Выслушав их рассказ, Лу Вэнь уже примерно понял, что произошло. Он легонько стукнул внучку по голове и произнёс:

— Это не вина А'Дая. Во всём виноваты твои шалости. Как ты посмела поднять ногу на дядю-наставника? Ли И, сходи за своим наставником. Пусть заберёт эту девчонку и как следует её воспитает.

Наставником Ли И был единственный сын Лу Вэня.

— Слушаюсь, — ответил Ли И и поспешил прочь.

Девушка с ненавистью посмотрела на А'Дая, по её щекам непрерывно текли слёзы.

Лу Вэнь внимательно осмотрел рану на ноге внучки. Ничего серьёзного, но для полного восстановления потребуется не меньше ста дней покоя. «Наверное, это небеса наказывают мою озорную внучку», — подумал он. Повернувшись к А'Даю, он сказал:

— А'Дай, не принимай близко к сердцу, ты в этом не виноват. Кстати, я как раз хотел поговорить с почтенным наставником, но он велел нам его не беспокоить. Зачем ты пришёл?

— Дедушка-наставник послал меня за старшими дядями-наставниками, — ответил А'Дай. — Его почтеннейшество сказал, что у него есть к вам дело.

Сердце Лу Вэня дрогнуло. Как он мог промедлить с исполнением приказа Святого Меча Небесной Рукояти? Он поспешно произнёс:

— А'Дай, побудь здесь и присмотри за этой девчонкой. Когда придёт её отец, пусть заберёт её домой на лечение. А я пойду найду остальных дядюшек-наставников.

Сказав это, он тут же поднялся и направился во внутренний двор школы.

Оставшиеся на месте семеро-восьмеро юношей переглянулись. Всем им был крайне любопытен этот младший дядя-наставник, который оказался моложе их самих. Один из них, посмелее, подошёл ближе и спросил:

— Младший дядя-наставник, что за приём вы только что использовали? Как вам удалось так быстро вырезать идеально ровную доску?

Расколоть дерево с помощью доу-ци было несложно. Куда труднее было с одной попытки сделать доски идеально гладкими и совершенно одинаковыми. Для такого требовалось особое мастерство.

— Я просто разделил ствол дерева вечной боевой ци, а потом отсёк ненужные части, — ответил А'Дай.

— Дядя-наставник, — с завистью произнёс юноша, — вы можете высвобождать доу-ци вовне, неужели вы уже достигли пятого уровня? Но почему ваша доу-ци жёлтая, а не как у нас?

Нога девушки, которую уже вправили и чьи меридианы прочистили доу-ци А'Дая и Лу Вэня, болела уже не так сильно. Услышав вопрос юноши, она фыркнула:

— Кто знает, откуда вообще взялся этот дядя-наставник. Не смейте с ним разговаривать, слышали?

Юноша вздрогнул и, виновато улыбнувшись А'Даю, отошёл в сторону.

В этот момент торопливо подбежал Си Вэнь. Увидев его, все почтительно поклонились:

— Приветствуем главу школы, дядю-наставника.

Си Вэнь слегка кивнул и, подойдя к А'Даю, спросил:

— А'Дай, нас зовёт наставник?

А'Дай кивнул:

— Да. Дедушка-наставник велел мне найти нескольких старших дядюшек-наставников. Кажется, он хочет что-то вам сказать.

Лу Вэнь первым делом уведомил Си Вэня, поэтому тот и прибыл так быстро. Он взглянул на сидящую на земле девушку и с улыбкой произнёс:

— Слышал, ты опять напроказничала.

И-И надула губки и обиженно проговорила:

— Великий дедушка, я вовсе не проказничала! Посмотрите, он мне ногу сломал! Вы должны за меня отомстить!

Си Вэнь дотронулся до раны И-И и с улыбкой сказал:

— Твой дедушка уже всё вправил, просто отдыхай как следует, и всё будет в порядке. Тебе бы самой не задирать других, с чего бы А'Даю нападать на тебя первым? А'Дай, я слышал, ты сейчас изучаешь Шэншэн Бянь у наставника? Как успехи?

Будучи старшим учеником Святого Меча Небесной Рукояти и главой школы, Си Вэнь был единственным, кому, помимо А'Дая, была доверена эта техника. Впрочем, Святой Меч Небесной Рукояти обучил его лишь несколько дней назад, когда принёс кожу гигантского змея, и тот ещё не успел приступить к практике.

