Увидев столь учтивое обращение, А'Дай поспешно ответил на приветствие:

— Прошу вас, не стоит. Мы просто проходим мимо, у дяди Аоэрдоса не было для вас никаких поручений.

Сифэйр на мгновение замер. Судя по голосу, говоривший был совсем юн. Озадаченный, он спросил:

— Позвольте узнать, кого из старейшин Гильдии магов вы представляете?

— Мой брат только что получил титул старейшины от главы гильдии Кари, — с гордостью выпалил Янь Ли.

Янь Ши легонько потянул брата за рукав. Он знал, что Янь Ли слишком прямолинеен, а А'Дай — слишком наивен, поэтому счёл за лучшее объясниться самому:

— Здравствуйте, господин командующий. Мы действительно прибыли из Города Света, однако мы не посланники. Мы лишь хотим пройти через ваш военный лагерь, чтобы попасть в Империю Заката. В Городе Света правитель Аоэрдос дал нам жетон, сказав, что с ним мы сможем пройти через любой военный лагерь Империи Великого Процветания.

Сифэйр вздохнул с облегчением. Значит, от Аоэрдоса не поступало никаких новых указаний. Поняв, кто перед ним, он всё же не мог скрыть своего любопытства, особенно к юноше в мантии старейшины Гильдии магов.

— В таком случае, я прикажу проводить вас троих из лагеря чуть позже. А пока прошу вас отдохнуть и подкрепиться. Эй, кто-нибудь, приготовьте еду для троих гостей.

А'Дай откинул капюшон и с благодарностью произнёс:

— Спасибо, господин командующий.

Они были в пути полдня и действительно устали.

Когда генералы в штабе, включая самого Сифэйра, увидели молодое лицо А'Дая, они не смогли сдержать возгласов изумления.

— Старейшина, вы так молоды! — воскликнул Сифэйр.

А'Дай смущённо улыбнулся.

— Я… На самом деле, мой уровень магии невысок. Я получил звание старейшины по чистой случайности.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Сифэйр. — Сила — вот лучшее доказательство. Если вас признала Гильдия магов, то это нельзя списать на простую удачу. Вы так молоды и уже столь многого добились! Что ж, отдыхайте. Когда соберётесь уходить, я выделю людей, чтобы сопроводить вас через лагерь. — С этими словами он подозвал солдата, чтобы тот отвёл А'Дая и его спутников из штаба.

Проводив троицу взглядом, Сифэйр нахмурился и сел на своё место. Он всю жизнь действовал осмотрительно, и столь юный старейшина Гильдии магов, естественно, вызвал у него подозрения. Но у них действительно был жетон от Аоэрдоса, и это ставило его в тупик.

Стоявший рядом советник, очевидно, уловил сомнения главнокомандующего и шагнул вперёд:

— Исполняющий обязанности главнокомандующего, эти трое кажутся мне очень подозрительными. Хоть я и не владею магией, но наслышан о том, как трудно ею овладеть. Этому юноше на вид нет и двадцати, как он мог достичь уровня, достойного старейшины Гильдии магов? Здесь наверняка какой-то подвох. Возможно, это шпионы Империи Заката, скрывавшиеся на нашей территории. Увидев, что наши войска в полной боевой готовности, они пытаются поскорее вернуться в свою империю. Я считаю, их следует задержать в лагере.

Слова советника попали Сифэйру прямо в сердце. Он кивнул.

— Такая вероятность есть. Но как они тогда получили жетон правителя Аоэрдоса? Я только что его осмотрел. Жетон подлинный. К этому делу нужно подходить с осторожностью. Если они действительно получили его от правителя, и мы самовольно их задержим, боюсь, правитель разгневается.

Советник тоже оказался в затруднительном положении. Нахмурившись, он сказал:

— У тёмных сил Империи Заката много коварных уловок. Возможно, они украли жетон у правителя.

Сифэйр покачал головой.

— Хоть такая вероятность и существует, правитель всегда надёжно хранит свой жетон, а его самого защищает множество мастеров. Украсть его не так-то просто. Лучше проявить осторожность.

