Сифэйр высоко поднял свой кубок и громко рассмеялся: — В военном лагере вино под запретом, поэтому сегодня я заменю его водой, чтобы извиниться за то, как неучтиво обошлась с вами наша Армия Светлого Тигра. — За столом сидели все высшие военачальники Армии Светлого Тигра, включая даже Сыжуя — командира легиона магов, который обычно держался в стороне от армейских дел. Все разом поднялись и вскинули свои чаши с водой.

А'Дай поспешно встал и смущённо произнёс: — Что вы, я всё понимаю. У вас были свои причины, я не в обиде.

Высшие командиры Армии Светлого Тигра не скупились на похвалы, превознося невероятную силу А'Дая. Пир в весёлой и непринуждённой обстановке продолжался целых два часа.

Сифэйр лично проводил А'Дая и его спутников до самой границы. — Старейшина, если в Империи Заката вам будет угрожать опасность, немедленно возвращайтесь. Здесь мы сможем обеспечить вашу безопасность. Впрочем, мои опасения, скорее всего, напрасны. Разве эти подлые твари из Империи Заката смогут причинить вред кому-то столь могущественному, как вы?

Сыжуй добавил: — Старейшина А'Дай, вы самый могущественный маг из всех, кого я когда-либо встречал. Поддерживать призыв больше часа… я даже в магических трактатах о таком не читал!

Янь Ши, которому уже наскучили эти восхваления, нетерпеливо сказал: — Довольно, не стоит провожать нас дальше, нам пора в путь. А'Дай, идём.

Сифэйр и его люди смотрели вслед троице, пока их фигуры не скрылись из виду, и лишь затем вернулись в лагерь. С тревогой на сердце он отправился писать отчёт Аоэрдосу.

Наконец-то они пересекли границу Империи Заката. А'Дай достал из «Крови Божественного Дракона» Браслет эльфов. — Эти военачальники были чересчур радушны, у меня голова кругом идёт! — Подобные светские беседы были для А'Дая сущим мучением. За сегодняшний день он произнёс больше слов, чем обычно говорил за десять дней.

Янь Ли громко рассмеялся: — А кто просил тебя призывать такого могучего серебряного дракона? Неудивительно, что они так лебезили перед тобой. Братец А'Дай, в следующий раз, когда встретим врагов, просто призови дракона — кто тогда сможет нам противостоять? Все эти аристократы из Империи Заката — просто ничтожества.

А'Дай покачал головой: — На самом деле Шэн Се ещё совсем молодой дракон. Драконы сильны, но они не всемогущи. — Он прекрасно знал пределы силы Шэн Се. Если бы он сам использовал Шэншэн Бянь и Железный лук Сюань Юэ, дракон бы не устоял. Потрясение в военном лагере было вызвано в первую очередь благоговейным трепетом, который внушает столь могущественное и загадочное существо, как дракон.

Янь Ши добавил: — А'Дай прав. Что бы ты ни делал, надёжнее всего полагаться на собственную силу. Дракона не призовёшь в любой момент. Нам нужно усердно совершенствоваться, пока мы ищем эльфов. — Разговаривая, они вошли на территорию Тёмной провинции Империи Заката. В отличие от Провинции Света, где стояли крупные гарнизоны, здесь царило спокойствие. Троица пересекла холмистую местность и вышла на равнину. Они не решались идти слишком быстро, продвигаясь вперёд обходными путями и с помощью Браслета эльфов проверяя, нет ли поблизости эльфов.

Империя Заката, Тёмная провинция, резиденция правителя Тьма-града.

В тёмной, просторной комнате, рассевшись поодаль друг от друга, сидели пятеро тёмных магов и четверо наёмных убийц, уцелевших после нападения на Гильдию магов.

Дверь отворилась, и внутрь проник луч света. В комнату вошёл мужчина средних лет в роскошных одеждах. Он закрыл за собой дверь, и комната снова погрузилась во мрак. Убийцы по-прежнему сидели по углам, а пятеро тёмных магов поднялись на ноги.