— Пожалуй, уже могу кое-как применять, — кивнул А'Дай.

Си Вэнь погладил И-И по голове:

— Хоть ты и сама виновата, но раз уж нога сломана, Великий дедушка заставит А'Дая возместить тебе ущерб. Тебя это устроит?

Наконец-то нашёлся тот, кто за неё заступился! И-И тут же просияла:

— Хорошо! Спасибо, Великий дедушка, вы самый лучший!

— Если твой дедушка это услышит, он очень огорчится, — усмехнулся Си Вэнь.

И-И высунула язык:

— Не огорчится. Если вы ему не расскажете, он и не узнает. Великий дедушка, а что он мне возместит?

Си Вэнь посмотрел на А'Дая:

— Мы перепробовали все способы, но так и не смогли разрезать ту змеиную кожу, что принёс почтенный наставник. Он сказал, что это под силу лишь тому, кто владеет Шэншэн Бянь. Когда у тебя будет время, разрежь эту кожу. Наставник сказал, что гигантского змея убил ты, так что кожа по праву твоя. Сначала помоги остальным разрезать кожу, а потом сделай из неё облегающий лёгкий доспех для И-И в качестве извинения. Что скажешь?

Святой Меч Небесной Рукояти уже разделил кожу на несколько десятков кусков, но чтобы сделать из неё лёгкую броню, её нужно было раскроить по мерке. Лу Вэнь потому и хотел поговорить с наставником, что не мог разрезать кожу.

— Старший дядя-наставник, — поспешно кивнул А'Дай, — дедушка-наставник велел мне пока не возвращаться. Я смогу вернуться в Каменный грот только после того, как вы с ним увидитесь и вернётесь. Как раз за это время я и разрежу кожу. Вот только не знаю, хватит ли у меня сил.

— И-И, доченька моя, что с тобой? Кто посмел сломать ногу моей дочери?

Раздался густой голос, и следом за ним быстрым шагом приблизился здоровенный детина. За спиной у него висел Меч Тяньган, лицо украшала густая борода, а от его высокого и могучего тела исходила властная аура.

— Лу Пин, — с улыбкой произнёс Си Вэнь, — твой нрав всё больше напоминает характер твоего седьмого дяди-наставника.

Это был отец И-И, Лу Пин.

Увидев Си Вэня, Лу Пин вздрогнул и, поспешно сдержав гнев, почтительно поклонился:

— Приветствую старшего дядю-наставника, главу школы. Дядя-наставник, я услышал, что моей дочери сломали ногу, потому и вспылил. Прошу прощения.

Си Вэнь отошёл в сторону, открывая вид на И-И на земле.

— Не торопись с выводами, твоя дочь сама навлекла на себя эту беду.

Лу Пин обожал свою единственную дочь. Увидев её в таком плачевном состоянии, он почувствовал, как у него сжалось сердце. Он тут же подскочил к ней и мягко спросил:

— Доченька, что случилось?

И-И взглянула на стоящего рядом А'Дая:

— Спроси у него.

В глазах Лу Пина промелькнул гнев. Хотя он не смел дать ему волю при Си Вэне, он всё же с ненавистью процедил:

— Даже если моя дочь и озорница, нельзя же было быть таким жестоким! Чей ты ученик?

На этот вопрос за А'Дая ответил Си Вэнь:

— Это твой самый младший брат-наставник, А'Дай. Он единственный ученик покойного дядюшки-наставника Оуэна. А'Дай, это твой старший брат-наставник Лу Пин. Хоть он и вспыльчив, но человек он хороший.

— Приветствую, старший брат-наставник, — поспешно сказал А'Дай.

— Хм, — фыркнул Лу Пин. — Так ты мой младший брат-наставник. За что ты сломал ногу моей дочери?

А'Дай и так не был мастером красноречия, а под испепеляющим взглядом Лу Пина и вовсе растерялся и не смог вымолвить ни слова.

— Папа, на этот раз я и правда сама виновата, — неожиданно заступилась за А'Дая сама И-И. Она пересказала всё, что произошло, и в конце добавила: — Но мне всё равно. Великий дедушка сказал, что он сделает мне лёгкий доспех в качестве компенсации. Папа, ты будешь моим свидетелем, хорошо?

