Лишь тогда Си Вэнь и остальные заметили в углу огромное существо. При их уровне мастерства они должны были ощутить присутствие Шэн Се гораздо раньше, но слова Святого Меча Небесной Рукояти повергли их в такую скорбь, что они не могли сосредоточиться. Си Вэнь, всхлипывая, спросил:

— Наставник, что… что это?

Святой Меч Небесной Рукояти слабо улыбнулся.

— Когда это маленькое существо появилось, я и сам был удивлён. Вероятно, это последний дракон на всём континенте. Он друг А'Дая, а значит, и друг Школы Меча Тяньган.

Дракон? Одно это слово повергало в шок! Ведь эти создания исчезли тысячу лет назад. Однако сейчас у Си Вэня и остальных не было ни сил, ни желания допытываться о происхождении Шэн Се. Все их мысли были поглощены Святым Мечом Небесной Рукояти.

— Этого дракона зовут Шэн Се, — продолжил наставник. — Не раскрывайте эту тайну ученикам без веской причины. Когда он вырастет, то станет для А'Дая надёжной опорой. А теперь ступайте.

Впервые в жизни семеро учеников ослушались приказа Святого Меча Небесной Рукояти. Они молча стояли на коленях, опустив головы и беззвучно роняя слёзы. Их сердца разрывала на части мука. И хотя они не произнесли ни слова, наставник прекрасно понимал, как сильно его ученики привязаны к нему.

Святой Меч Небесной Рукояти лёгким движением руки притянул к себе Меч Тяньган, принадлежавший Оуэну. На его лице играла улыбка. «Жизнь и смерть, встречи и расставания — что в этом такого, чего нельзя было бы принять? Оуэн, твой наставник скоро увидит тебя».

Он сложил ладони вместе и резко развёл их в стороны. Мягкая энергия окутала семерых учеников и вынесла их из Каменного грота. Следом он запечатал вход потоком Животворящей истинной ци, чтобы никто не смог войти снова.

Едва оказавшись снаружи, Чжоу Вэнь первым не выдержал и громко разрыдался. Шестидесятилетний мужчина плакал, как малое дитя. Впрочем, скорбь каждого из учеников второго поколения Школы Меча Тяньган была не меньше, чем у него. Они по-прежнему оставались на коленях, безмолвно преклонив головы, и горе их достигло предела.

Два часа спустя их скорбь немного улеглась. Си Вэнь первым девять раз низко поклонился в сторону Каменного грота и медленно поднялся на ноги. Глубоко вздохнув, он произнёс:

— Младшие братья-наставники, нам пора возвращаться. Мы должны исполнить волю нашего почтенного наставника.

По его настоянию, остальные ученики второго поколения тоже совершили по девять поклонов и медленно встали. Когда они шли сюда, их сердца были спокойны, но теперь они уходили, полные горечи и печали.

Когда Си Вэнь и остальные вернулись в Школу Меча Тяньган, А'Дай как раз закончил кроить змеиную кожу. Огромный расход энергии полностью истощил серебряного человечка ростом в цунь внутри его тела — его свет померк, а силы были почти на исходе. Техника Шэншэн Бянь требовала колоссальных затрат энергии, и даже А'Дай, достигший восьмого уровня Техники Вечного Рождения, не мог выдержать столь долгого её применения. Он сидел на земле, тяжело дыша. Лу Пин медленно вливал в его тело свою силу, помогая ему восстановиться. Юань Пин тоже не сидел без дела. Он уже успел изготовить лёгкие доспехи для братьев Янь Ши и Янь Ли. Те, надев броню из кожи Десятитысячелетнего гигантского духовного змея, были в неописуемом восторге. Благодаря высокому мастерству Юань Пина доспехи сидели идеально — они были лёгкими, мягкими и очень удобными. И-И, будучи девушкой, не могла переодеться на глазах у всех, но она, прижимая к себе полный комплект брони, лучезарно улыбалась. Все были восхищены мастерством А'Дая — без его техники Шэншэн Бянь разрезать эту змеиную кожу было бы невероятно трудно.

