможете меня осмотреть.

— Ну, да, я могу это сделать, но...

У Гленна было множество вопросов.

— Почему так поздно?

— Я не хотела заставлять Соуэна волноваться. Он не умеет выражать свои чувства, но если бы он узнал, что я плохо себя чувствую, он бы начал беспокоиться.

— Э-эм...

Гленн не мог себе представить, чтобы его брат когда-нибудь о чем-то беспокоился, но Соуэн был по уши влюблен в Саки. Если она сказала, что он будет волноваться, значит, это правда.

— Не могли бы вы поподробнее рассказать о болях?

— В бедре, предплечье и спине. Я чувствую особенно острую, стреляющую боль всякий раз, когда сажусь на корточки в поле.

— Понимаю. Возможно, это мышечная усталость от работы на ферме. Дай-ка я взгляну.

— Да, пожалуйста.

Саки без колебаний сняла нижнее белье.

Это было так неожиданно и быстро, что Гленн не успел ее остановить. Ее торс был обнажен. Она выпятила грудь, и он мог видеть ее живот. Взволнованный, он попытался прикрыть ее.

— Ох, э-э-э! Саки, тебе не нужно снимать одежду!

— О, правда?

— Мои методы обследования сильно отличается от восточных. Возможно, в какой-то момент мне понадобится раздеть вас, но не прямо сейчас, - поспешно объяснил Гленн.