— Каковы результаты вылазки? — ровным тоном спросил вошедший. — И почему Аоэрдос стянул все войска к границе Провинции Света? Вы что, раскрыли цель своей миссии?

Предводитель тёмных магов, заложив руки за спину, хрипло ответил: — Гильдия магов оказалась сильнее, чем мы предполагали. Нападение провалилось.

Мужчина нахмурился. — Неужели? И насколько всё плохо? Армия Светлого Тигра Аоэрдоса собралась у границ из-за вас?

— Не смей говорить со мной приказным тоном, — холодно хмыкнул тёмный маг. — Да, операция провалилась полностью. Мы не убили ни одного члена Гильдии магов. Лишь когда нас преследовали стражники Провинции Света, нам удалось прикончить несколько сотен обычных солдат.

Даже в полумраке комнаты в глазах мужчины сверкнул холодный блеск. — Полный провал? Как мог такой тщательно продуманный план полностью провалиться? Гильдия магов не могла быть готова заранее. С такими потерями, как мне теперь отчитываться перед Великим герцогом? Объясни толком, что произошло.

— Тебе не нужно ни перед кем отчитываться. Я сам доложу Великому герцогу. А тебе объяснять что-либо я не обязан. Немедленно готовь карету, мы возвращаемся в Ложи.

Всё тело мужчины пронизывал холод. Ледяным, безэмоциональным тоном он произнёс: — Почему ты не можешь объяснить это мне? Не забывай, что именно я был организатором этой операции.

Маг в чёрной мантии ничуть не испугался. Он с презрением ответил: — Потому что ты не достоин слушать мои объяснения. И ты тоже не забывай о моём статусе. Не то что какой-то виконт вроде тебя, даже сам герцог обращается со мной с почтением. У меня нет времени препираться с тобой. Быстро готовь карету, мне нужно вернуться и отчитаться перед Первосвященником.

Мужчина слегка задрожал. Он с трудом подавил ярость. Сила, стоявшая за спиной тёмного мага, была такой, что он не мог себе позволить бросить ей вызов. Даже Великий герцог полагался на них. Стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее, он сказал: — Карета готова. Можете отправляться хоть сейчас.

— Мы уходим, — равнодушно бросил маг в чёрной мантии и направился к двери. Открыв её, он остановился на пороге, залитый светом. Его длинная тень накрыла мужчину. — В знак уважения к твоей близости к Великому герцогу, я дам тебе один совет, — сказал он, не оборачиваясь. — В Гильдии магов есть молодой чародей, искусно владеющий боевыми искусствами. Именно он сорвал нашу операцию. Не знаю, каков он в магии, но воин он превосходный. Кроме того, я использовал там призыв демона, но позже, ожидая вестей, мы выяснили, что этот запретный ритуал не причинил Гильдии магов никакого вреда. Поразмысли над этим. — С этими словами он, в сопровождении четырёх других магов и оставшихся убийц, покинул комнату. Хлоп! Дверь за последним из них с силой захлопнулась, оставив виконта в полном одиночестве.

Слова тёмного мага развеяли гнев в сердце мужчины. — Призыв демона? — пробормотал он. — Этот безумец и вправду использовал призыв демона? Неужели он не знал, насколько опасно это заклятие? И Гильдия магов смогла с ним справиться… Молодой маг, владеющий боевыми искусствами… Пожалуй, эту операцию нельзя считать полным провалом. По крайней мере, мы разведали кое-что о силах Империи Великого Процветания. Неожиданно… У них, оказывается, тоже есть скрытые козыри. — При этой мысли на его бледном лице проступило зловещее выражение.

— Ко мне! — громко позвал он. Тонкая фигура проскользнула в приоткрывшуюся дверь. — Хозяин, — раздался приятный, но ледяной голос.