Дверь отворилась, и вошёл Си Вэнь. На его лице не было никаких эмоций, только покрасневшие глаза выдавали его состояние. Он обратился к А'Даю:

— Быстрее возвращайся в Каменный грот. Тебя зовёт Дедушка-наставник.

С помощью Лу Пина А'Дай уже успел немного восстановить силы. Он поспешно встал.

— Старший дядя-наставник, тогда я пойду.

С этими словами он быстро вышел из комнаты. Юань Пин, будучи самым проницательным, сразу заметил, что с Си Вэнем что-то не так, и, подойдя ближе, спросил:

— Глава школы, Старший дядя-наставник, что с вами случилось? Неужели у Дедушки-наставника что-то произошло?

Сердце Си Вэня ёкнуло. Вспомнив наказ Святого Меча Небесной Рукояти, он поспешно подавил скорбь и ровным голосом ответил:

— Ничего. Занимайся своими делами. — Сказав это, он развернулся и ушёл.

Выйдя из школы, А'Дай направился прямиком к горе за школой. Чрезмерный расход истинной ци сильно его утомил, и сейчас ему хотелось лишь одного — поскорее сесть и начать медитировать, чтобы восстановить силы. Вернувшись в Каменный грот, он взлетел на каменное возвышение, сел, скрестив ноги, и обратился к Святому Мечу Небесной Рукояти:

— Дедушка-наставник, я вернулся.

Святой Меч Небесной Рукояти, не открывая глаз, спросил:

— Что ты делал в школе? Почему твоя истинная ци так истощена?

А'Дай почесал в затылке и рассказал обо всём, что произошло в школе. Выслушав его, Святой Меч Небесной Рукояти слегка улыбнулся.

— А они неплохо тебя использовали. — Он открыл глаза, и его взгляд, мерцающий слабым светом, устремился на А'Дая. Простодушное и честное лицо юноши выглядело очень уставшим. — Сначала помедитируй. С твоим нынешним уровнем мастерства двадцати семи небесных циклов должно хватить для восстановления. Когда закончишь, мне нужно будет с тобой поговорить.

— Хорошо, — отозвался А'Дай и, терзаемый вопросами, принялся направлять остатки энергии на восстановление. Серебряный человечек в его даньтяне начал испускать тонкие струйки истинной ци, которые медленно потекли по его меридианам. С каждым небесным циклом человечек становился ярче, и силы А'Дая постепенно возвращались. В Каменном гроте не было слышно ни звука, кроме тихого похрапывания Шэн Се.

Минуло полгода. Папа стоял в Храме Света и с восторгом смотрел на Сюань Юэ, купающуюся в священном божественном сиянии. Её Божественное крещение длилось уже полгода и всё ещё не завершалось. Чем дольше длился этот ритуал, тем лучше был результат. Его собственное Божественное крещение после вступления в сан Папы заняло всего три месяца, а у Сюань Юэ и спустя полгода не было никаких признаков его завершения.

Сюань Юэ неподвижно парила над огромной магической гексаграммой. Её белоснежная, сияющая кожа была полностью окутана золотым божественным светом шестикрылого ангела. За полгода она немного подросла, а выражение неземной святости на лице делало её похожей на Святую деву. Величественная и неприкосновенная аура добавляла её несравненной красоте ещё больше великолепия. Кровь Феникса у неё на груди испускала слабое алое свечение, и в его мерцании она понемногу впитывала золотую энергию.

Папа подумал про себя: «Юэюэ, какой же силы ты достигнешь в совершенствовании, когда закончишь принимать Божественное крещение? Возможно, ты станешь самой могущественной Святой девой за всю историю Святого Престола…»

Завершив двадцать семь небесных циклов, А'Дай медленно закончил медитацию и очнулся. Серебряный человечек в его даньтяне вновь сиял во всю мощь.

— Дедушка-наставник, я восстановил свои силы, — почтительно доложил он.

Святой Меч Небесной Рукояти смотрел на него с явным восторгом, словно любуясь произведением искусства, созданным своими руками. Он молчал так долго, что А'Дай уже начал чувствовать себя неловко. Наконец наставник заговорил:

— Дитя моё, скоро ты покинешь это место. Мне нужно дать тебе несколько наставлений. Слушай внимательно, ибо всё это тебе предстоит исполнить в будущем.