Сидевший по правую руку от Сифэйра командир Второго Легиона, Рик, произнёс:

— Старший брат, всё просто. Нам нужно лишь проверить их силу, и мы узнаем, кто они на самом деле.

Сифэйр удивлённо посмотрел на него.

— Как проверить? Разве сила может доказать их личность?

Рик многозначительно улыбнулся.

— Конечно, может. Старший брат, не забывай, у нас здесь тоже есть люди из Гильдии магов. Сила старейшины не должна быть слишком слабой, верно?

Глаза Сифэйра блеснули.

— Ты говоришь…

— Предоставь это дело мне, — кивнул Рик. — Если они шпионы, я гарантирую, что ни один из них не сбежит. А вы продолжайте обсуждать дела, связанные с Империей Заката. Я всё улажу. — С этими словами он развернулся и вышел из штаба.

Магический легион занимал в армии особое положение. Даже в Империи Великого Процветания, где магов было больше всего, существовало лишь три таких легиона по сто человек в каждом. Они никогда не участвовали в военных советах и вступали в дело только во время войны. Это был более дорогостоящий отряд, чем легион тяжёлых рыцарей; содержание одного Магического легиона из ста человек обходилось казне как содержание обычного десятитысячного легиона.

А'Дая и его спутников радушно приняли в шатре недалеко от штаба. Сытно поев, они почувствовали, как уходит усталость. Сидя вместе, они как раз обсуждали, с какого места в Империи Заката им следует начать поиски следов эльфов. В этот момент полог шатра откинулся, и вошли двое магов. Судя по их магическим мантиям, один был Великим магом воды, а другой — Великим магом огня. Оба были уже немолоды, на вид лет за шестьдесят. Увидев одеяние А'Дая, их глаза блеснули. Великий маг огня заметил на его плече эмблему в виде шестиконечной звезды, на мгновение замер, а затем с притворной почтительностью произнёс:

— Сыжуй, командир Третьего Магического легиона, приветствует старейшину. — С этими словами он вместе с магом воды поклонился А'Даю.

А'Дай испуганно вскочил на ноги и поспешил ответить на приветствие:

— Не стоит, прошу, не стоит, командир Сыжуй. Вы ко мне по какому-то делу?

Сыжуй взглянул на своего спутника и кивнул.

— Да. Мы услышали, что сюда прибыл старейшина из гильдии. Как члены Гильдии магов, могли ли мы не явиться с визитом?

— Прошу вас, садитесь, не стесняйтесь, — поспешно сказал А'Дай. — Я лишь номинальный старейшина.

Именно этих двоих командир Второго Легиона попросил проверить личность А'Дая и его спутников. Услышав, что прибывшему старейшине нет и двадцати, Сыжуй сначала лишь презрительно фыркнул. Изучение магии требует времени. В гильдии только маги уровня Магистра магии могли стать старейшинами. Как мог юноша моложе двадцати лет достичь такого уровня?

С лёгким презрением во взгляде Сыжуй перешёл прямо к делу:

— Мы все удивлены, что в гильдии появился новый старейшина. Не могли бы вы показать мне вашу магическую карту?

— Пожалуйста, не называйте меня старейшиной, — смущённо произнёс А'Дай. — Меня зовут А'Дай, можете просто называть меня по имени. Вот моя карта. — С этими словами он протянул золотую карту, которую дал ему Кари.

Сыжуй взял карту, и в его глазах промелькнуло удивление. До этого он был уверен, что А'Дай — самозванец. Но, взглянув на золотую карту, он отбросил свои догадки. Магическую мантию можно было подделать, но магическую карту уровня старейшины — невозможно. Способ изготовления этих золотых карт был чрезвычайно сложен, и в гильдии его знали только старейшины и глава. Чтобы изготовить такую карту и вручить её новому старейшине, требовалось не только согласие главы, но и одобрение как минимум пяти других старейшин. Каждая карта изготавливалась лично главой гильдии после утверждения. Судя по энергии, исходящей от этой магической карты, и её внешнему виду, она была подлинной. Сердце Сыжуя тотчас наполнилось уважением, а все прежние сомнения исчезли. Он обеими руками вернул карту А'Даю.