Она давно слышала, что Великий Патриарх добыл какое-то несравненное сокровище, и лёгкий доспех из него выйдет что надо. Именно поэтому она и решила помочь А'Даю, чтобы поскорее заполучить обещанное. Количество змеиной кожи было ограничено, так что получить доспех было большой удачей.

Выслушав дочь, Лу Пин понял, что винить этого простодушного юношу и впрямь нельзя. Он лишь беспомощно покачал головой, не находя слов.

К этому времени подоспели и остальные ученики второго поколения Школы Меча Тяньган. Си Вэнь обратился к Лу Пину:

— Лу, мы идём к твоему дедушке-наставнику. Раз уж А'Дай сейчас свободен, отведи его, пусть разрежет змеиную кожу. У него должен быть способ.

С этими словами он вместе со своими младшими братьями-наставниками стремительно удалился.

Лу Пин был потрясён. Он как никто другой знал, насколько прочна кожа гигантского змея. Будучи одним из ключевых учеников третьего поколения, он вместе с остальными перепробовал все мыслимые способы, но так и не смог найти подходящего метода, чтобы разрезать кожу, принесённую Святым Мечом Небесной Рукояти.

— Ах! Младший брат-наставник, прости, я был слишком груб.

А'Дай, сломавший ногу И-И, чувствовал себя ужасно виноватым и, услышав это, поспешно ответил:

— Нет, это я виноват. Я не должен был ломать ногу… племяннице-ученице.

— Ладно вам, хватит церемоний, — надула губки И-И. — Сначала отдай мне то, что должен.

Лу Пин поднял дочь на руки и беспомощно вздохнул:

— Ах ты, сумасбродка! Вечно такая задиристая, кто же тебя замуж возьмёт?

— Папа, что ты такое говоришь? — покраснев, капризно воскликнула И-И. — Ужас какой! Быстрее неси меня туда, где лежит змеиная кожа, я хочу посмотреть, как он будет её резать.

— Нельзя, — нахмурился Лу Пин. — Ты так ранена, тебе нужно немедленно в комнату, отдыхать. Когда доспех будет готов, я тебе его принесу.

— Так не пойдёт! Как доспех может подойти, если его сделают без примерки? Папа, ногу ведь уже вправили, ну пожалуйста, позволь мне пойти. Обещаю, как только доспех будет готов, я сразу же вернусь в свою комнату, хорошо? — на лице И-И появилось обиженное выражение, и она начала умолять.

При виде дочери сердце Лу Пина смягчилось.

— Ну хорошо. Но не смей дёргаться, а то останешься хромой, вот будет беда.

Услышав, что отец согласился, И-И просияла и тут же закивала.

Лу Пин повернулся к А'Даю:

— Младший брат-наставник, тогда придётся тебя побеспокоить. Пойдём сейчас. А вы все, — последние слова были обращены к семерым-восьмерым юношам, — возвращайтесь к тренировкам! Целыми днями ни капли усердия, чего вы вечно вьётесь вокруг И-И? Ваш дядя-наставник младше вас, а его мастерство куда выше вашего.

Юноши во главе с Ли И поспешно согласились и понуро удалились. В душе им было очень обидно — ведь увиваться за И-И им приказал сам Лу Вэнь. Но спорить с вспыльчивым Лу Пином никто не посмел.

Лу Пин, глядя им вслед, недовольно проворчал:

— И-И, это всё из-за тебя, сумасбродки. Твои братья-наставники, находясь рядом с тобой, заразились от тебя ленью. Так дело не пойдёт!

— И в этом я виновата? — фыркнула И-И. — Я их не просила за мной ходить, это они сами ко мне липнут. Папа, не смей наговаривать на хороших людей.

— Ты — хороший человек? Я не ослышался? — Лу Пин смерил дочь взглядом. — Теперь, когда у тебя сломана нога, посмотрим, как ты будешь беситься. Младший брат-наставник А'Дай, пойдёмте.

Сказав это, он развернулся и пошёл в сторону заднего двора.

В этот самый момент раздался зычный голос:

— А'Дай, А'Дай!

Вслед за криком в поле зрения А'Дая и Лу Пина появились две могучие фигуры. Это были братья Янь Ши и Янь Ли, которых он не видел уже много дней. Последние полгода братья Янь изучали боевые искусства под руководством Си Вэня. Тот сказал им, что А'Дай должен полгода провести в уединении, и велел терпеливо ждать. Под чутким руководством Си Вэня и благодаря собственным усердным тренировкам их мастерство значительно возросло. Бронзовая кожа сияла здоровьем, а узловатые мышцы были полны взрывной силы.