Слова наставника наполнили сердце А'Дая смутной тоской. Хоть он и знал, что ему придётся уйти — время, обещанное Королеве эльфов, неумолимо истекало, — но, глядя на убелённого сединами Святого Меча Небесной Рукояти, он испытывал неописуемую грусть.

— Дедушка-наставник, говорите. Я всё сделаю, как вы скажете.

Святой Меч Небесной Рукояти слабо улыбнулся.

— Дитя, скажи мне, как ты оцениваешь моё мастерство?

А'Дай на мгновение замер.

— Дедушка-наставник — самый удивительный человек из всех, кого я встречал. Я не могу описать словами вашу силу, но мне кажется, что никто не сможет вас одолеть.

Святой Меч Небесной Рукояти покачал головой.

— Нет предела совершенству. Континент так огромен, кто знает, где скрываются мастера, превосходящие меня силой? Но моё мастерство действительно достигло своего предела, и дальнейший прорыв невозможен. Поэтому я должен отправиться в другой мир, чтобы продолжить свой путь совершенствования. Возможно, там мне удастся заглянуть в новые сферы бытия.

— В другой мир? Что это? — А'Дай не мог до конца понять слова наставника.

— Я и сам не знаю, что там, — спокойно ответил Святой Меч. — Но это место, куда я должен отправиться. Возможно, это обитель тех самых Небесных Богов, которым поклоняются люди.

— Обитель Небесных Богов? Дедушка-наставник, а вы сможете вернуться? Я смогу вас ещё увидеть?

Святой Меч Небесной Рукояти покачал головой.

— Я не знаю. Никто в этом мире, вероятно, не знает, как там всё устроено.

А'Дай растерянно смотрел на наставника и бормотал:

— Значит… я больше никогда не увижу Дедушку-наставника? Я буду по вам скучать!

На сердце у Святого Меча потеплело. Он ласково улыбнулся.

— Глупое дитя, у тебя выдающиеся способности. В столь юном возрасте ты уже достиг таких высот. Я верю, что однажды ты тоже вознесёшься в обитель Небесных Богов, и тогда мы снова встретимся. Чтобы увидеться с наставником, ты должен усердно совершенствоваться.

— Дедушка-наставник, будьте уверены, — твёрдо произнёс А'Дай, — я буду усердно совершенствоваться. И когда моя сила достигнет вашего уровня, я непременно отправлюсь в тот другой мир, о котором вы говорили, чтобы навестить вас.

Глядя в решительные глаза А'Дая, Святой Меч Небесной Рукояти не чувствовал больше никаких сожалений. Он не обманул юношу: с его уровнем мастерства он действительно мог бы попытаться достичь того другого, иллюзорного мира. Однако у него было иное решение — решение, касающееся А'Дая. Он не знал, сможет ли вознестись после того, как исполнит задуманное, но отступать не собирался. Никто не знает, что представляет собой божественный мир, и лучше оставить после себя что-то полезное, чем полагаться на призрачную надежду.

— А'Дай, я всё равно скоро уйду, и моя сила станет мне бесполезна. Так что я передам её всю тебе.

В этом и заключалось решение Святого Меча Небесной Рукояти. На самом деле, если бы он не решил передать свою силу А'Даю, то, несмотря на преклонный возраст, с его уровнем совершенствования он мог бы прожить ещё лет десять, а то и больше. Но тогда его мощь начала бы постепенно угасать, и даже доживи он до Тысячелетнего Бедствия, он не смог бы сыграть в нём значительной роли. Святой Меч не хотел, чтобы годы упорного труда пошли прахом, поэтому предпочёл пожертвовать остатком жизни и передать своё мастерство А'Даю. Этим решением двигало многое: нежелание расставаться со своей силой, доверие к А'Даю, чувство вины перед Оуэном, преданность Школе Меча Тяньган и вера в то, что это поможет человечеству противостоять Тысячелетнему Бедствию.

А'Дай испугался.