— Так вы действительно новый старейшина гильдии. Прошу прощения за свою дерзость.

— Нет-нет, чем вы могли меня обидеть? — запротестовал А'Дай. — По правде говоря, я до сих пор не понимаю, почему дядя Кари сделал меня старейшиной.

Сыжуй произнёс с некоторой неловкостью:

— Старейшина А'Дай, зачем вы направляетесь в Империю Заката? Сейчас отношения между нашими империями очень напряжённые, боюсь, там для вас всё может сложиться неблагоприятно.

А'Дай уже хотел ответить, но Янь Ши его опередил:

— Командир Сыжуй, не нужно ходить вокруг да около. Вы ведь сомневаетесь, что мой брат А'Дай — старейшина гильдии, потому что он слишком молод?

С того самого момента, как Сыжуй и его спутник вошли в шатёр, Янь Ши по их взглядам понял цель их визита.

Вопрос Янь Ши застал Сыжуя врасплох. Он залепетал:

— Нет, нет, нет, мы не это имели в виду. Просто генералы в армии, видя юный возраст старейшины, испугались, что он шпион Империи Заката, вот и послали нас удостовериться. Магическая карта старейшины А'Дая уже подтвердила его личность, у нас больше нет сомнений. Однако эти военные — люди упрямые. Старейшина А'Дай, не могли бы вы продемонстрировать свою магическую силу, чтобы они убедились и перестали сомневаться?

— Да это всё то же самое! — рассердился Янь Ши. — Армия Империи Великого Процветания так не доверяет друзьям? Мы ведь пришли с жетоном от правителя Аоэрдоса!

Вспыльчивый Янь Ли резко вскочил и, выхватив из-за спины два топора, прорычал:

— Брат, А'Дай, уходим отсюда! Посмотрим, кто осмелится нас остановить!

А'Дай испугался и поспешно схватил Янь Ли.

— Брат Янь Ли, не горячись. На самом деле, неудивительно, что они сомневаются. Я и вправду не похож на старейшину. Но, командир Сыжуй, мой уровень магии действительно невысок. Что же мне вам продемонстрировать?

Сыжуй уже было поверил в личность А'Дая, но, услышав его слова, снова впал в сомнение. Как можно занять пост старейшины, не имея силы?

— Старейшина А'Дай, не скромничайте. Просто покажите любую свою способность, чтобы генералы увидели.

А'Дай почесал в затылке.

— Но… но я владею только обычной магией огня!

— Кто это сказал? — вмешался Янь Ли. — А как же магия призыва? А'Дай, призови им дракона, пусть увидят, на что ты способен!

Сердце А'Дая дрогнуло. Он вдруг понял, почему стал старейшиной. «Призвать дракона — это всё же не то же самое, что держать его при себе, — подумал он. — Хотя это и вызовет удивление, но, должно быть, это приемлемо». Он слегка кивнул.

— Что ж, хорошо. Командир Сыжуй, попросите их освободить для меня место, я попробую.

Услышав от Янь Ли, что А'Дай способен призывать драконов, Сыжуй тут же взглянул на него с огромным уважением. Удивлённо закивав, он вместе со своим помощником поспешил из шатра.

— Подумать только, даже просто пройти здесь — такая проблема, — сердито проворчал Янь Ли. — Знали бы мы, обошли бы стороной.

Янь Ши, уже успокоившийся, покачал головой.

— На самом деле, их нельзя винить. Отношения между Империей Великого Процветания и Империей Заката сейчас напряжённые, их подозрения не лишены оснований. Ладно, пойдём наружу. Брат А'Дай, ты уверен, что сможешь снова призвать дракона? Если нет, не заставляй себя. В крайнем случае, останемся здесь.

— Если они нас не пропустят, мы пробьёмся с боем! — прорычал Янь Ли.

Янь Ши метнул в него испепеляющий взгляд.

— Такой смелый? Ну так иди! Снаружи стотысячная армия. Что ты сделаешь со своей силой? Сможешь одолеть сто тысяч закалённых в боях воинов?