— Передай мой приказ. Все предыдущие распоряжения отменяются. Весь персонал возвращается на свои посты и ждёт дальнейших указаний. Одновременно с этим отправь Ястреба в Провинцию Света. Пусть соберёт сведения о молодом маге, владеющем боевыми искусствами. Докладывать немедленно при появлении любой информации. И пусть шпионы постоянно следят за передвижением войск, собранных в Провинции Света. При любых отклонениях — немедленный рапорт.

— Слушаюсь, хозяин. — Фигура метнулась в сторону и исчезла. На губах мужчины появилась злая усмешка, и он тоже вышел из комнаты вслед за тонкой тенью. В тёмной комнате воцарилась тишина, в ней больше не ощущалось ни малейшего трепета жизни.

Уже стемнело. Троица нашла для привала укромное место под защитой холма.

Янь Ли плюхнулся на землю и недовольно проворчал: — Куда лучше было бы заночевать в лагере. А теперь что? Ни деревни, ни постоялого двора, опять спать под открытым небом.

— Прости, брат Янь Ли, — смущённо ответил А'Дай, — но эти военачальники были слишком уж настойчивы. Я боялся, что если мы не уйдём, они всю ночь не дадут нам уснуть.

Янь Ли рассмеялся: — Да ладно, я же шучу. Давай, сотвори своим огненным колдовством костёр. На дворе только март, ещё довольно холодно. — Он указал на кучу веток и листьев, которую они только что собрали.

А'Дай кивнул и начал произносить давно не использовавшееся заклинание: — О, стихия огня, что наполняет небо и землю! Даруй мне свою тёплую силу, соберись в шар и явись в моей руке! — А'Дай отчётливо почувствовал, как огненные элементы со всех сторон устремились к нему. Алые искорки сливались воедино, и вдруг с тихим хлопком в его руке вспыхнул иссиня-чёрный огненный шар диаметром сантиметров десять, словно порождение самой преисподней. А'Дай даже подскочил от неожиданности. Неужели его духовная сила снова возросла? Почему шар стал таким большим, да и жара от него, казалось, прибавилось?

Магическая сила А'Дая действительно возросла, вернее, возросла его способность к духовному контролю. Последние полгода, ежедневно практикуя Шэншэн Бянь, он полностью сосредотачивал своё сознание на управлении животворящей истинной ци, постепенно превращая её в твёрдую форму и придавая ей различные очертания. Это и стало для него постоянной тренировкой духовной силы. Хоть он и не занимался медитацией целенаправленно, его духовная сила заметно продвинулась, и теперь управлять магическими элементами стало гораздо легче. А'Дай вытянул левую руку, направив в неё поток животворящей истинной ци. Его пальцы засветились слабым белым светом. Он легонько щёлкнул по огненному шару, и синяя искра полетела в сторону. Хоть это была всего лишь искра, но, упав на хворост, она мгновенно разожгла целую груду веток. Тёмная ночь озарилась светом, и троица сразу ощутила, как их окутывает тепло. Они протянули руки к огню, согреваясь. — А'Дай, я схожу ещё за дровами, — сказал Янь Ли. — Если развести большой костёр, этих на всю ночь не хватит. — Сказав это, он развернулся и пошёл к ближайшему леску.

Поскольку все трое сегодня плотно поужинали, голода они не чувствовали. А'Дай и Янь Ши сгребли в кучу оставшиеся с зимы сухие листья, соорудив себе временные постели для сна.

— Братец А'Дай, — начал Янь Ши, — боюсь, найти эльфов будет не так-то просто. Если мы захотим обыскать каждый уголок Империи Заката, на это и двух лет не хватит. К тому же, мы не знаем, не прибрали ли к рукам пленных эльфов другие страны. Если так, то всё будет ещё сложнее.