— Но… но как же так? Вы и так уже дали мне очень много. Если вы отдадите мне всю свою силу, как вы будете выживать в том другом мире?

— Глупое дитя, когда попадаешь в другой мир, вся сила, накопленная в этом, исчезает. Раз уж я не могу забрать её с собой, лучше оставить её тебе.

Святой Меч Небесной Рукояти говорил всё это с одной главной целью — чтобы А'Дай со спокойным сердцем принял вливание его силы.

А'Дай чувствовал, что что-то не так.

— Но… но, Дедушка-наставник, это точно никак на вас не повлияет? — пробормотал он.

— Никак не повлияет. Принимай без опасений. Как только я передам тебе свою силу, я успешно вознесусь в другой мир. Сегодня, возможно, наш последний разговор, прежде чем ты сам вознесёшься в божественный мир. В этом мире у меня осталось много незавершённых дел. Впредь тебе придётся их разрешить. Твоё тело очень крепкое, но сейчас оно не сможет принять столько силы. Я создам у тебя в груди ещё одно Энергетическое золотое тело, похожее на то, что у тебя в даньтяне. Когда ты сможешь полностью поглотить это золотое тело, переданное мной, твоя сила превзойдёт мой нынешний уровень и достигнет новой вершины. Я надеюсь, ты сможешь достичь того, чего не смог я.

— Дедушка-наставник, вы действительно должны отправиться в тот другой мир? Может, не надо?

Взгляд Святого Меча Небесной Рукояти стал мягким.

— Я уже стар, и эта бренная оболочка больше не может меня поддерживать. Я должен отправиться в тот мир. Это не моё решение. Поэтому всё, что я могу, — это оставить тебе как можно больше перед уходом. Ты понимаешь? У меня есть три дела, которые я поручаю тебе. Первое: после моего ухода, если Школа Меча Тяньган столкнётся с трудностями, ты, как её ученик, должен будешь помочь ей всеми силами.

А'Дай кивнул.

— Это само собой. Я бы так поступил, даже если бы вы не просили.

Святой Меч Небесной Рукояти удовлетворённо улыбнулся.

— Вот и хорошо. Я вложил в Школу Меча Тяньган больше половины своей жизни и не хочу, чтобы после моего ухода она утратила свою славу на континенте. Второе: через пять лет состоится твой поединок с Сюань Е. Ты должен победить любой ценой. Запомни, никогда не принижай себя. Хоть сейчас ты, возможно, ему и уступаешь, но как только ты освоишь хотя бы три-четыре десятых части переданной мной силы, Сюань Е ни за что не сможет стать твоим противником. Техника Шэншэн Бянь — это проклятие для любой магии, кроме Запретных заклятий. А'Дай, этот поединок касается не только чести Школы Меча Тяньган, но и твоего счастья на всю жизнь.

А'Дай замер.

— Моего счастья на всю жизнь? Почему? — Простодушный юноша, естественно, не понял, о чём речь.

Святой Меч Небесной Рукояти слабо улыбнулся.

— Со временем поймёшь. И третье, самое важное дело — это другой поединок. Он тоже состоится через пять лет, но немного раньше твоего боя с Сюань Е. В феврале, то есть в феврале девятьсот девяносто девятого года по Священному Календарю, сюда, на вершину горы Тяньган, прибудут трое стариков, таких же древних, как и я. Они — мои друзья. Тебе нужно будет сразиться с ними. Я не требую от тебя победы, достаточно будет свести бой к ничьей или просто показать им мощь техники Шэншэн Бянь. Это для меня очень важно. Ты должен это сделать.

А'Дай почесал в затылке.

— Дедушка-наставник, эти трое ваших друзей очень сильны?

Святой Меч Небесной Рукояти кивнул.

— Да, их сила немала, можно сказать, они могущественны. Если ты сможешь выдержать их испытание, то поединок с Сюань Е покажется тебе пустяком.

Поединком, о котором говорил наставник, был Поединок Мечей, который Четыре Великих Святых Меча устраивали раз в двадцать лет. Он проводился уже трижды, и каждый раз победителем выходил Святой Меч Небесной Рукояти. Он не сказал А'Даю, что его друзья — это остальные три Святых Меча, чтобы не оказывать на него лишнего давления. Ведь силу Великих Святых Мечей нельзя было и сравнивать с силой Сюань Е.