Янь Ли тут же сник и не нашёлся, что ответить.

А'Дай колебался. «Призвать» дракона для него было проще простого. Однако он боялся, что, явив дракона перед такой толпой, он вызовет слишком большой переполох.

— Брат Янь Ши, если я призову дракона, нас отпустят?

Янь Ши на мгновение замер.

— А'Дай, ты что, не уверен? Если не уверен, то забудь. В крайнем случае, останемся здесь. Они всё равно не посмеют с нами ничего сделать. Когда получат весть от правителя Аоэрдоса, то сами нас отпустят.

— Я-то уверен, — сказал А'Дай. — Просто призвать дракона… это ведь слишком пугающе, нет?

— Чего тут пугаться? — покачал головой Янь Ши. — Сейчас где угодно, если у тебя есть сила, все будут тебя уважать. Маг, призывающий драконов, — это же символ невероятной мощи!

— Что ж, хорошо, — с горькой усмешкой произнёс А'Дай. — «Призову» его ещё раз. Мы не можем больше терять времени. Чем раньше мы спасём эльфов, тем на один день страданий у них будет меньше.

Когда они втроём вышли из шатра, снаружи уже собралась толпа. Среди них были все члены Магического легиона, а также несколько сотен солдат. Сифэйр не появился — видимо, боялся неловкой встречи с А'Даем и его спутниками. Рик стоял впереди солдат с холодной усмешкой. Он ни за что не поверил бы, что юноша, которому на вид не было и двадцати, способен призвать дракона. Увидев, что А'Дай вышел, Сыжуй подал Рику знак. Рик приказал солдатам расступиться, освободив в центре лагеря площадку в несколько сотен квадратных метров. Сыжуй, командуя своими магами, начал читать заклинание. Из ста членов его легиона четверо были Великими магами, двадцать семь — Высшими, а остальные — магами среднего уровня. Хотя они и не обладали слишком большой силой поодиночке, они много лет тренировались вместе, и их совместные групповые заклинания могли доставить головную боль даже Архимагу. Вспыхнул свет, и над пустой площадкой возник пятицветный магический барьер, чьи переливающиеся краски приковывали взгляд.

Сыжуй обратился к А'Даю:

— Старейшина, этот барьер односторонний, он защищает только изнутри. Вы можете призывать дракона внутри, и это не затронет тех, кто снаружи. Однако мы никогда не видели атак дракона, так что будьте осторожны, не дайте ему разрушить барьер.

А'Дай кивнул и шагнул внутрь. Проходя через барьер, он действительно не встретил никакого сопротивления, лишь почувствовал, как по телу скользнула волна энергии. Встав в центре площадки, А'Дай закрыл глаза и с помощью духовной силы послал сообщение Шэн Се, что покоился в Крови Божественного Дракона. Почувствовав зов А'Дая, Шэн Се очень обрадовался: «Братик, ты звал меня?».

«Сяо Се, я могу выпустить тебя лишь на короткое время, а потом тебе придётся вернуться. Хорошо?» — мысленно передал А'Дай.

«Братик, Сяо Се так скучно! — обиженно ответил дракон. — И я уже давно ничего не ел. Ты можешь достать мне что-нибудь поесть?»

А'Дай удивился: «Ты голоден?».

«Не то чтобы очень голоден, — смущённо ответил Шэн Се, — но… но мне чего-то хочется». В конце концов, ему было всего полгода от роду, и он был ещё ребёнком, чья любовь к еде не уступала тяге А'Дая к маньтоу во времена его жизни в городке Нино. А'Дай прекрасно понимал это чувство.

«Хорошо. Братик постарается достать тебе что-нибудь вкусное. Я выпускаю тебя. Только когда выйдешь, не бегай где попало, договорились?».

Люди за барьером, видя, что А'Дай стоит на месте не двигаясь, начали терять терпение. На губах Рика играла холодная усмешка. Если через мгновение А'Дай не покажет магию, которая его удовлетворит, он прикажет схватить их. «Шпион Империи Заката, — пробормотал он, — не надейся уйти от меня».