А'Дай подумал и ответил: — Брат Янь Ши, мы ведь уже обсуждали это. Раз эльфов похитила Гильдия воров, то, скорее всего, их продали знатным аристократам, которые могли заплатить высокую цену. Я думаю, такие вельможи вряд ли живут где-то в глуши. Хоть Империя Заката и велика, городов, где обитают знатные аристократы, должно быть не так уж много. Если мы сделаем эти города нашей главной целью и обыщем их в первую очередь, то должны чего-то добиться. Как только мы найдём хоть одного эльфа, он наверняка сможет нам что-то рассказать, и дальнейшие поиски станут намного проще. Что скажешь?

Янь Ши изумлённо уставился на А'Дая. Спустя мгновение он пришёл в себя и рассмеялся: — А'Дай, когда это ты так поумнел? Это и впрямь отличный способ!

А'Дай почесал в затылке и смущённо произнёс: — Ну какой из меня умник, просто мысль пришла в голову, вот я и сказал. Брат, ты думаешь, это сработает?

— Конечно, сработает! — рассмеялся Янь Ши. — Пожалуй, это лучший способ из всех возможных. А ну-ка, дай посмотреть, какой крупный город к нам ближе всего? — С этими словами он достал из-за пазухи карту и расстелил её на земле. Сначала он нашёл их местоположение, а затем стал осматривать окрестности. — Ага, вот он. Мы в Тёмной провинции, а её столица, Тьма-град, — крупнейший город в этих краях, и он совсем рядом. Начнём поиски оттуда. А затем обойдём столицы всех провинций, и конечной целью будет столица Империи Заката.

А'Дай кивнул: — Хорошо, тогда завтра отправимся в путь как можно раньше и пойдём прямиком в Тьма-град. Надеюсь, на этом первом этапе нас ждёт удача.

— Отпустите меня! Отпустите! Дайте мне умереть, дайте умереть! Какая мне теперь радость жить… — донеслись до них рыдания. А'Дай и Янь Ши с изумлением обернулись. Из леса бежал Янь Ли, таща под мышкой какого-то человека. Тот отчаянно вырывался, и, судя по всему, именно он и издавал эти душераздирающие вопли.

Янь Ли одним прыжком оказался рядом с А'Даем и Янь Ши. Он разжал руку и бросил на землю человека, которого тащил. Это был мужчина средних лет, в порванной одежде, с бледным лицом и совершенно измученным видом. Упав, он вскрикнул от боли, а затем вскочил на ноги и ткнул пальцем в Янь Ли: — Эй ты, коротышка, кто тебя просил лезть не в своё дело? Я что, даже умереть не имею права? Какое тебе до этого дело, ты ещё кто такой? — Он говорил на беглом Языке Престола, так что все трое его поняли.

Его крики задели Янь Ли за живое. Сверкнул тёмный блеск, и лезвие боевого топора уже легло на шею незнакомца. — Кого это ты назвал коротышкой? — с ненавистью в голосе прошипел Янь Ли.

Мужчина хмыкнул: — Тебя, конечно. Убивай, давай! Убьёшь — и хорошо, я давно уже жить не хочу.

А'Дай и Янь Ши с удивлением смотрели на незнакомца. — А'Ли, что случилось? — спросил Янь Ши. — Ты же пошёл за дровами, а привёл человека.

— Да этот тип просто негодяй! — в ярости ответил Янь Ли. — Я увидел в лесу, как он пытался повеситься, из добрых побуждений спас его, а он меня ещё и обругал! Знал бы, так и оставил бы его подыхать!

А'Дай подошёл к мужчине, отвёл в сторону топор Янь Ли и мягко спросил: — Дядюшка, что у вас случилось, что вы решились на смерть? Умерев, уже не вернёшься к жизни.