— Хорошо, Дедушка-наставник, я вам обещаю. Я буду усердно тренироваться и не посрамлю вас.

Святой Меч Небесной Рукояти кивнул.

— Если ты выполнишь все три моих поручения, то я, даже… э-э… даже оказавшись в другом мире, буду очень доволен. — Он чуть не оговорился и не произнёс слово «умерев». К счастью, А'Дай не заметил его оговорки. — А'Дай, я внимательно изучил твой Меч Повелителя Мертвых. Заключённая в нём мощь зла, как и говорил Оуэн, действительно не из этого мира. Даже меня ужасает эта огромная злая сила. Но его энергия и впрямь могущественна. Если твоей жизни будет угрожать опасность, я разрешаю тебе его использовать. С твоей нынешней силой, если не применять последние пять приёмов из Девяти Решений Слова Преисподней, злая ци не сможет овладеть тобой. Жизненная сила в твоём теле сможет подавить Меч Повелителя Мертвых. Честно говоря, мне бы очень хотелось увидеть, какой мощью обладают последние приёмы Девяти Решений. Жаль, что я этого уже не увижу. Ни в коем случае не перенапрягайся. Если захочешь опробовать последние приёмы, то только после того, как освоишь несколько десятых частей переданной мной силы и достигнешь девятого уровня Техники Вечного Рождения. Тогда у тебя по крайней мере будут силы себя защитить. Я внимательно изучил эту технику: чем дальше, тем мощнее и опаснее приёмы Техники Меча Царя Мертвых. Одна ошибка — и она поглотит тебя. Так что будь предельно осторожен. Я возлагаю на тебя слишком большие надежды!

Когда А'Дай только начал учиться у Святого Меча Небесной Рукояти, тот забрал у него Меч Повелителя Мертвых, опасаясь, что его злая сила замедлит развитие Животворящей истинной ци юноши. Он внимательно изучил два пергамента, которые были в ножнах. На одном, с Девятью Решениями Слова Преисподней, он увидел то же, что и А'Дай. А вот странные письмена на втором пергаменте он так и не смог разобрать, и в итоге оставил эту затею.

— Дедушка-наставник, я не буду использовать Меч Повелителя Мертвых без крайней нужды.

После того, как он тяжело ранил Десятитысячелетнего гигантского духовного змея с помощью техники Шэншэн Бянь и Лука из чёрного железа, уверенность А'Дая в себе значительно выросла. Он чувствовал, что сможет защитить себя и без него.

Святой Меч Небесной Рукояти достал из-за пазухи Меч Повелителя Мертвых в ножнах.

— Редко использовать — не значит не использовать вовсе. Если твой враг — злодей, как, например, те из Гильдии убийц, что погубили Оуэна, то можешь не сдерживаться. Месть за Оуэна — это долг. Технику Шэншэн Бянь ты должен усердно практиковать, я надеюсь, ты достигнешь тех высот, что не покорились мне. Та девушка, Сюань Юэ, очень к тебе привязана. Когда придёт время, хватайся за своё счастье, не отступай. Я не хочу, чтобы трагедия Оуэна повторилась с тобой. — Он протянул руку, и на его ладони появились два изумрудных кристалла. — Это кристаллы из глаз гигантского змея. Они очень полезны для тела. Один съешь сейчас, перед тем, как я начну передавать тебе силу. Другой оставь для той девчушки, Сюань Юэ. И вот ещё двадцать змеиных жил, носи их с собой, может, пригодятся в будущем. Не демонстрируй свою технику Шэншэн Бянь без надобности, она слишком шокирует мир. Я осмотрел тело Шэн Се, энергия внутреннего ядра Десятитысячелетнего гигантского духовного змея слишком велика, он очнётся ещё не скоро. Шэн Се слишком бросается в глаза, не показывай его никому без причины. Твоя Кровь Божественного Дракона должна стать для него хорошим убежищем, когда будешь уходить, можешь поместить его туда. В Шэн Се таится непонятная злая сила, в будущем ты должен строго его контролировать, не позволяй ему свернуть на путь зла, понял?