Внезапно А'Дай открыл глаза. Чтобы всё выглядело правдоподобнее, он активировал Животворящую истинную ци в своём теле. Его окутало белое сияние. В ореоле священной ауры простодушное лицо А'Дая выглядело величественным. Он тихо произнёс:

— Кровью Божественного Дракона я открываю вас, врата пространства и времени!

Синее свечение хлынуло из груди А'Дая, и от него отделилось кольцо лазурного света.

Оглушительный драконий рёв потряс небо и землю. В синем сиянии возник силуэт Шэн Се. Под лучами солнца серая чешуя на его четырёхметровом теле переливалась всеми цветами радуги, а семь острых рогов на голове и спине сияли золотом. Он широко расправил крылья и взревел, глядя в небо, его золотые глаза сверкали необычным блеском. Наконец-то вырвавшись на волю, он, конечно же, хотел размять тело и встряхнуться.

А'Дай несколько дней не видел Шэн Се и очень по нему соскучился. Увидев его огромный и родной силуэт, он тут же забыл, что находится на испытании у армии. Он взмыл в воздух и легко опустился на голову Шэн Се, схватившись за один из его рогов, чтобы удержаться. Усевшись на шее дракона, А'Дай похлопал его по огромной голове.

— Сяо Се, я так по тебе скучал!

Шэн Се тихо заворчал, и в душе А'Дая раздался его голос: «Братик, я тоже по тебе очень скучал!».

Рик давно уже остолбенел от увиденного. Огромный, исполненный величия облик Шэн Се навсегда запечатлелся в сознании каждого присутствующего. Его сияющее тело казалось им священным.

— Старейшина, достаточно! — крикнул Сыжуй. — Можете отозвать дракона!

Драконья аура, исходящая от Шэн Се, непрерывно била по магическому барьеру, и этого было более чем достаточно, чтобы доказать силу А'Дая. Теперь он полностью понял, почему А'Дай смог стать старейшиной гильдии.

Шэн Се тихо зарычал и замотал огромной головой, явно не желая так быстро возвращаться в Кровь Божественного Дракона. Только тогда А'Дай вспомнил, что вокруг полно людей. Он мысленно обратился к Шэн Се: «Сяо Се, будь умницей. Здесь слишком много людей, тебе лучше вернуться. Хорошо?».

«Братик, нет! Ты же только что обещал, что меня вкусно покормят. Нельзя нарушать слово!»

А'Дай не хотел заставлять Шэн Се. Раз уж его всё равно увидели, он спрыгнул со спины дракона на землю и сказал:

— Тогда веди себя хорошо и никуда не уходи. Я пойду принесу тебе еды.

Услышав, что ему не нужно немедленно возвращаться в Кровь Божественного Дракона, Шэн Се взволнованно закивал своей огромной головой и улёгся на землю, с наслаждением греясь на солнце и прикрыв глаза с видом полного блаженства.

А'Дай беспомощно покачал головой и подошёл к Сыжую. Оказавшись перед барьером, он наткнулся на невидимую преграду.

— Командир Сыжуй, не могли бы вы убрать барьер?

Сыжуй с сомнением посмотрел на Шэн Се.

— Но… но вы ведь ещё не отозвали своего дракона!

— Не волнуйтесь, — улыбнулся А'Дай. — Я его призвал, он будет меня слушаться. К тому же, он очень покладистый и никогда не нападёт без причины.

Только тогда Сыжуй успокоился и приказал своим магам снять барьер, после чего встретил А'Дая. Увидев, что А'Дай вышел, Рик тут же очнулся от оцепенения и подбежал к нему, взволнованно говоря:

— Господин старейшина, ваша магия просто невероятна! Я впервые в жизни вижу легендарного дракона! Какой же он прекрасный! Вот бы стать Драконьим всадником, какая это была бы честь! Старейшина, ваш дракон продаётся? Я готов отдать за него всё своё состояние!

Услышав, что тот хочет купить Шэн Се, А'Дай помрачнел.