Мужчина бросил на А'Дая косой взгляд: — Ещё бы. Раз я решил умереть, то и не собирался возвращаться. Какой смысл мне жить дальше! У меня ничего не осталось, совсем ничего! — Говоря это, он снова пришёл в возбуждение. А'Дай положил руку ему на плечо и влил в его тело поток густой животворящей истинной ци. Ци, полная жизненной силы, напитала тело мужчины. Его лицо порозовело, он постепенно успокоился, плюхнулся на землю и уставился в одну точку невидящим взглядом.

Мужчина взглянул на А'Дая и только сейчас заметил, что тот одет как маг. В его глазах затеплилась искорка надежды. Он пробормотал: — Я был богатым купцом в Тьма-граде. Всего год назад у меня были толпы жён и наложниц, несметные богатства… но всего за год я лишился всего. Скажите, какой мне смысл жить? Мне уже за сорок, я не смогу начать всё сначала. — И он поведал им свою историю. Оказалось, этого человека звали Ватана. Раньше он занимался торговлей лекарственными травами в Тёмной провинции. За десять с лишним лет упорного труда он нажил огромное состояние. В среднем возрасте его пыл к новым свершениям поубавился, и он решил сохранить то, что уже имел. В столице Тёмной провинции, Тьма-граде, он купил роскошный особняк и лавку, продолжая торговать лекарствами. Поскольку в Тьма-граде было неспокойно, часто случались драки, спрос на лекарства был высоким, и его дело процветало. За несколько лет он стал довольно известной личностью в городе. Когда у человека появляются деньги, он постепенно развращается. Красавицы и азартные игры, естественно, стали его увлечениями. Он не только завёл себе более десяти наложниц, но и поддался уговорам нескольких сомнительных дружков и начал играть в азартные игры. Стоит только пристраститься к этому делу, как зависимость быстро растёт. Поначалу он ещё мог играть по-маленькому, для развлечения, и проигрыш небольших сумм его не волновал. Но под влиянием друзей и из-за собственной растущей зависимости ставки начали удваиваться, и вскоре он превратился в игрока, который ставил на кон тысячи золотых. Деньги утекали рекой. За год он не только проиграл всё своё состояние, но и влез в огромные долги. Даже наложницы сбежали, оставив его в одиночестве. Позавчера люди из игорного дома снова пришли требовать долг. Чтобы спастись, ему пришлось бежать из Тьма-града. Два дня и две ночи, проведённые в страхе, довели Ватану до грани срыва. Он чувствовал, что потерял всё, и если останется в живых, его всё равно будут преследовать. Лучше покончить с собой. Он как раз снимал в лесу пояс, собираясь повеситься, когда его и обнаружил Янь Ли, собиравший хворост.

Выслушав историю Ватаны, А'Дай глубоко вздохнул. Хоть он и не совсем понимал, что такое азартные игры, но был потрясён их губительными последствиями. — Дядюшка, неужели азартные игры так ужасны? Что довели вас до такого отчаяния. Можно же было просто не играть.

Ватана горько усмехнулся: — Легко тебе говорить. Азартные игры затягивают сильнее, чем женщины. Они могут сделать тебя богачом за одну ночь, а могут и оставить ни с чем. И хотя выигрывают немногие, большинство людей одержимы этим и не могут себя контролировать. Как только в руках появляются деньги, они жгут руки. Игорный бизнес в Тьма-граде очень развит. Играют все — от восьмидесятилетних стариков до подростков. И таких, как я, кто потерял всё, не один и не два.

Янь Ши презрительно хмыкнул: — Сами виноваты. Жилось вам спокойно, так нет же, надо было нырнуть в эту бездну азарта. Ты сам себя до такого довёл.

Ватана вздохнул и с болью сказал: — Да, я сам себя довёл. Но, юноша, ты не знаешь, как пуста душа человека, у которого денег куры не клюют и который перепробовал все удовольствия. В поисках душевного утешения я и встал на этот путь, с которого нет возврата. Я и сам теперь сожалею, но какой в этом толк? Я всё потерял, и, возможно, смерть — лучшее избавление. Если будет другая жизнь, я точно больше не буду играть. Отпустите меня, я уже… потерял всякую надежду.