А'Дай кивнул.

— Дедушка-наставник, не волнуйтесь. Мы с Шэн Се друзья, он меня слушается.

Святой Меч Небесной Рукояти пристально посмотрел на А'Дая. Всё, что нужно было сказать, он сказал. С тоской он обвёл взглядом Каменный грот, затем его тело взмыло в воздух и опустилось рядом с юношей. Он положил Меч Повелителя Мертвых на землю.

— Дитя, запомни мои слова. Иногда излишняя доброта может причинить тебе большой вред. С врагами нужно быть безжалостным, как осенний ветер, срывающий листья. Я сделал для тебя и Сюань Юэ два комплекта лёгких доспехов, когда будешь уходить, забери их. Кожа гигантского змея очень эластична, они должны подойти вам по размеру. Доспехи скреплены змеиными жилами, и если у противника не будет запредельной силы, они смогут спасти вам жизнь. Не забудь, уходя, забрать и глаз гигантского змея. И ещё, оставь меч Оуэна здесь, в гроте. С техникой Шэншэн Бянь в основе, он тебе больше не понадобится. Пусть он останется со мной вместо Оуэна.

А'Дай понял, что Святой Меч Небесной Рукояти вот-вот начнёт передачу силы, и, волнуясь, снова спросил:

— Дедушка-наставник, вы уверены, что передача силы никак на вас не повлияет?

Во взгляде Святого Меча Небесной Рукояти отразилась глубокая привязанность. Он слегка кивнул.

— Не волнуйся, со мной ничего не случится. Прощай, дитя моё. Я буду ждать нашей встречи в мире богов. Начинаем.

С этими словами он вложил один из кристаллов из глаз змея в рот А'Даю. Невероятное давление мгновенно сковало тело юноши. Святой Меч Небесной Рукояти громко выкрикнул и ударил ладонью А'Дая по макушке. Раскалённый поток энергии хлынул в тело А'Дая, сотрясая его до самого основания. Серебряный человечек в его даньтяне задрожал. Всепоглощающая энергия мгновенно заполнила тело А'Дая. Ему показалось, будто он погрузился в лаву. Невыносимое чувство заставило его подсознательно попытаться сопротивляться с помощью своей Животворящей истинной ци.

Голос Святого Меча Небесной Рукояти прозвучал в ушах А'Дая:

— А'Дай, эта передача силы отличается от двух предыдущих. Сохраняй чистоту помыслов, в сердце не должно быть ни единой посторонней мысли. Полностью погрузись сознанием в своего серебряного человечка в даньтяне. Иначе, если попадёшь во власть демонов, все предыдущие усилия пойдут прахом.

А'Дай встрепенулся и поспешно расслабил тело, позволяя всепоглощающей энергии вливаться через макушку, и стиснув зубы, терпел мучительную боль. Жгучая истинная ци пронизывала каждую частичку его тела, казалось, все меридианы воспламенились, а внутри всё заволокло ослепительно белым светом. Хотя Животворящая истинная ци наставника была того же происхождения, что и его собственная, столетнее мастерство Святого Меча Небесной Рукояти было несравнимо. Под действием огромной энергии А'Дай чувствовал себя так, будто оказался в аду. Его тело безостановочно сотрясали судороги, а из пор сочились мелкие капельки крови. Через мгновение он уже был весь покрыт кровью.

Истинная ци из тела Святого Меча Небесной Рукояти непрерывно перетекала в А'Дая. Яркий белый свет окутал их обоих. Глядя на состояние юноши, наставник понял, что если так пойдёт и дальше, его тело не выдержит и будет уничтожено. Ему пришлось замедлить поток истинной ци и начать сжимать бушующую энергию в груди А'Дая. Поскольку скорость вливания энергии уменьшилась, состояние А'Дая немного улучшилось, и судороги стали не такими сильными. Святой Меч Небесной Рукояти с облегчением вздохнул и снова начал постепенно увеличивать напор. Из двенадцати частей своей силы он уже передал А'Даю две, которые тот полностью поглотил. Теперь ему оставалось передать оставшиеся десять, чтобы А'Дай потом медленно их осваивал. Этот метод передачи силы через макушку был чрезвычайно опасен. Хоть Святой Меч и был готов пожертвовать собой, но энергия была слишком велика, и одна ошибка могла привести к тому, что они оба потеряют рассудок и погибнут.