— А! Старший брат Янь Ши, старший брат Янь Ли, как вы? — А'Дай был полон радости от долгожданной встречи. Он бросился им навстречу и крепко схватил Янь Ши за широкие плечи.

— Ха-ха-ха, братец А'Дай! — рассмеялся Янь Ши. — Вот же тебе повезло! Учиться боевым искусствам у самого Святого Меча! Мы тебе просто обзавидовались. Ну как, многого достиг за эти полгода?

— Давай как-нибудь сразимся, — Янь Ли схватил А'Дая за руку. — Наставник Си Вэнь тоже многому нас с братом научил. Посмотрим, кто из нас сильнее.

Лу Пин с И-И на руках тоже подошёл.

— Младшие братья-наставники, как вы здесь оказались?

— Старший брат-наставник Лу Пин, — улыбнулся Янь Ши, — А'Дай — наш названый брат. Как только мы услышали, что он вернулся, мы сразу же примчались.

За полгода тренировок в школе Янь Ши и Янь Ли успели со всеми познакомиться. Прямодушный Лу Пин, естественно, стал их хорошим другом. Их силы были примерно равны, и они часто спарринговали, завязав крепкую дружбу.

Янь Ли, увидев И-И на руках у Лу Пина, шутливо удивился:

— И-И, ты уже не маленькая, как тебе не стыдно, что тебя папа на руках носит?

— Дядя-наставник Янь, только и умеешь, что дразниться! — фыркнула И-И, указывая на А'Дая. — Это он сломал мне ногу, потому папа меня и несёт.

Янь Ли был потрясён. Хоть И-И и была озорницей, но все в школе её любили, а для Лу Пина она была зеницей ока. Можно сказать, маленькая принцесса Школы Меча Тяньган. Кто здесь осмелится её тронуть? Как А'Дай мог сломать ей ногу? Братья Янь уставились на А'Дая. На этот раз объясняться пришлось Лу Пину. Он рассказал всё с самого начала, и только тогда братья успокоились.

— А'Дай, раз уж вы идёте возиться со змеиной кожей, мы тоже хотим посмотреть. Ты ведь убил этого гигантского змея, так что нам с братом тоже полагается по лёгкому доспеху, хе-хе, — Янь Ли состроил жадную гримасу, чем рассмешил всех присутствующих. Лёгкий доспех из кожи десятитысячелетнего гигантского духовного змея был превосходной защитой, неудивительно, что Янь Ли тоже хотел себе такой.

— Раз уж встретились, пойдёмте вместе, — сказал Лу Пин. — Сестра-наставница Юань Пин как раз ломает голову над этой кожей.

Сказав это, он повернулся и повёл их к заднему двору.

Лу Пин привёл А'Дая и братьев к большой комнате на заднем дворе. Ещё не дойдя, он закричал:

— Сестра-наставница Юань Пин, я нашёл для тебя способ разделать эту змеиную кожу! Ха-ха!

Дверь открылась, и из неё вышла красивая женщина средних лет. Она нахмурилась:

— Ах ты, Лу Пин, чего орёшь? Я не глухая. Не верю я, что ты нашёл способ. Даже старший дядя-наставник, глава школы, не смог, а ты, что ли, сможешь? А! Младшие братья-наставники Янь Ши и Янь Ли тоже здесь. А это кто?

Юань Пин была одной из немногих женщин среди учеников третьего поколения Школы Меча Тяньган. До поступления в школу она училась шитью у родителей, поэтому, как только она попала сюда, починка одежды всех учеников легла на её плечи. И ученики второго, и ученики третьего и четвёртого поколений относились к этой искусной мастерице с большим уважением. Кроме того, она была матерью Ляо И. Отец Ляо И, Мо Пин, был самым сильным из учеников третьего поколения и одним из двух, кто достиг шестого уровня Техники Вечного Рождения. Мо Пин был очень строг в воспитании сына.

А'Дай сделал несколько шагов вперёд и поклонился:

— Меня зовут А'Дай. Здравствуйте, старшая сестра-наставница.