— Не нужно ждать следующей жизни! — поспешил сказать А'Дай. — Вы ведь ещё не старый! Ещё можно всё начать сначала. Дядюшка, вам нужно взять себя в руки, вы можете вернуться к своему делу, и, возможно, даже вернёте былое величие! — Добрый А'Дай, конечно, не мог смотреть, как Ватана собирается покончить с собой, и изо всех сил старался его утешить.

Ватана вздохнул: — Это уже невозможно. У меня нет той юношеской хватки, нет ни детей, ни родных. Можно сказать, меня ничто не держит. Спасибо, что выслушали меня, но я, пожалуй, пойду. Найду место, где покончить с собой, чтобы не доставлять вам хлопот. Смерть — моё лучшее избавление. Возможно, преследователи из игорного дома уже почти нашли меня…

— Дядюшка, не надо так! — А'Дай схватил Ватану, который пытался встать. — Это же просто деньги! Мы поможем вам их вернуть!

Ватана посмотрел на А'Дая: — Ты хоть и маг, но я должен не какую-то мелочь, а целых десять тысяч золотых! Это не та сумма, которую можно вот так просто вернуть. Эх… Раньше десять тысяч золотых для меня были ничем, но теперь всё иначе. Даже если меня продать на вес, не наберётся и сотой части этой суммы.

А'Дай на миг замер. — Десять тысяч золотых? — эта цифра напомнила ему слова Кари в Городе Света. Как старейшина Гильдии магов, он мог в любом отделении получить до десяти тысяч золотых. Получается, у него как раз и есть эта сумма? Раз уж это ради спасения человека, это нельзя считать расточительством. Подумав об этом, он твёрдо сказал: — Всего-то десять тысяч золотых? Дядюшка, не волнуйтесь, я помогу вам их вернуть. Тогда вы сможете начать жизнь заново. Ещё не поздно начать всё с нуля!

Глаза Ватаны загорелись. Он схватил А'Дая за плечи и дрожащим голосом спросил: — Юноша, ты… что ты сказал?

— Я сказал, — уверенно повторил А'Дай, — что я заплачу ваши долги. Тогда вам не придётся умирать, верно?

Стоявший рядом Янь Ши молча покачал головой. Он подумал, что А'Дай даже не знает этого человека, поверил его россказням и готов вот так безоговорочно помочь.

Тело Ватаны обмякло, и он рухнул на землю. Слёзы волнения хлынули из его глаз. — Дитя, ты такой добрый человек, такой добрый человек! — бормотал он. — Я спасён. Спасён. Похоже, Небесный Бог и впрямь явил мне свою милость, послав таких благодетелей.

А'Дай поднял Ватану и утешил его: — Дядюшка, не стоит так. Мы не могли просто смотреть, как вы идёте на верную смерть. Отдохните с нами здесь эту ночь, а завтра отправимся в Тьма-град.

Ватана тяжело дышал, невидящим взглядом глядя на костёр и не в силах вымолвить ни слова.

А'Дай достал сухой паёк и воду. — Юноша, — всхлипнул тот, — как мне тебя отблагодарить?

— Не нужно меня благодарить. Просто живите хорошо, вот и всё. Ешьте скорее. — Ватана, казалось, был страшно голоден. Он начал жадно запихивать в рот сухари, запивая их водой, когда чуть не давился. А'Дай смотрел, как ест Ватана, и удовлетворённо улыбался. Для него помощь другим была величайшей радостью, приносящей чувство глубокого удовлетворения.

Янь Ши отвёл А'Дая в сторону и тихо сказал: — А'Дай, в этой Империи Заката хороших людей мало. Откуда ты знаешь, что этот тип не мошенник? Лучше быть осторожнее. К тому же, десять тысяч золотых — это не шутки. Ты действительно хочешь ему помочь?