— Не продаётся. Он мой друг, а не товар. К тому же, я призвал его с помощью магии, он скоро исчезнет. — Он повернулся к Сыжую: — Командир Сыжуй, этот дракон немного проголодался. Не могли бы вы найти для него что-нибудь поесть?

Сыжуй замер. Хотя он и не знал принципов магии призыва, он никогда не слышал, чтобы призванным существам требовалась еда. Он поспешно ответил:

— Есть, есть! Командир Рик, как вы думаете…

Хотя А'Дай и отказал Рику, тот не рассердился. Дракон нравился ему всё больше и больше.

— Без проблем! Я сейчас же найду для него что-нибудь вкусное! — С этими словами он с энтузиазмом развернулся и убежал.

К этому времени новость о том, что А'Дай призвал дракона, уже разнеслась по всему лагерю. Солдаты, пришедшие поглазеть, окружили место плотным кольцом. Это доставило немало хлопот магам. Их магический уровень был не так уж высок, и поддерживать барьер было очень трудно. Но, видя, что А'Дай не собирается отзывать дракона, Сыжуй, ради безопасности лагеря, не мог позволить им снять барьер, и им оставалось лишь из последних сил его поддерживать.

Сифэйр, конечно же, получил известие. Услышав, что А'Дай призвал дракона, он тут же отчитал советника на чём свет стоит и лично повёл своих генералов к барьеру.

— Ах! Старейшина, мне так жаль! Я только что услышал, что командир Рик по ошибке принял вас за шпиона и вознамерился вас проверить. Я очень рассержен, это не было решением командования. Будьте уверены, я его накажу. — Сифэйр, старый лис, одной фразой свалил всю вину на Рика.

Рик как раз возвращался с огромным подносом еды. Услышав слова Сифэйра, он едва не закипел от злости, но тут же понял его замысел и поспешил подойти с извиняющейся улыбкой:

— Да, да, это всё моя вина. Старейшина, прошу вас, не обижайтесь. Я ведь тоже действовал на благо Империи Великого Процветания. Сейчас обстановка напряжённая, нужно быть начеку. А вы так внезапно появились… Я признаю свою вину, признаю.

Сифэйр с удовлетворением посмотрел на Рика. Его старый товарищ понимал его с полуслова. Свалить всё на одного Рика было куда лучше, чем позволить этому могущественному старейшине Гильдии магов обидеться на всю Армию Светлого Тигра.

— Командир Рик, сегодня вы зашли слишком далеко! — притворно разгневался он. — Старейшина — наш самый почётный гость. Как вы могли его заподозрить? Именем исполняющего обязанности главнокомандующего армии я объявляю, что с этого момента вы лишаетесь жалования на полгода.

Рик поспешно и с почтением принял это чисто символическое наказание и, держа поднос, обратился к А'Даю:

— Старейшина, может, пора отдать эту еду вашему призванному дракону?

А'Дай, глядя на Рика, который с восторгом держал огромный поднос, не знал, смеяться ему или плакать. Поднос был завален всевозможным мясом кур, уток и рыбы — неизвестно, где он всё это раздобыл. А'Дай кивнул.

— Давайте еду мне. Я сам занесу.

Рик заискивающе улыбнулся.

— Старейшина, можно мне пойти с вами? Вы же сказали, что он вас слушается. Я просто хочу посмотреть на дракона вблизи.

А'Дай кивнул.

— Что ж, хорошо. Командир Сыжуй, теперь вы можете убрать барьер? Я гарантирую, что дракон никого не тронет. Только не подпускайте солдат слишком близко к нему.

— Генералы, немедленно займитесь своими солдатами! — прикрикнул Сифэйр. — Что это за столпотворение? Хотите, чтобы старейшина над нами смеялся? Куда девалась ваша обычная строгая дисциплина? Старейшина, будьте уверены, Армия Светлого Тигра всегда славилась своей дисциплиной, они ни за что не разозлят вашего дракона. Старейшина, как вы думаете, могу ли я тоже пойти с вами посмотреть?

Выражение лица Сифэйра было почти таким же, как у Рика. Дракон, это легендарное существо — кто бы не захотел прикоснуться к нему?