Юань Пин была поражена. «Так вот он, этот самый младший брат-наставник, которого так превозносят все дяди-наставники?» — подумала она, глядя на простоватого юношу. Не успела она и слова сказать, как её опередил Лу Пин:

— Сестра-наставница, А'Дай — мастер, которого я привёл, чтобы разрезать для тебя кожу! Ха-ха. Старший дядя-наставник, глава школы, велел А'Даю сперва сделать лёгкий доспех для моей дочери.

— У брата А'Дая есть какое-то божественное оружие? — опешила Юань Пин. — Кожа этого десятитысячелетнего гигантского духовного змея невероятно прочна. Но раз уж старший дядя-наставник, глава школы, так сказал, попробуй.

С этими словами она провела их в дом. Комната была просторной и почти пустой, за исключением огромного стола с инструментами для шитья. В углу стояло с десяток рулонов ткани разных цветов, а на полу стопкой лежали десятки кусков кожи гигантского змея, уже разрезанные Святым Мечом Небесной Рукояти. Мелкая чешуя отливала тёмно-синим светом. Увидев, что Лу Пин несёт И-И на руках, Юань Пин, конечно, удивилась и принялась расспрашивать. Выслушав объяснения Лу Пина, она всё поняла.

— И-И, ну и проказница же ты, даже на дядю-наставника осмелилась напасть, — с притворным укором сказала Юань Пин.

И-И была очень близка с Юань Пин. Её родная мать умерла рано, и она всегда относилась к Юань Пин как к матери. Во всей школе только её слова И-И хоть немного слушала. Юань Пин тоже очень любила её и втайне надеялась свести её со своим сыном, но они были ещё слишком молоды, и она никогда не говорила об этом вслух.

И-И опустила голову и пробормотала:

— Откуда же мне было знать, что он дядя-наставник.

— Сестра-наставница, не ругайте И-И, — вмешался Янь Ши. — Ей и так досталось, ногу сломала. Пусть брат А'Дай вырежет ей кожу для лёгкого доспеха в качестве компенсации.

Юань Пин кивнула.

— Старший дядя-наставник, глава школы, уже решил. Из этой кожи сделают жилеты для учеников четвёртого поколения. Их уровень ещё низок. Если что-то останется, отдадим более слабым ученикам третьего поколения. Но боюсь, что и так не хватит. Я посчитала, кожи хватит примерно на сто с лишним жилетов, так что даже ученикам четвёртого поколения может не достаться по одному.

Услышав это, И-И возмутилась:

— Как это так! Старший дядя-наставник, глава школы, же обещал мне это в качестве компенсации! Если у всех будет то же самое, то получается, я зря ногу сломала?

Юань Пин сказала это специально, чтобы выбить для И-И больше выгоды. Услышав её слова, она улыбнулась:

— Это уж ты решай с дядей-наставником А'Даем. В конце концов, этого гигантского змея они добыли вместе с дедушкой-наставником, так что к его слову старший дядя-наставник, глава школы, уж точно прислушается.

— Я… я не знаю, что делать, — пробормотал А'Дай.

Юань Пин, стоя спиной к А'Даю, подмигнула И-И. Умная девочка тут же всё поняла и выпалила:

— Тогда я хочу полный комплект лёгкой брони! Это и будет твоей компенсацией, дядя-наставник.

А'Дай растерянно кивнул:

— Ну… хорошо.

— Младший брат-наставник, — с улыбкой произнесла Юань Пин, — мне не терпится увидеть, как ты разрежешь эту кожу.

А'Дай почесал в затылке:

— Я не знаю, получится ли у меня. Нужно попробовать.

Юань Пин развернула кусок кожи размером около девяти квадратных метров.

— Тогда я сначала нанесу разметку, а ты потом разрежешь, — сказала она и, достав откуда-то белый предмет, быстро начертила на коже белые линии. Вскоре на коже проступил силуэт одежды, включая верх и штаны, а также множество мелких точек в местах соединений.

— Тётушка, вы так здорово рисуете выкройки! — захлопала в ладоши И-И. — Обязательно научите меня как-нибудь.

— Ты уже в который раз просишь научить тебя шить, — добродушно отмахнулась Юань Пин. — Но с твоим-то озорным характером разве усидишь на месте? Ради моих несчастных тканей, лучше не стоит. Брат А'Дай, тебе нужно просто разрезать кожу по белым линиям, что я нарисовала, и проделать отверстия в отмеченных точках. А я потом сошью всё серебряной нитью.