А'Дай кивнул: — Брат, посмотри, как жалок дядюшка Ватана! Он же собирался покончить с собой, разве такое можно сыграть? Не переживай так. Десять тысяч золотых — это много, но ради спасения жизни оно того стоит. Думаю, Гильдия магов меня не осудит.

Янь Ши вздохнул: — Что ж, посмотрим, что будет дальше. К тому же, мы только что прибыли, и проводник нам не помешает. — Он не хотел расстраивать А'Дая, но сам решил внимательно следить за внезапно появившимся Ватаной. «Стоит тебе только показать свой лисий хвост или сделать что-то против нас, — подумал он, — и я лично снесу тебе голову». С тех пор как они вошли в Тёмную провинцию, Янь Ши был предельно осторожен. В конце концов, это было самое тёмное место на всём континенте, которое, по слухам, было пропитано злом.

На следующее утро, под предводительством Ватаны, который хорошо знал местность, все четверо отправились в Тьма-град. По дороге Ватана, кроме указания пути, почти всё время молчал, лишь изредка бросая на А'Дая благодарные взгляды. Чем ближе они подходили к Тьма-граду, тем сильнее становилась тревога на его лице. Тьма-град, столица Тёмной провинции, по своим размерам, казалось, превосходил даже Город Света. Шумные толпы людей сновали туда-сюда через широкие городские ворота. Внешне ничто не выдавало в нём город, где процветают тёмные силы; он почти не отличался от Города Света. Подойдя к воротам, Ватана остановился. На его лице отразилась мука, словно впереди были не городские ворота, а врата в ад.

— Дядюшка, не бойтесь. Раз я пообещал помочь вам вернуть деньги, я это сделаю. Пойдёмте, зайдём внутрь. — Утешая Ватану, А'Дай достал из-за пазухи Браслет эльфов. Браслет слегка нагрелся и засветился слабым зелёным светом. А'Дай взглянул на Янь Ши, и на их лицах отразились волнение и радость. Браслет подсказал им, что в Тьма-граде есть эльфы.

— Какая удача! — тихо сказал Янь Ши. — Невероятно, что мы так быстро нашли цель на первом же этапе. — Если найти хотя бы одного эльфа, расспросить его о судьбе остальных будет гораздо проще. Янь Ли тоже заметил, как изменился браслет в руке А'Дая, и уже готов был закричать от радости, но Янь Ши зажал ему рот и строго на него посмотрел. Только тогда тот успокоился. Ватана, казалось, не заметил их волнения, по-прежнему понуро размышляя о своих бедах.

А'Дай убрал браслет за пазуху и, глядя на ворота Тьма-града, уверенно сказал: — Идёмте. — О, страдающие друзья-эльфы! Ваше освобождение близко. Я обязательно спасу вас из этого моря страданий. Только держитесь! — При этой мысли в глазах А'Дая вспыхнул решительный огонёк.

Подойдя к самым воротам, Ватана вдруг остановился, его тело мелко задрожало. — Юноша А'Дай, я лучше не пойду, — тихо пробормотал он. — Я… я боюсь встретить тех, кто требует долг…

А'Дай преградил Ватане путь к отступлению. — Дядюшка, не бойтесь. Я же обещал вам вернуть деньги, верно? Как только долг будет уплачен, они вас больше не тронут. Пойдёмте же. — С этими словами он потащил Ватану в город. Разве мог Ватана противостоять силе А'Дая? Так они вчетвером и вошли в Тьма-град.

Потоки людей в Тьма-граде были как минимум вдвое плотнее, чем в Городе Света. Все куда-то спешили, и у многих на лицах было написано уныние. Оказавшись в городе, Ватана, как ни странно, немного расслабился. Он тихо сказал А'Даю: — Видишь этих людей с унылыми, измождёнными лицами? Это те, кто всю ночь играл и проигрался. Раньше и я был одним из них!