Глядя на жаждущее выражение лица Сифэйра, А'Дай кивнул.

— Хорошо.

Янь Ши хмыкнул.

— И вот все прибежали строить из себя добряков. А когда подозревали нас, попрятались, как трусливые черепахи. — Он, в отличие от простодушного А'Дая, не дал себя обмануть парой слов Сифэйра. Без приказа высшего командования кто бы осмелился сомневаться в старейшине Гильдии магов с жетоном от правителя Аоэрдоса?

Сифэйр за годы службы в армии выработал железную выдержку и сделал вид, что ничего не услышал. Вместе с Риком он сопроводил А'Дая внутрь барьера.

А'Дай подошёл к Шэн Се, похлопал его по огромной голове и ласково прошептал:

— Эй, соня, ты что, заснул? Давай ешь, а потом пора будет возвращаться.

Шэн Се открыл глаза. Увидев двух незнакомцев рядом с А'Даем, он тут же вскочил на ноги. В его золотых глазах сверкнул холодный блеск, а от тела стала исходить мощная аура. Его вид по-настоящему напугал Сифэйра и Рика. Хотя они оба владели боевыми искусствами, кто мог гарантировать, что справится с таким огромным драконом?

Увидев недружелюбный настрой Шэн Се, А'Дай поспешил сказать:

— Сяо Се, будь умницей, не сердись. Это друзья, они принесли тебе еду.

Шэн Се, казалось, не услышал слов А'Дая. Он резко рванулся к Рику. А'Дай хотел его остановить, но понял, что у Шэн Се, похоже, не было злых намерений. Скорости Шэн Се научился, лазая по горам вместе с А'Даем. Внезапный рывок застал Рика врасплох. Тот отшатнулся назад, но обнаружил, что огромная пасть дракона уже перед его лицом. Зажмурившись, он подумал: «Всё, конец. Любопытство сгубило». Рука вдруг стала лёгкой, но боли он не почувствовал. Открыв глаза, он увидел, что поднос из его рук уже забрал дракон.

Шэн Се поставил поднос на землю, лёг перед ним и с удовольствием принялся за еду. Через мгновение на подносе, кроме одной вяленой рыбы, ничего не осталось. Шэн Се схватил рыбу передней лапой, легко взмахнул крыльями и снова подлетел к Рику. Встав на задние лапы, он подмигнул Рику, протянул другую переднюю лапу и похлопал его по голове, затем указал на рыбу в своей лапе, и наконец, забросил её в пасть и с наслаждением зажевал. Прославленный командир Второго Легиона Рик стоял в полном оцепенении.

Сифэйр, наблюдая, как дракон похлопал Рика по голове, словно ребёнка, не смог сдержать смеха.

— Брат, какой умный дракон! Он говорит тебе, что больше всего любит вяленую рыбу, и просит принести ещё.

Услышав голос Сифэйра, Рик очнулся от ступора. Глядя на Шэн Се, который уже снова прильнул к А'Даю, он пробормотал:

— Ох, ты меня до смерти напугал!

— Простите, я доставил вам столько хлопот, — смущённо произнёс А'Дай.

— Ничего, ничего! — замахал руками Сифэйр. — Я сейчас же прикажу принести ещё вяленой рыбы.

Шэн Се съел целых тридцать цзиней вяленой рыбы, прежде чем удовлетворённо вернуться в Кровь Божественного Дракона спать. Он был очень дружелюбен к Сифэйру и Рику, которые обеспечили его рыбой, и даже сам тёрся об них головой, чем привёл их в неописуемый восторг. Когда Шэн Се исчез, они провожали его с явным сожалением.

Можно сказать, что А'Дай одним лишь видом Шэн Се покорил всю Армию Светлого Тигра. Все безмерно восхищались магом, способным призывать драконов. Сифэйр приказал устроить большой пир в честь троих гостей. А'Дай сначала не хотел принимать их приглашение, но Янь Ли заявил, что после того, как их столько подозревали, нужно как следует наесться в качестве компенсации. Так, менее чем через два часа после предыдущей трапезы, их ждал ещё один роскошный ужин.