А'Дай кивнул и, присев на корточки, внимательно рассмотрел белые линии на коже. Юань Пин, Лу Пин, И-И и братья Янь затаив дыхание наблюдали за ним, гадая, каким же способом он собирается разрезать эту прочную кожу.

А'Дай уже сражался с гигантским змеем и знал, насколько прочна его шкура. Он сосредоточился, и серебряный человечек в его даньтяне ярко воссиял. Под действием его воли бушующая энергия стремительно сконцентрировалась в руках. Из ладони вырвалось жёлтое сияние, и появился кристально-чистый сгусток света, таивший в себе огромную мощь. Постепенно он менял форму и, к всеобщему изумлению, превратился в ножницы. А'Дай впервые использовал Шэншэн Бянь, чтобы придать своей истинной ци форму ножниц, и у него это с лёгкостью получилось. На глазах у ошеломлённой публики А'Дай левой рукой приподнял кожу, а правой, сжимая жёлтые энергетические ножницы, начал резать по краю. Хоть прочная кожа и поддавалась с трудом, для А'Дая, достигшего восьмого уровня Техники Вечного Рождения, это была посильная задача. Вскоре под действием энергетических ножниц кожа превратилась в несколько готовых деталей одежды. Затем А'Дай направил энергию, превратив ножницы в шило, и быстро проделал в деталях маленькие отверстия в отмеченных Юань Пин точках. Через мгновение работа была завершена.

Все застыли в изумлении. В комнате воцарилась тишина. А'Дай с удовлетворением оглядел свою работу, поднялся и с улыбкой спросил Юань Пин:

— Старшая сестра-наставница, так подойдёт?

Юань Пин растерянно кивнула:

— Это… что это за техника? Как доу-ци может менять форму?

— Дедушка-наставник сказал, что это называется Шэншэн Бянь, — почесал в затылке А'Дай.

— Дядя-наставник, научи меня этой технике! — воскликнула И-И. — Это так интересно!

А'Дай на мгновение задумался. «Мы ведь все из одной школы, ничего страшного, если я её научу», — решил он и кивнул.

— Можно. До какого уровня ты дошла в Технике Вечного Рождения?

— До второго, — высунула язык И-И. — А что?

И этого-то она достигла лишь благодаря хорошим задаткам, в этом она была очень похожа на Сюань Юэ — большую часть времени проводила в играх и развлечениях, почти не утруждая себя тренировками.

— Тогда ты пока не сможешь учиться, — сказал А'Дай. — Шэншэн Бянь основана на животворящей истинной ци. Чтобы начать её изучать, нужно сперва достичь шестого уровня Техники Вечного Рождения.

Юань Пин и Лу Пин переглянулись. Одна из них была лишь на пятом уровне, а другой — на четвёртом. Они и представить не могли, что этот юный младший брат-наставник уже достиг шестого уровня или даже выше. Непонятно было, как он умудрился достичь такого в столь юном возрасте.

— Что? Нужен шестой уровень? — разочарованно протянула И-И. — Это же сколько ждать придётся! Тогда ладно, не буду.

— Младший брат-наставник, — вздохнула Юань Пин, — раз уж ты можешь резать эту кожу, помоги мне, пожалуйста, и с остальными.

Учеников четвёртого поколения было много, но у Юань Пин имелись записи их мерок, по которым можно было нарисовать выкройки. Раз уж подвернулся такой бесплатный работник, как А'Дай, грех было не воспользоваться!

Янь Ши поднял обрезок кожи и с силой потянул его.

— Вот это вещь! Не только прочная, но и эластичная. Растяжимость отличная. Сестра-наставница, не могла бы ты и нам с братом сделать по жилету?

— Конечно можно, — улыбнулась Юань Пин. — Вы ведь лучшие друзья А'Дая, а без него доспехи и вовсе не сделать. Я беру на себя ответственность и выделю вам по жилету.

Это была поистине любезность, не стоившая ей ровным счётом ничего. После Святого Меча Небесной Рукояти именно А'Дай имел больше всех прав на эту кожу, так что никто бы не возражал, если бы его названым братьям Янь сделали по жилету.

Янь Ши и Янь Ли просияли и тут же рассыпались в благодарностях. Так А'Дай и приступил к своей работе кройщика.

