А'Дай инстинктивно сжался, ожидая боли, но удара не последовало. Он открыл глаза и увидел, что кулак дяди Ли застыл в воздухе, его запястье было схвачено костлявой рукой. Холодный пот струился по лбу Ли.

— Я сказал, теперь он мой подмастерье. Ты не имеешь права его бить. — Горис небрежно оттолкнул Ли в сторону. Тело алхимика не было таким хрупким, как у обычных магов. Хоть он и не владел боевыми искусствами, но справиться с таким, как дядя Ли, ему было несложно.

Дядя Ли, потирая запястье, выругался:

— Ты… ты, ублюдок, силой отнять его хочешь?

Горис холодно усмехнулся.

— Таких отбросов, как ты, давно должны были покарать небесные боги. Будешь пререкаться — отправлю тебя в ад. — С этими словами он вытянул правую руку, которой только что схватил дядю Ли. Из-под капюшона донеслись несколько невнятных, странных слов заклинания, и в ладони Гориса вспыхнуло чёрное пламя. Пламя зловеще мерцало. Горис взмахнул рукой, и чёрное пламя огненной лентой метнулось к единственному в комнате трёхногому столу. Без единого звука, без малейших признаков горения стол просто исчез в воздухе, не оставив даже пепла. В воздухе остался лишь слабый неприятный запах.

А'Дай и дядя Ли застыли в изумлении.

— Учитель, вы фокусник? Куда делся стол? — спросил А'Дай.

Горис взглянул на него.

— Это не фокусы. Это называется магия. — Увидь это любой маг уровнем выше среднего, он бы с изумлением понял, что пламя, которое использовал Горис, было сплавом тёмной и огненной магии.

Зубы дяди Ли застучали друг о друга.

— Вы… вы… вы маг. Господин маг, не… не убивайте меня. — Он прекрасно понимал, что для такого человека убить его, простого оборванца, — всё равно что раздавить муравья. Никто не станет беспокоиться о смерти какого-то вора. К тому же, кроме как в Святом Престоле и Федерации Союй, маги в любой стране имели право на помилование, если убивали не аристократа. Никто не хотел наживать себе врагов в их лице.

Горис повернулся к А'Даю.

— Мы всё ему сказали. Идём.

А'Дай посмотрел на дядю Ли. Тот, с мертвенно-бледным лицом, молча сидел на полу. Похоже, жизнь была всё-таки дороже денег.

— Д-дядя Ли, тогда я пошёл. — Бросив эту фразу, А'Дай выбежал наружу. За дверью он почувствовал, будто с плеч свалился тяжкий груз. Когда Горис отшвырнул дядю Ли, в глубине души он испытал несказанное удовольствие. Если выбирать между дядей Ли и паровыми булочками, то маньтоу определённо важнее. К тому же Горис обещал его не бить. Никому не нравится, когда его избивают, боль во всём теле — вещь невыносимая. Жить с этим… как его… «алхимиком» всяко лучше, чем с дядей Ли.

На самом деле, А'Дай и сам не осознавал, что главной причиной, по которой он решил уйти с Горисом, был наказ девчонки перед уходом.

Горис шёл неспешно, и А'Дай легко за ним поспевал. Хотя небо по-прежнему было затянуто тучами, на душе у мальчика стало гораздо светлее.

— Учитель, куда мы идём?

Горис остановился и холодно бросил:

— Не задавай лишних вопросов. Просто иди за мной.

Ледяной тон испугал А'Дая. За годы в нём выработалась такая робость, что о сопротивлении не могло быть и речи.

— О, простите.

Горис повернулся и пошёл дальше. В душе он был доволен. Этот ребёнок хоть и глуповат, но очень послушен. Через год, пожалуй, он сможет помочь ему осуществить задуманное — то, о чём он мечтал многие годы! При этой мысли на старом лице Гориса появилась леденящая кровь улыбка. Увидел бы её А'Дай, его решимость уйти, вероятно, пошатнулась бы. Но он не увидел. И именно потому, что он покинул Нино вместе с Горисом, его жизнь стала чередой невероятных событий.

Вскоре Горис привёл А'Дая к величественному, похожему на дворец, отелю. Он с высоко поднятой головой вошёл внутрь. Двое швейцаров тут же распахнули двери, почтительно пропуская его.

А'Дай, глядя на позолоченные двери, невольно сглотнул. Это место было ему знакомо — он несколько раз караулил здесь в надежде «стащить рыбу». Дядя Ли говорил, что это самый большой отель в Нино, гранд-отель «Карен». Неужели учитель здесь живёт? Он машинально последовал за ним.