Время шло. Жгучая боль стала невыносимой, сознание А'Дая начало мутнеть, и он впал в забытье. В его груди, по образу и подобию серебряного человечка в даньтяне, уже сформировалось новое — золотое — тело. Оно было белого цвета и постепенно увеличивалось в размерах по мере сжатия окружающей энергии. В этот момент Кольцо-хранитель на правой руке А'Дая вспыхнуло слабым белым светом. Мягкая энергия окутала тело юноши, защищая его меридианы от разрыва из-за избытка силы. С помощью Кольца-хранителя Святой Меч Небесной Рукояти отбросил все опасения и, собрав все силы, безумным потоком начал вливать в А'Дая остатки своего мастерства.

Семь дней спустя. Ранним утром Си Вэнь и его шесть младших братьев-наставников поспешили к Каменному гроту. Исходящая изнутри огромная энергия заставила их сердца замереть от благоговения — только их наставник, Святой Меч Небесной Рукояти, обладал такой могущественной силой. Внезапно с вершины Каменного грота вырвался луч белого света. Он вспыхнул и тут же исчез, а вместе с ним испарилась и колоссальная энергия.

Си Вэнь был потрясён.

— Быстрее, внутрь! Боюсь, с почтенным наставником… — крикнул он и молнией метнулся в Каменный грот. Войдя внутрь, они застыли в изумлении. А'Дай сидел, скрестив ноги, на центральном камне, его тело окутывало слабое белое сияние. Одежда стала тёмно-красной, и в воздухе витал слабый запах крови. Перед ним лежали два комплекта лазурных лёгких доспехов, сделанных из кожи Десятитысячелетнего гигантского духовного змея. Святой Меч Небесной Рукояти приготовил их для него. На доспехах лежала тёмно-зелёная бусина, мерцающая тусклым призрачным светом. Рядом с ней лежал моток белых нитей — жилы гигантского змея. Сбоку от доспехов покоились ножны Меча Повелителя Мертвых, источающие слабую злую ауру. Чёрный камень на рукояти меча тускло поблёскивал в белом сиянии, исходившем от А'Дая. В Каменном гроте, кроме А'Дая и всё ещё спящего Златоглазого Святого Дракона Зла, не было и следа Святого Меча Небесной Рукояти. Ученики переглянулись. В груди у каждого полыхал один и тот же вопрос: «Где наставник?»

Чжоу Вэнь был самым нетерпеливым. Он понимал, что для выяснения судьбы наставника нужно разбудить А'Дая. Он взмыл в воздух и хотел было броситься к юноше.

Но Си Вэнь, даже в горе и тревоге, сохранял ясный рассудок. Он тут же схватил Чжоу Вэня и потянул назад.

— Ты что делаешь? — тихо спросил он.

— Старший брат-наставник, не держи меня! — взмолился Чжоу Вэнь. — Я хочу разбудить А'Дая и спросить, куда делся наставник!

— Ты не видишь, что А'Дай медитирует? — с лёгким гневом ответил Си Вэнь. — Его нельзя беспокоить. Подождём, пока он сам очнётся.

Чжоу Вэнь тяжело дышал.

— Но… но я не могу ждать! Неужели ты не хочешь знать, куда делся наш почтенный наставник?

Си Вэнь быстрыми движениями правой руки запечатал меридианы на теле Чжоу Вэня.

— Ждать придётся, — сурово произнёс он. — Ты забыл, что говорил нам наставник? А'Дай — это будущее нашей школы. Мы не должны ему навредить.

Его собственное сердце тоже разрывалось от нетерпения, но если сейчас потревожить А'Дая и тот потеряет рассудок, то все усилия Святого Меча Небесной Рукояти пойдут прахом.