Пока А'Дай помогал Юань Пин резать кожу, Си Вэнь и его братья-наставники уже прибыли в Каменный грот.

— Приветствуем вас, наставник, — семеро учеников почтительно поклонились Святому Мечу Небесной Рукояти, медитировавшему на камне.

Святой Меч Небесной Рукояти открыл глаза.

— Встаньте, — произнёс он ровным голосом.

Все поднялись. Си Вэнь спросил:

— Наставник, вы звали нас. Будут ли какие-то распоряжения?

Святой Меч Небесной Рукояти вздохнул.

— А'Дай пробыл здесь полгода. Я научил его всему, чему мог. Лишь взмыв в небеса, орлёнок может стать властелином бескрайних просторов. Через несколько дней я собираюсь отправить его странствовать, чтобы он набрался опыта. А'Дай — ребёнок с добрым сердцем и выдающимися способностями, к тому же в детстве он съел Плод Возрождения. Можно сказать, сами небеса благоволят ему, и он достоин стать моим преемником. Будущее процветание Школы Меча Тяньган зависит от него. Си Вэнь, как глава Школы Меча Тяньган, я требую от тебя в будущем оказывать А'Даю всемерную поддержку, особенно когда наступит Тысячелетнее Бедствие. Не жалейте сил. Помните, наша школа может успешно развиваться лишь тогда, когда на континенте царят мир и процветание. Вы все мои ученики. Мою новую разработку, Шэншэн Бянь, вы можете практиковать вместе. Возможно, когда-нибудь она вам пригодится.

Слушая слова Святого Меча Небесной Рукояти, Си Вэнь и его братья-наставники переглянулись. У всех возникло недоброе предчувствие.

— Вы, наверное, уже догадались, — слегка улыбнулся Святой Меч Небесной Рукояти. — Ваш наставник скоро уйдёт. Не печальтесь, такова воля небес, и человеческая воля не в силах её изменить. Что должно уйти, то уйдёт. Лишь когда старая сила угасает, а новая рождается, возможно лучшее развитие. Вы понимаете?

Тела семерых учеников во главе с Си Вэнем содрогнулись. Они одновременно упали на колени и скорбно воззвали:

— Наставник!

Святой Меч Небесной Рукояти всегда был строг, даже со своими учениками, но сегодня его тон был на удивление ласковым.

— Вы — гордость своего наставника. Но не смейте довольствоваться малым, достигнув чего-то. Вы все видели того Сюань Е, что приходил в прошлый раз. Никто из вас не смог бы одолеть его в поединке один на один. А ведь он намного моложе вас! Поэтому вы должны неустанно тренироваться и, что особенно важно, вкладывать больше сил в воспитание следующего поколения. Только так наша Школа Меча Тяньган будет процветать вечно. За полгода под моим руководством сила А'Дая значительно возросла. Я верю, что его будущие достижения превзойдут мои. Считайте это моей компенсацией Оуэну. А теперь идите. Позовите А'Дая обратно. Через семь дней я вознесусь отсюда. Приходите проводить меня, и я буду считать, что не зря учил вас. И запомните: пока А'Дай не прорвётся на девятый уровень Техники Вечного Рождения, вы ни в коем случае не должны объявлять о моей кончине. Поняли?

Намерение Святого Меча Небесной Рукояти было предельно ясным: если сила А'Дая не позволит ему занять место духовного столпа школы, весть о кончине наставника нанесёт Школе Меча Тяньган сокрушительный удар.

Си Вэнь и его шестеро братьев уже рыдали навзрыд. Они провели со Святым Мечом Небесной Рукояти несколько десятков лет, и к этому учителю с необъятной силой они испытывали не только уважение, но и целую гамму других чувств. На мгновение Каменный грот наполнился атмосферой скорби.

— Дети мои, — вздохнул Святой Меч Небесной Рукояти, закрывая глаза, — хоть вы уже и немолоды, в глазах наставника вы всё ещё дети. Не печальтесь. Если вы возвеличите Школу Меча Тяньган, это будет лучшей наградой для меня. Достигнув моего уровня, уже не видишь разницы между жизнью и смертью. Смерть — это лишь иное начало жизни. Идите, идите. Позовите А'Дая, я должен кое-что ему оставить. Ах да, посмотрите.

Он указал рукой в угол, где спал Златоглазый Святой Дракон Зла.