— А ну пошёл, пошёл отсюда! Откуда взялся, побирушка? Катись! — Высокий швейцар преградил А'Даю путь, отгоняя его, как назойливую муху. А'Дай испугался, поспешно согласился и отошёл в сторону. Но, сделав несколько шагов, он остановился. «Неправильно, — подумал он. — Я же пришёл с учителем. Учитель уже внутри, значит, и мне можно». С этой мыслью он вернулся и вежливо обратился к швейцару:

— Я пришёл с учителем, можно мне войти?

Швейцар отряхнул свой парадный мундир и с нескрываемым отвращением посмотрел на грязного А'Дая.

— Кто это твой учитель? Катись отсюда, не пачкай нам пол. Вонючий нищий ещё захотел в наш отель войти. Ты на себя-то посмотри.

А'Дай забеспокоился. Хоть он и соображал медленно, но понимал, что пути назад нет. К дяде Ли он точно не вернётся, и только с Горисом сможет получить заветные булочки.

— П-пожалуйста, пустите меня. Мне нужно найти своего учителя, — снова взмолился он с тревогой в глазах.

Швейцару надоело возиться с маленьким попрошайкой. Он угрожающе шагнул к А'Даю.

— Ах ты, сволочь, по-хорошему не понимаешь? Хочешь, чтобы я тебе вломил? — Он замахнулся своей ручищей-лопатой, чтобы влепить А'Даю пощёчину. Нищих он повидал немало. В Империи Золотых Небес их было пруд пруди, и даже если прибить парочку, никто не станет искать виноватых.

— Постой. Он со мной, — в решающий момент раздался голос Гориса. На самом деле, войдя в отель, он сразу понял, что А'Дая так просто не пустят. Но, чтобы мальчишка ещё больше ему доверился, Горис не выходил. И только когда швейцар собрался его ударить, он вовремя вмешался.

Швейцар замер, опустив занесённую руку.

— Сэр, он правда с вами? — с сомнением спросил он.

Горис слегка приподнял голову, и из-под капюшона сверкнули два холодных луча. Швейцар тут же содрогнулся, его пробила дрожь. Он поспешно выпалил:

— Простите, сэр, я был груб. Прошу. — Будучи человеком бывалым, он понял, что с этим типом в одеянии мага лучше не связываться. Он извинился и сделал А'Даю приглашающий жест.

А'Дай быстро подошёл к Горису.

— Простите, учитель, я… я…

— Идём, — произнёс Горис, уже увидев в глубине глаз А'Дая то, что хотел увидеть. Он повернулся и первым зашагал вглубь холла. На этот раз А'Дай оказался сообразительнее и плотно прижался к нему. Десятки колких взглядов впились в мальчика, заставляя его чувствовать себя крайне неуютно. Он сжался, опустил голову и, молча глядя на ноги Гориса, следовал за ним.

Горис подвёл А'Дая к большой двери и, толкнув её, вошёл. В лицо ударил густой пар, и волна тепла мгновенно согрела А'Дая.

— Как тепло! — невольно вырвалось у него. Это была одна из общественных бань гранд-отеля «Карен». В это время дня здесь не было посетителей; обычно в таких банях отмокали по вечерам.

— Добрый день, сэр. Чем могу служить? — К ним подошёл мужчина средних лет. Вежливо обращаясь к Горису, он искоса поглядывал на А'Дая.

Горис достал из кошеля аметистовую монету и бросил её мужчине.

— Отведи этого ребёнка помыться. Пусть банщики смоют с него всю грязь. А потом купи ему полный комплект простой одежды. Сдача — твои чаевые.

Мужчина был заведующим бани. Хотя от А'Дая несло так, что ему стало дурно, щедрость Гориса тут же заставила его расплыться в улыбке. Подумать только, его годовая зарплата составляла всего пять аметистовых монет! С этой одной монеты ему останется как минимум половина!

— Да, да, сэр, будьте уверены, вы останетесь довольны. Третий, четвёртый, живо ведите этого молодого господина мыться! — по его зову выбежали двое крепких банщиков.

А'Дай спрятался за спину Гориса, со страхом глядя на двух здоровяков.

— Иди с ними, помойся, — сказал Горис. — Мой подмастерье не может ходить грязным.

Мыться? Кажется, сколько он себя помнил, он ни разу этого не делал. Только видел когда-то, как дядя Ли мылся в комнате, и даже тёр ему спину. У того было очень довольное лицо. Наверное, мыться — это не так уж и плохо. Подумав так, А'Дай кивнул и пошёл за двумя банщиками.

Мужчина позвал одного из подчинённых, велел ему купить одежду, а затем лично заварил чашку ароматного чая и поднёс Горису.

— Сэр, придётся немного подождать.

Горис кивнул, уселся на мягкий удобный диван и больше не произнёс ни слова.